– Нет!

– Да!

– Нет, говорю!

– Да, говорю!

– Хнык… хнык… – я уже не знала, какие еще аргументы мне использовать против Элис, поэтому просто немного похныкала, признавая свое поражение, – может все-таки не надо, а?

– Надо, – продолжала наставить Эл, – в конце концов, у меня сегодня день рождения, сделай мне такой подарок, – забила подруга последний гвоздь в крышку моего фэшн-гроба, в смысле гардероба.

– Вот так я и знала, что ты применишь этот коварный приемчик, – пробурчала я себе под нос, но так, чтобы Брэндон меня расслышала, – это неправильно.

– Неправильно - это когда с таким платьем, как у тебя, «сникерсы» надевают, – прервала меня Эл, – держи, – она вновь протянула мне узконосые туфли на высоком каблуке.

Сопротивление бессмысленно. Пора сдаваться. И пусть я умру сегодня на этих каблуках, зато умру молодой и офигеть-какой-красивой.

Ой, мама, это зачем же их такими тесными делают? Через час ноги распухнут, это как пить дать.

Довольная Элис отошла в сторонку и, склонив голову набок, оценила результат, сотворенный ее руками.

– Ну, видишь, так гораздо лучше, – просияла она счастливой улыбкой, – ведь правда же?

Лучше мне было бы в джинсах и кроссовках, вот где «правда же», но такое Элис говорить нельзя. Поэтому я покивала головой, делая вид, что согласна с ней.

– Ну вот! Другое дело! – деловая Элис раздражала ужасно, а больше всего бесило то, что она на самом деле была права.

Подруга развернулась и помчалась продолжать свои сборы в ночной клуб, а я не удержалась и тихонько передразнила ее, копируя мимику и жесты: «Другое дело… бла-бла-бла…».

– Я все вижу, между прочим!

Упс! Я замерла от неожиданности. Глаза у нее, что ли, на затылке? Я взглянула на подругу и действительно встретилась с ней взглядом. В зеркале напротив. Вот черт, понавешают тут всякое. Мое отражение виновато улыбнулось отражению Элис.

– Я тебя люблю, Эл, – послала я Брэндон поцелуйчик, – помни про это.

– Хитрая ты, Свон, – отражение Элис в зеркале прищурилось. Сейчас, наверное, подруга придумывает мне месть. Хана мне. Мыть мне посуду весь следующий месяц.

Внезапно раздался дверной звонок, потом в дверь громко забарабанили, а затем снова позвонили, прекращая брэндоновский мыслительный процесс.

Я чуть не подпрыгнула на месте от радости: Медведи прибыли! Никогда раньше не была так рада видеть Эммета МакКарти.

Живенько доковыляв до двери на высоченных каблуках, я впустила здоровяка в квартиру, которая сразу стала казаться меньше, чем есть на самом деле.

Всунув Элис букет гербер, который ему с утра помогла выбрать я, Мак сгреб нас обеих в охапку, оторвав от пола и заставляя висеть у него под подмышками с двух сторон.

– Ну что, цыпы? Готовы кутить всю ночь?

От дружеских нежностей Эммета мое дыхание сперло, а ребра, расположенные справа, поздоровались со своими сородичами, обретающими слева.

Судя по тому, что Элис со своей стороны начала беззвучно лупить Эмма его же букетом, у нее тоже не было возможности глотнуть воздуха, чтобы выдать хоть пару слов. Хоть матом.

Наконец, медвежьи объятья распахнулись, выпуская нас с подругой на свободу.

Как только Элис пришла в себя, она, потрясая подаренным ей букетом перед чрезвычайно довольной физиономией Мака, прорычала:

– Никогда. Больше. Так. Не делай!

Я, кое-как восстановив сбившееся дыхание, тоже внесла свой вклад в претензии качку:

– И не называй нас цыпами!

Элис тут же поддакнула:

– Мы тебе не цыпы, понял? В сотый раз тебе говорю!

– Эхе-хе-хей, девочки, полегче! – Эмм, продолжая улыбаться, поднял руки вверх, – не хотите, чтобы я вас цыпами называл, ну так я и не буду.

Мы с Элис переглянулись. Быстро он сдался. Ну, ладно, с паршивого Медведя хоть шерсти клок. Не будет звать нас унизительным прозвищем, уже хорошо. А то он так всех своих подружек кличет, чтобы имена у них не путать. Еще не хватало, чтобы это «цыпство» и к нам тоже приклеилось.

– Ладно, пойду цветы в воду поставлю, – смирилась Элис и направилась в сторону кухни.

– Это правильно, а то они завянут, – Эммет поддержал намерения Элис, изображая из себя крутого флориста, – ведь так… цыпа? – хихикая, обратился он ко мне, как только Эл скрылась из вида.

Ну все! Фиг ему! Сам напросился!

Я схватила с дивана любимого плюшевого медвежонка Брэндон, которого она назвала Рафаэль, и с воплем: «Битва медведей!» ринулась в бой. Эмм с хохотом вжался в угол комнаты, делая вид, что боится.

– Эли-и-ис, Э-э-эл, – пищал он высоким голоском, уворачиваясь от «мощных» ударов лапами Рафаэля по его торсу, – спа-а-аси-и-и, на меня напал бешеный медве-е-едь… ой, боюсь, забери его от меня-я-я…

Элис, прибежавшая на шум потасовки, вместо спасения Эммета, перешла на сторону своего плюшевого любимца:

– Давай, Рафаэль, проучи его! Хук справа!

Управляемый мной медвежонок, в медленном высоком прыжке в стиле Ван-Дама, скользнул лапой вдоль скулы Мака. Здоровяк дернул головой, как будто от мощного удара, а затем сложился пополам, так как коварный Рафаэль задней лапой тут же заехал толстяку в солнечное сплетение.

– О, не-е-ет, – прохрипел Мак, сползая по стене на пол, как в замедленной киносъемке, – меня уби-и-или-и-и.

Тем временем беспощадный медвежонок перешел к запретным приемам: он начал щекотать изворачивающегося и хохочущего Мака.

Элис решила помочь Рафаэлю и прихватила с дивана Винни-Пуха, подаренного мне родителями много лет назад. Винни присоединился к своему плюшевому собрату, щекоча шею Эммета и вынуждая его сдаться. Победа точно близка, скоро здоровяк попросит у нас пощады!

– Э-э-э, кхм-кхм, – деликатное покашливание у нас за спиной заставило всю нашу игривую троицу настороженно замереть, – ну и кто мне постоянно говорит, что я ребенок? На себя бы лучше посмотрели, – позади нас стоял Джейкоб, скрестив руки на груди.

И ведь вот что интересно: в данной ситуации с Джейком не поспоришь. Ведем себя, и правда, как дети, а ведь давно взрослые уже. Я сконфуженно поднялась с колен, и, одернув вниз задравшуюся короткую юбчонку, в которую влезла по требованию Элис, перешла в атаку на Джейкоба.

– А ты ведь вроде говорил, что сегодня не приедешь? У тебя же завтра экзамен в университете? Ты ж говорил, что готовиться будешь.

– Я на пять минут, только Элис поздравлю, – обиженно захлопал парень ресничками, – не мог же я пропустить ее день рождения.

– А, ну да, – мне стало неудобно за свой наезд ради наезда, и я ретировалась в сторону своей комнаты.

За мной следом притопал Эммет с подробным отчетом о нашем совместном подарке для Элис.

– Ты не представляешь, какие связи мне пришлось задействовать, чтобы заказать на сегодня VIP-зал в «Венеции»! Один зал уже был забронирован самой хозяйкой клуба, там ее друзья будут чей-то день рождения праздновать, а вот второй VIP – наш! – победно сообщил Мак, плюхаясь на мою кровать.

POV: Эдвард

– Ну, что, как говорится, с днем рождения тебя, всех тебе благ и все такое… – я никогда не отличался особым умением произносить поздравительные речи.

Дружески похлопав Уитлока по спине, я поднял с пола большую картонную коробку, перевязанную нарядной лентой, и преподнес ее Джасперу, – а вот тебе и мой подарок.

Джас принял коробку и принялся внимательно ее изучать, не забывая потряхивать ее и прислушиваться к звукам изнутри.

– Что там такое? – наконец спросил он у меня.

– Ну, ты же давно мечтал о моих маринистах? – я забросил крючок, ожидая реакцию именинника.

Смесь недоверия и затаенной надежды отразилась на лице друга.

– Неужели? – неуверенно спросил Джас, сомневаясь в своем везении.

Кстати, правильно сомневается. Все-таки длительная дружба со мной его чему-то научила.

– Там… находится… – я специально оттягивал момент раскрытия тайны презента, чтобы поиграть не нервах Джаспера, – вся коллекция всех маринистов мира!

– Ч-е-ег-о-о? – недоверчиво переспросил друг.

– Чего-чего… принтер там. Цветной. Хороший, – разъяснил я доходчиво, – а вот тебе флэшка, – я достал из кармана шестидесяти четырех гигабитную карту памяти, – вот сюда я скачал всех маринистов, что сумел найти в интернете. Распечатаешь их все – и будет тебе счастье!

– Да ну тебя, – обиделся Джаспер и плюхнул коробку на пол.

– А чего сразу «да ну тебя»? – возмутился я. – Между прочим, я только хорошего качества фотки скачивал. Там коллекция о-ё-ёй какая вышла. Посмотришь потом.

– Понятно, – вздохнул Джас, – спасибо. – Помолчав немного, он спросил: – А твоя ма… твои родители скоро приедут?

Вот что я должен на такие вопросы отвечать? Тем более лучшему другу? Тем более в его день рождения? Сосчитав до десяти, как научили меня еще в детстве, я спокойно, не психуя, дал ответ:

– Моя ма, вместе с моим па, скоро приедут. – Глядя на то, как на лице Джаспера появляется улыбка, я не удержался и добавил, – только имей в виду, они с собой притащат Роуз, потому что твоя ма, с ее слов, ужасно соскучилась по своей любимой девочке.

Физиономия Джаса тут же скуксилась, но, в целом, он держал свои эмоции под контролем.

– Ну и хорошо, я очень рад, что Роуз приедет.

Надо же! Рад он. Так я ему и поверил.

Узнав интересующую его информацию и запихав мой подарок ногой под полку, Джас устремился навстречу к другим гостям, оставляя меня один на один с самим собой, а это – та еще компания.

От нечего делать я начал разглядывать присутствующих и вновь прибывающих гостей.

Вообще, к слову сказать, день рождения друга был похож на прошлогодний, и на тот, что был до этого, и на тот, что был еще раньше… и даже на тот, что был на его пятилетии.

Миссис Уитлок ежегодно сама организовывала вечеринку по поводу дня рождения ее единственного сына. Даже тогда, когда Джас вырос и стал жить отдельно, она продолжала праздновать его именины в родовом гнезде. Протокольный званый ужин неизменно наводил уныние на молодежь, вынужденную «веселиться» в присутствии родителей. Единственным утешением служило то, что «официальная» часть праздника имела строго ограниченное время, а после все желающие отправлялись в город продолжать кутить, как и полагалось, со всеми тяжкими.

В этом году пристанищем веселящейся «золотой молодежи» станет новый ночной клуб моей сестры – «Венеция», открывшийся всего две недели назад. На самом деле, оплаченная и организованная вечеринка в одном из двух VIP-залов клуба, и была настоящим подарком Джасперу от меня и Розали. Кроме того, в коробке с принтером, так небрежно брошенным Уитлоком, покоились две путевки на поездку в Италию с оплаченными услугами личного гида-искусствоведа. Надо будет Джасу намекнуть, чтобы он их не выбросил нечаянно.

Контингент присутствующих на званом ужине не менялся год от года. Единственным новым лицом, всего лишь второй год мелькающим на этом торжестве, была помощница Джаспера в Центральной галере – Джессика. Милая девчушка, которую я видел обычно в строгом костюме, сегодня выглядела довольно привлекательно.

За неимением других вариантов, я подгреб к Джесс, решив, что она – лучшая компания на сегодня.

– Привет, Джессика, – поздоровался я с девушкой, – как тебе здесь?

– Очень хорошо, мистер Каллен. Здесь все так замечательно организовано.

– Эдвард. Зови меня – Эдвард, мы же вроде договаривались уже в прошлом году, да и на «ты» переходили, – напомнил я Джесс.

– Да, я помню, – засмущалась девушка, – хорошо, Эдвард.

Между нами повисло неловкое молчание, во время которого я исподтишка наблюдал за Джессикой. Она все время выглядывала кого-то в толпе гостей, вцепившись обеими руками в свою крохотную сумочку. Неожиданно она буквально расцвела, просияв счастливой улыбкой. Проследив за ее взглядом, я увидел… Джаспера, о чем-то говорящего со своей матерью.

Так, девушка, все с вами ясно. До свидания. Видимо придется искать общения в другом месте. И что только женщины находят в Уитлоке? Они вечно к нему липнут. Исключение составляет лишь одна моя умная сестра. Хотя с другой стороны, Роуз вообще ни к кому не липнет, что тоже перегиб. Я еще ни разу не видел ее в компании с каким-нибудь мужчиной. Может просто время не пришло?

Мои родители приехали к моменту, когда миссис Уитлок пригласила всех за праздничные столы. Отец, немного заведенный, пригрозил мне, что в следующий раз ждать, когда мама и Роуз соберутся, придется мне, потому что еще одного такого долгого ожидания его нервы не выдержат.

Ужин прошел без особых эксцессов. Все было как обычно, однако неотвратимо близилось самое страшное в праздновании дней рождения по схеме миссис Уитлок, а именно – время танцев. По задумке мамы Джаса, все гости должны были разбиваться по парам и двигаться под живую музыку в классическом понимании танца. Ненавижу эту часть праздника, но в ней есть один несомненный плюс: танцы – это финал официальной части дня рождения. Скоро можно будет свалить отсюда.

Мы молча переглянулись с Роуз, кивнув друг другу. Слава Богу, мне не придется искать себе пару, я каждый год танцую с сестрой, топчась с ней в каком-нибудь дальнем уголке танцпола. Мы с ней оба – те еще знатные «покорители паркета» и не хотим, чтобы другие гости начали комплексовать в нашем присутствии, в смысле – не умерли со смеху, глядя на нас.

Наконец миссис Уитлок объявила о начале танцевального вечера. Зазвучала музыка, и Джаспер, по давней традиции, пригласил свою маму на первый танец. И вот тут-то случился нежданчик: его маман удумала что-то нехорошее. Кивнув головой в сторону нашего стола, она шепнула сыну что-то на ухо. Джаспер, выслушав ее, направился к нам, сопровождаемый изумленными взглядами уважаемой публики.

– Держись, Розали, – шепнул я сестре, – похоже, твоя будущая свекровь хочет, чтобы ее сын станцевал первый танец с тобой.

Роуз в ужасе взглянула на Джаспера, приближающегося к нам с противоположного конца зала. Эсми склонилась к ней и успокаивающим тоном шепнула:

– Все хорошо будет, потанцуй с ним.

– Ни за что, – тихо огрызнулась Роуз, – лучше пристрелите меня.

– Ничего страшного, дорогая, Джаспер не кусается. Это всего лишь один танец. Потерпишь, – продолжила Эсми успокаивать дочь.

Розали насупилась, но было очевидно – она не посмеет ослушаться маму.

Джас добрался до нашего стола и в почтительном поклоне протянул руку… Эсми, приглашая ее на первый танец вечера.

Эсми приоткрыла рот, не зная, как реагировать.

Отец улыбнулся и широким жестом руки показал, что он отпускает жену.

Роуз счастливо заулыбалась.

Я чуть не взорвался.

Миссис Уитлок позеленела. По крайней мере, мне с моего места так показалось.

Мистер Уитлок заржал.

Все остальные – замерли в ожидании.

– Ничего страшного, мамуля, – громким шепотом произнесла Розали пребывающей в шоке матери, – Джаспер не кусается. Это всего лишь один танец. Потерпишь, – сестра лихо вернула маме ее же слова, не забывая мило улыбаться.

Эсми протянула руку Джасперу, и они открыли, наконец, этот дурацкий танцевальный марафон. Что ж, кто-кто, а именинник, по всей видимости, получил именно такой подарок, какой хотел. Какие там, на фиг, маринисты и путевки в Италию, когда он вот так смотрит на Эсми, лихо ведя ее в танце?

Приедем в клуб, я ему хваталки-то погну. Я не удержусь, пожалуй.

Оттанцевав, как водится, три обязательных танца, мы с Роуз по-тихому свалили из дома Уитлоков и выдвинулись в сторону «Венеции», чтобы быть готовыми к встрече джасперовских гостей.

Встретятся ли Белла и Эдвард в ночном клубе, узнаем из второй части этой главы.