Откровенно признаться, особого отличия Заповедного леса от обычного Афиса не заметила — те же, в общем, дубы, да и не сказать, что более старые, тот же гнусный кустарник, колючий и почти непроходимый. Те же птички поют, а если даже и не те, то Афиса никакой разницы не наблюдала.

Дорога по-прежнему прихотливо извивалась в чаще, разве что стала еще более заросшей, чем раньше, — теперь она выглядела совершенно заброшенной, такое впечатление, что последний раз по нему проезжали лет эдак сто назад. У кого как, а у Афисы такое зрелище вызывало тоску.

Да, так вот, о дороге. Афиса ехала и размышляла о супруге. Если быть до конца откровенной, то она ждала серьезных неприятностей. В конце концов, она беглая императрица, а ее бегство прошло как-то очень уж спокойно — или к ней Вит совершенно потерял интерес? Само по себе это тоже вызывало некоторые опасения — с чего бы вдруг такая благодать? Ну, не может такой человек, так легко спустить оскорбление! Приятно было бы думать, что муж решил, что с ней он не справится. Это, конечно, льстит самолюбию, но вряд ли соответствует истине. Возможно, он ее потерял. Или у него возникли другие, более актуальные проблемы, целиком поглощающие его внимание. Это было бы для девушки самым лучшим вариантом, поскольку все, что им сейчас требовалось, это своего рода невидимость. Хотя Афису терзали смутные подозрения, что столь длительное затишье объясняется грандиозностью готовящейся им засады. По уверениям Серга, здесь, в Заповедном лесу, их никому не достать.

Кони устали, да и Афисе с Сергом было бы неплохо перекусить. Решили спешиться и слегка нырнуть в свои дорожные запасы, тем более что кабатчик на их последнем месте ночлега, впечатленный платежеспособностью гостей, которые платили сполна и, кстати, почти не торгуясь, расстарался на славу, соорудив им запас из продуктов длительного хранения: вяленое мясо, копчености, хлеб, сухари. Оставшаяся в городке часть команды, была для него хорошим источником дохода. Расчетливый делец понимал, что космические странники, оказавшись на земле, отрываются по полной, восполняя время вынужденного воздержания в космосе.

Быстренько перекусили и тронулись в дорогу. Снова потянулись бесконечные часы поисков подходящей дороги, которая повела бы их в нужном направлении - вглубь леса. Они ехали медленно — отчасти из желания сберечь силы лошадей, отчасти по той простой причине, что спешить было некуда. К некоторому удивлению Афисы, оказалось, что Серг был очень хорошим проводником и умелым путешественником. Казалось, он вполне может найти дичь буквально за считанные минуты, а то и приготовить еду буквально за час просто из ничего. Радовало еще и то, что они оба были неисправимыми оптимистами. Никто из них не ныл, не жаловался на трудности, каждый упорно двигался вперед.

Наконец одна из троп свернула в нужном им направлении, и, хотя основная дорога была куда более удобной для передвижения, Серг приказал поворачивать. Как оказалось зря… Несколько часов они петляли по лесу, временами Сергу приходилось прорубать путь сквозь зеленые бастионы, оставляя за собой торную дорогу. И наконец они вышли на ту же дорогу, только полулигой дальше того места, где углубились в чащу.

Уставший и обозленный Серг приказал готовиться к привалу — вечерело. Афиса тут же с готовностью опустилась на землю там же, где и стояла. Ей нужно было несколько минут, чтобы собраться с силами для того, чтобы заняться ежевечерними хлопотами. Еще в начале пути они с Сергом распределили обязанности: Серг добывал дичь, ухаживал за лошадьми, Афиса готовила еду. Это в первые дня два она падала с ног от усталости, а потом втянулась, и старалась взять на себя часть походных хлопот.

Языки пламени отбрасывали пляшущие тени на могучие стволы деревьев. Серг полулежал на теплой, за день прогретой земле, облокотившись на снятое с коня седло. Афиса доверчиво прижалась к его плечу и спала. Ее мерное дыхание и легкая рука, лежавшая на его груди, успокаивали и расслабляли — глаза непроизвольно закрылись. Спал Серг всегда вполглаза, осторожность лишней не бывает. А то уснешь, а проснешься в желудке неведомой твари.

Серг был твердо уверен, что он спит, как в его голове раздался Голос:

- А ты упрямый. Третий раз идешь. Не надоело?

Серг сразу понял, кому принадлежит этот вопрос.

- Если мое упорство тебя забавляет, можешь меня и дальше путать. Девчонку пожалей. Если надо, мы с утра пойдем разными тропами. Пропусти ее, ей очень надо, - просил Серг.

- А тебе, значит, не надо? - Весело хмыкнул Голос.

- Надо, очень надо. Но я уже старый, а ей жить и жить. Жалко девчонку. Накануне я ее из гибнущей планеты вывез. Одному господу богу известно, куда еще она полезет, чтобы доказать, что не обуза, что не пустое место, что и она чего-то стоит, - вещал Серг.

- Странно, а ты изменился, путник. Раньше ты думал только о себе и своем благе, - в голосе хозяина леса послышались довольные нотки.

- Все течет, все меняется. Но не обо мне сейчас речь. Помоги девчушке, а, - гнул свое Серг.

- Ладно, путник, пропущу вас. Интересно, какие у вас цели, - сказал Голос и затих.

Проснувшийся Серг до утра так и не сомкнул глаз, но Голос больше не беспокоил его. А наутро он четко знал, куда ему нужно ехать. Как только они собрались и сели на лошадей, на поляну опустился плотный туман.

- Что это? - Заволновалась Афиса.

- Не бойся. Это Хозяин дорогу шифрует, - ответил ей Серг.

- Что делает? - Не поняла девушка.

- Хозяин решил нас пропустить к замку. Так что не бойся, просто держись сразу за мной, - ответил Серг, и тронулся по тропе.

Афиса ехала в туманной мгле и думала, что этот таинственный хозяин леса все таки маг. Туман туманом, но в этой молочной кисее должны были проступать хоть какие то предметы, и тем не менее она не видела в белом мареве ни зги. Но это, в конечном итоге, не так уж и важно. Помимо тумана, хватало и других странностей… ведь они шли по лесной тропе…. нормальной тропе, с выступающими корнями, с сухими ветками, а теперь Афиса могла бы поклясться, что под ее ногами что-то вроде гладкого дорожного покрытия. И шли они недолго — минуты три всего, куда можно уйти за такое время… но, когда туман рассеялся, она осознала, что находятся они в совершенно ином месте.

Зеленые холмы плавно спускались к большому озеру — Афиса и Серг стояли буквально в десятке метров от неподвижной голубой воды, в которой, как в зеркале, отражались редкие кучевые облака. На противоположном берегу стоял небольшой, но изящный… да, именно дворец, назвать такую красоту замком не повернется язык. Замок — нечто мрачное, приспособленное для осады, а это строение было воздушным, казалось хрупким и даже немного нереальным. Высокие шпили сверкали переливами огней, создавалось такое впечатление, что черепицы инкрустированы драгоценными камнями, огромные окна сияли чистейшими стеклами — да уж, тут вам не узкие стрельчатые окошки родовых бастионов знати. Откуда-то донеслась и тут же пропала легкая приятная музыка.

Через озеро к замку тянулся ажурный мост, плавной дугой пересекающий водную гладь. Путники взошли на мост. Перила, в орнаменте которых извивались неведомые растения и диковинные звери, были сделаны из чего-то странного, похожего на пластмассу, — мост казался невесомым и было совершенно непонятно, за счет чего он, при такой длине, держится. И кстати, совершенно не вибрирует в такт шагам — с ума сойти…

Человек, встретивший их у замка, старым не выглядел, но годы откладывают отпечаток даже на мраморе, что там говорить о живом теле. И если на первый взгляд хозяину леса мало кто дал бы больше двадцати или двадцати двух, то уже более пристальное изучение правильных, отточенных черт безукоризненного лица заставило бы поднять планку как минимум до тридцати.

Он двигался совершенно бесшумно — казалось, его ноги вообще не касаются земли, так легка и неслышна была поступь хранителя. На нем была одежда из тонкого шелка, поверх небрежно накинут плащ — ни затейливых узоров, ни золотой вышивки, ни драгоценностей — простой плащ, задача которого не украшать, а скрывать от посторонних глаз. В густых льняных волосах не было и намека на седину.