Белла расслабленно села в широкое кресло, положив ладошку на живот, и задумчиво провела пальцами по твердой поверхности корсета. Умиротворенный вздох слетел с ее губ при взгляде на столь милые ее сердцу лица: только теперь она в полной мере осознала, что слишком много свалилось на нее за последнее время.

Недостойные игры почтенных господ, распутство женщин, прикрытое маской невинного флирта, прекрасная Беатриса и мистер Уитлок со своей кошачьей улыбкой… И все это было пропитано едва уловимым привкусом безысходности… или отчаяния. Отчаяния Эдварда, которое – Изабелла чувствовала – еще не покинуло его до конца.

Ее это не столько страшило, сколько огорчало и добавляло усталости от изобилия переживаний, градом сыпавшихся на Беллу, столь привыкшую к спокойной мирной жизни в Шефилд-Парке. Именно такой жизнью жили ее друзья, чей приезд оказался самым желанным подарком к свадьбе, о котором мисс Суон только могла мечтать.

Она смотрела на Анджелу, присаживающуюся в кресло напротив: ее платье свободно фалдило, то скрадывая, то, наоборот, подчеркивая округлившийся животик. Невольная улыбка коснулась губ девушки – удивительно, как же давно они не виделись.

- Как же ты могла не написать мне? – не успокаивалась Изабелла, скорее безнадежно пытаясь изобразить недовольство, нежели на самом деле возмущаясь: она была слишком счастлива за Анжелу, чтобы сердиться из-за ее скрытности.

- Говорю же, Беллз, это все Бенджамин виноват, - усмехнулась та, отчего ее симпатичное лицо приняло недовольное выражение. – Несмотря на все его достоинства, он ужасно суеверен.

- И занудлив, - пробубнила себе под нос Элис, что уже полчаса как бродила по гостиной, рассматривая все окружающие ее предметы.

Мисс Суон очень сомневалась, что этой юркой девушке, почти еще ребенку, очень интересен интерьер. Скорее всего, ей просто было скучно сидеть на месте.

С Элис Брендон, дочерью почтенного джентри и, вместе с тем, родной кузиной Анжелы, Изабелла познакомилась много лет назад, когда та еще носила короткое платьице чуть ниже колена, из-под которого выглядывали белые панталончики с кружевной оборкой. По крайней мере, предполагалось, что панталоны должны были быть белыми, так как на самом деле на них все время сияли пятна самого различного происхождения: от травы, от речного песка, от смолы какого-нибудь дерева, куда Элис умудрилась залезть…

Угловатая, с короткими волосами и озорным взглядом – такой ее запомнила Изабелла. Теперь же в этом прелестном создании не осталось ничего, хоть отдаленно связанного в определением «угловатость». Изящество тоненькой фигурки с лихвой компенсировало недостаток пышных женственных форм, а красотой лица она могла бы затмить любую кокетку высшего света, не прилагая к этому особых усилий. Одно только осталось неизменным – цепкий, жаждущий открытий и приключений взгляд.

- Заботлив, ты хотела сказать, - терпеливо поправила ее Анжела, даже не поворачиваясь к сестре.

- О да, - вздохнула Элис, с хмурым видом взяв в руки маленькую статуэтку, - Анжела присядь, Анжела накройся, Анжела оденься… От такой заботы можно сойти с ума. Тиран.

Анжела искренне рассмеялась, взглянув-таки на Элис.

- Какой же ты еще ребенок. Вот выйдешь замуж, поймешь, чем забота отличается от тирании.

- Я никогда не выйду замуж! – резко повернувшись к миссис Вебер и мисс Суон лицом, торжественно объявила она, и этим своим воинствующим видом едва не вызвала приступ смеха у обеих. Однако подруги были схожи в своей деликатности, и все же сдержались.

- И когда же ты приняла такое решение? – как можно спокойнее спросила Анжела.

- Вчера, - без промедления ответила мисс Брендон, гордо прошествовав к окну.

- Боюсь, Элис, у твоих родителей может быть свое мнение на этот счет, - с добрым снисхождением заметила Белла, невольно вспоминая о том, как она узнала о собственном предстоящем замужестве.

- Нет, - горячо возразила Элис, встряхнув головой. – Это моя жизнь, и мне решать, выходить замуж или нет!

После этих слов в комнате послышался тяжелый вздох, слишком грустный, чтобы проигнорировать его.

Изабелла повернулась к софе, где до этого момента очень тихо, почти не шевелясь, точно позируя художнику, сидела еще одна гостья Ниберфорда – мисс Розали Хейл, двоюродная племянница Бенджамина Вебера.

Она смущенно опустила глаза, нахмурив светлые брови, что, впрочем, нисколько не испортило ее лица: мисс Суон сомневалась, что такое прелестное личико вообще можно испортить хоть чем-либо. Она была так же красива, как и Элис, но в ней было намного больше мягкости, притягательной плавности во всем: начиная от черт лица и женственной фигурки, заканчивая вьющимися светлыми волосами, украшавшими девушку лучше всяких драгоценностей. И если Элис больше напоминала обворожительного чертенка, то Розали – нежного ангела.

- Простите, - пробормотала она, обратив взгляд ярко-голубых глаз к Изабелле. – Я бы хотела отдохнуть.

- Конечно, мисс Хейл. Вам нет надобности спрашивать меня, - с участием ответила мисс Суон, после чего Розали грациозно поднялась, поклонилась и так же тихо вышла из комнаты.

- Вот я дурочка, - полным раскаяния голосом посетовала Элис. – Пойду к ней.

Мисс Брендон, растеряв весь запал, быстро последовала за Розали.

- Что с ними? – озадаченно обратилась к Анжеле Изабелла, окончательно сбитая с толку поведением девушек.

- Это все Розали, - глубоко вздохнула миссис Вебер, машинально кладя руку на живот. – Ее отец вложил все свое состояние в дело и прогорел: корабль с товаром из… - Анжела прищурилась, силясь вспомнить, – Стамбула, кажется, затонул по пути в Англию. Он мечтал скопить дочери достойное приданое, а вместо этого все потерял. К нам он ее отправил погостить, чтобы поправить дела, и хоть мы с Бенджамином ее очень любим и рады ей, она все равно грустит, - с горечью произнесла миссис Вебер.

- Наверное, ей неловко, - предположила Изабелла, проникаясь сочувствием к бедной девушке. Конечно, отец отослал ее ради ее же блага, но, видимо, не понимал, на какое унижение обрекает дочь, вынуждая быть приживалкой.

- Скорее всего, - согласилась Анжела. – Розали очень хорошая девушка, очень добрая и ласковая, но при этом гордая. Ей непросто, - еще раз глубоко вздохнув и поменяв позу, Анжела продолжила: - Мистер Хейл не давал о себе знать целых полгода. Мы уже начали подозревать дурное, когда он неожиданно прислал письмо.

Подруга мисс Суон замолчала, прикусив губу, а на ее обычно ровного цвета коже появился яркий румянец, и только когда Анжела продолжила говорить, Белла поняла, что это от злости.

- Клянусь, Белла, грешно так говорить, но я бы предпочла, чтобы он не писал вовсе, или… уехал и не возвращался больше.

- Анжела… - негромко охнула мисс Суон, искренне удивляясь горячности подруги.

- Он нашел ей жениха! – возмутилась та. – Договорился, не спросив ни о чем саму Розали!

Изабелла потупила взгляд: она вдруг почувствовала себя словно причастной к преступлению – ее судьбой распорядились точно так же, и ей впервые стало не горько, не больно, а именно стыдно за свое положение перед Анжелой, вышедшей замуж по любви и собственному желанию.

- О, Белла, прости меня, - тут же считав ее эмоции, воскликнула миссис Вебер и, потянувшись, дотронулась до сложенных на коленях тонких ладоней Изабеллы. – Я вовсе не имела в виду… То есть… Этот мистер Дженкинс, будущий муж Розали, он… хорош собой, конечно, несмотря на то, что ему скоро сорок два, но Бенджамин сказал мне по секрету, что он вряд ли может называться джентльменом, а Розали заслуживает самого благородного из мужчин, - глубоко вздохнув, Анжела продолжила: - Понимаешь, я была так же шокирована и зла, когда миссис Норингтон написала о твоей свадьбе… Но теперь, когда я увидела твоего жениха… - в голосе Анжелы послышались игривые нотки. – Теперь я не думаю, что эта затея оказалась такой уж безрассудной.

Изабелла разрумянилась, отводя взгляд – ей сразу вспомнилось, какое впечатление на девушек произвел Эдвард, спустившийся поприветствовать гостей вслед за нею.

Признаться честно, мисс Суон немного переживала, опасаясь, что он будет не слишком радушен, так как, насколько она успела заметить, не особенно любил посетителей.

Но лорд Каллен приятно удивил ее, галантно и, главное, по дружески, поприветствовав Бенджамина и его спутниц. Конечно, Эдвард был сдержан, но всем стало понятно, что ничего против появления друзей Беллы в его доме он не имел.

Мисс Суон смущенно прикусила губу, вспомнив, как почувствовала маленький, но весьма ощутимый укол, когда виконту представляли Элис и Розали – прелестных юных созданий, каждая из которых по своей красоте могла бы подойти ему гораздо больше в качестве супруги, нежели сама мисс Суон. Но осознав, что ни Эдвард, ни гостьи не проявили друг к другу чрезмерного интереса, Белла почувствовала озадаченность и… облегчение. Ведь как бы критично она не относилась к себе, девушка все же помнила, каким взглядом смотрел на нее ее будущий муж в библиотеке. И этот взгляд принадлежал только ей…

- Ты ругаешь меня за молчание, но сама виновата не меньше моего! – пожурила мисс Суон Анжела, хитро улыбнувшись. – Скажи честно, ты собиралась скрывать своего супруга до самой старости? Хотя я тебя понимаю, конечно… Мистер Вебер, может быть, и не обладает такой бесподобной красотой, но присутствие рядом с ним других женщин приводит меня в весьма нервное состояние.

- Брось, Анжела, - рассмеялась Изабелла. – Дело вовсе не в этом. Просто все произошло так неожиданно… Мне сообщили о том, что я отправляюсь в Шотландию чуть ли не перед самым отъездом. Я едва успела собрать вещи, не то, чтобы собраться с мыслями… А потом… А потом все так завертелось…

- О, я понимаю, - закивала миссис Вебер, изгибая одну бровь.

Мисс Суон только покачала головой, прижимая ладонь к разгорячившейся щеке. Она лишь утвердилась в решении не рассказывать Анжеле о том, как началось их с Эдвардом знакомство. К чему? Ведь сейчас все иначе, и у Беллы на самом деле есть причины мило краснеть.

- Он ведь нравится тебе? - спросила миссис Вебер.

- Нравится, - негромко ответила Белла. – Даже больше… Кажется, я влюблена.

- О, Беллз, как же я счастлива за тебя, - расчувствовалась Анжела, вставая с кресла с легкой, но очаровательной неуклюжестью.

Мисс Суон поднялась следом и обняла подругу, чувствуя потребность в дружеском тепле – она впервые сказала вслух о своих чувствах, и ей было немного страшно… Что же с ней будет, когда она откроется Эдварду?

- Ты плачешь? – удивилась Изабелла, взглянув в красивые темные глаза подруги.

- О, не обращай внимания! – махнула та рукой. – Это нервы. В последнее время я все время плачу, - усмехнулась она, смахивая пару слезинок, что все же скатились по щекам. – Мне остается только поражаться терпению Бенджамина: он постоянно меня утешает, точно я малое дитя.

- Он любит тебя, - с теплом и толикой горечи произнесла Белла, подумав о мистере Вебере. Он был всего на полголовы выше Анжелы, но при этом хорошо сложен и крепок, отчего на его фоне жена выглядела беззащитной и хрупкой. И пусть он не был исключительно красив, скорее просто симпатичен, любовь, с которой он смотрел на свою избранницу, придавала его серым глазам удивительный блеск, стоивший любой, самой небывалой красоты.

Такого блеска в глазах Эдварда Изабелла не замечала…

- Любит, - с тихой радостью согласилась Анжела. – И я его очень люблю. Что такое? – спросила она, заметив, как мисс Суон поджала губы, силясь скрыть огорчение.

- Ничего… просто… Просто, мне кажется, что Эдвард не испытывает ко мне тех же чувств, что и я к нему… - едва слышно проговорила она и удивилась, когда на лице Анжелы появилась искренняя улыбка.

- Не бери в голову, Белла. Мужчины порой не столь… доходчивы, как мы, и им нужно больше времени.

- Да, наверное, - вздохнула мисс Суон, всем сердцем желая поверить словам подруги, как единственно верным. Анжела говорила примерно то же самое, что и миссис Норингтон, но, почему-то, подруге верилось легче, чем Лидии.

- Ох!

Анжела вздрогнула, прижимая ладонь к животу, и покраснела в одно мгновение, перепугав Изабеллу.

- Что такое? – забормотала она, помогая девушке присесть обратно в кресло.

- Ничего страшного, - несколько натянуто проговорила та, переводя дыхание. – Просто толкается.

- Это… больно? – прикусив губу, спросила Белла.

- Ну… скорее странно, - хохотнула Анжела. – Не самое приятное из всего, что мне приходилось испытать, признаться честно. Но… Это все же чудо… - она мечтательно погладила живот. – Этого не объяснить. Да и не нужно – ты и сама скоро узнаешь.

Миссис Вебер подмигнула Белле, и та, чуть помявшись, несмело улыбнулась.

- Насчет этого… Анжела, мне хотелось бы у тебя кое-что спросить…

- М?

- Розали закрылась у себя в комнате и говорит, что у нее болит голова! – в комнату, как маленький ураган, влетела Элис, распахивая двери. – Но ведь я точно знаю, что она там плачет, уткнувшись носом в подушку! Эх… - мисс Брэндон буквально упала в кресло, смешно и как-то по-детски вытянув свои аккуратные ножки перед собой. – А я хотела уговорить ее на прогулку верхом. Изабелла, а где у вас конюшня?

- Эээ… Конюшня… - повторила Белла, слегка опешив от такого напора, но затем напряженно проговорила: - Элис, не думаю, что тебе стоит спускаться туда одной. Возможно, Бенджамин или Эммет могли бы…

- Не будет ничего страшного, если мисс Брэндон захочет прокатиться по парку, - несколько бесцеремонно прервав Изабеллу, но тут же обезоруживающе мягко улыбнувшись ей, сказал Эдвард, заходя в гостиную вместе с Вебером и МакКарти. – Поверьте, Изабелла, - продолжил он чуть тише, приблизившись к невесте, - ничего страшного больше нет.

Мисс Суон несколько раз хлопнула ресницами, затем взглянула на Эммета, который подмигнул ей, и медленно кивнула, понимая, что Джеймса она больше не увидит.

- А это… точно не было лишним? – спросила негромко она, пока мистер Вебер представлял жене и Элис мистера МакКарти.

- Точно, - твердо сказал Эдвард, глядя на беспокойное лицо девушки. – В любом случае, это мое решение. Не думайте об этом.

Мисс Суон лишь глубоко вздохнула, коротко кивнув: ей совершенно не хотелось спорить с ним, тем более, что она на самом деле чувствовала облегчение, зная, что ей не грозит вновь наткнуться на колкий, пробирающий до костей взгляд.

Эдвард внимательно смотрел на раскрасневшееся, такое счастливое лицо Изабеллы, пока она наблюдала за друзьями, и двойственное чувство все больше разрасталось в нем. С одной стороны ему хотелось уединиться с ней, привлечь к себе и целовать, целовать, наслаждаясь ее податливой нежностью…

Но с другой стороны, если Джаспер прав, и она на самом деле влюблена в него… Что тогда? Эдвард не знал, как к этому относится, но еще меньше он понимал, что чувствует сам. Наверное, он должен был бы испытать раздражение из-за чувства Беллы, которое совершенно не вписывалось в представляемую им картину их совместной жизни, и немногим ранее именно так бы и случилось, но… никакого раздражения не было. Ведь Белла ничего не требовала от него, не обвиняла в своих переживаниях, хотя именно он был им причиной.

Единственное, что выводило Эдварда из себя, так это собственная растерянность, нерешительность.

Поразмыслив немного, он принял решение, что до свадьбы им стоит побыть немного врозь. Времени оставалось немного, но и этого должно было вполне хватить, чтобы понять…

Эдвард нахмурился, поднося пальцы к переносице и с силой сжимая ее – что, черт побери, он должен был понять, он и сам не знал.

- А вы лэрд? – раздался высокий голосок Элис, с неприкрытым интересом разглядывающей МакКарти.

- Нет, - широко улыбнувшись, ответил Эммет, глядя сверху вниз на маленькую девушку, которая макушкой едва доходила ему до груди. – Я всего лишь управляющий Ниберфорда.

В ответ она поджала губки, не скрывая досады, что в полной мере отразилась на хорошеньком лице.

- Элис, - едва слышно с осуждением пробормотала Анжела, и Белле было видно, что подруга готова была вспыхнуть от стыда за свою сестру.

- Что? – одними губами спросила мисс Брэндон, изображая невинность, а подойдя поближе к миссис Вебер, тихо проговорила, пока Бенджамин увлек мистера МакКарти разговором: - Жаль, что он не богат. Он бы понравился Розали!

- Элис! Это уже переходит всякие границы, - нахмурившись, отчитала ее Анжела. – Роуз помолвлена.

- Да-да, я помню, - закатив глаза, протянула Элис, но все же замолчала, поймав строгий взгляд мистера Вебера, который, может, и казался ей занудой, но все же вызывал в маленькой дерзкой девушке уважение. Удивительно, но в нем словно срабатывал какой-то механизм, подающий сигналы, как только кто-то смел расстроить Анжелу, которую он тут же бросался защищать. За это Элис многое могла стерпеть, пусть и с плотно сжатыми зубами.

- Мистер МакКарти, - вдруг включившись в беседу, усмехнулся Эдвард и получил предупреждающий взгляд от друга. – Он землевладелец, а не простой управляющий.

- Вот как, - удивленно улыбнулась Изабелла, переводя взгляд на недовольно качающего головой шотландца. – Почему вы ничего не рассказывали, мистер МакКарти? – недоуменно спросила она, искренне радуясь за Эммета.

- Не о чем рассказывать, мисс Суон, - пожал он плечами, - земля досталась мне в наследство в плачевном состоянии, и пройдет еще не менее года, прежде чем я смогу ее использовать.

- Все равно это замечательно, - расцвела в улыбке Элис, на этот раз упрямо игнорируя пристальные взгляды родственников. – Как жаль, что Розали нет, - пробормотала она себе под нос, нахмурившись.

- Розали? – переспросил МакКарти, снисходительно посмотрев на мисс Брэндон.

- Мисс Хейл наша гостья, - пояснила Изабелла. – Родственница мистера Вебера. Она поднялась к себе.

- Очаровательная гостья, - с улыбкой дополнила Элис.

- Не сомневаюсь в этом, - галантно сказал Эммет, но мисс Брэндон только покачала головой, понимая, что он сказал бы так, даже если бы Розали была пухленькой дурнушкой. Но когда он увидит ее… галантность ему точно не потребуется.

- Кажется, мне знаком этот взгляд, - прошептала Изабелла, глядя, как Элис изогнула одну аккуратную бровь, хитро пряча улыбку.

- И что же он означает? – в тон ей спросил Эдвард, чуть наклонившись к мисс Суон.

Он задал свой вопрос не потому, что его снедал какой-то особенный интерес, а потому, что сама обстановка располагала к беседе. К собственному удивлению, Эдвард понял, что гости, оказавшиеся весьма приятными людьми, нисколько не раздражают его, не мешают, и он невольно поддался общему дружескому настрою, которого не испытывал уже довольно давно.

Кроме того, ему хотелось заполучить внимание мисс Суон, что стояла к нему столь близко, но в присутствии остальных казалась слишком недоступной.

Белла удивленно взглянула на него: услышав приглушенный голос Эдварда, она вместе с ощущением теплого дыхания на своей щеке будто сильнее прочувствовала, что они на самом деле пара, а такая мелочь, как милое секретничанье среди друзей, казалось, только делает их ближе.

Мисс Суон так нежно улыбнулась лорду Каллену, что ему почудилось, будто тепло, исходящее от нее, проникает сквозь ткань сюртука и касается его кожи.

Сердце его учащенно забилось, и он напряженно выпрямился, так и не дождавшись ответа, лишь ощущая на себе взгляд карих глаз, наполненный растерянностью – Изабелла не поняла, что могло произойти.

- Ужин готов, - объявила миссис Норингтон, зайдя в гостиную.

Все направились в столовую, под негромкий шум звучащих голосов и тихого женского смеха, который так давно не раздавался в этих стенах, а Эдвард, держа под руку Беллу, нервно покусывающую нижнюю губу, лишь утвердился в своем мнении – ему и правда стоит побыть немного в отдалении от своей невесты. Его собственная реакция на нее казалась виконту слишком острой. Опасно острой.

***

С момента приезда четы Веберов и их юных родственниц прошло всего два дня, но и этого времени хватило, чтобы жизнь Ниберфорда преобразилась. Даже сидя у себя в кабинете и занимаясь делами, Эдвард ощущал приближение торжества, которого не чувствовал все это время.

Мисс Коллинз стала приезжать к Изабелле каждый день и проводила у нее в комнате по нескольку часов, на протяжении которых из-за закрытой двери то и дело доносился девичий смех. Миссис Норингтон занималась оформлением праздничного зала и вместе с миссис Кэмпбел составляла меню. Эммет с Бенджамином проверили дорогу к церкви, опасаясь, не размыло ли ее дождем, и даже нашли нового конюха в деревне. Мистер Вебер оказался приятным собеседником, в нем не было и капли снобизма, и он являл собой редкий пример настоящего джентльмена, в чем был схож с Карлайлом… и совершенно различен с самим Эдвардом.

В день приезда гостей, ужиная вместе со всеми, кроме молчаливой Розали, которой, по удивительному стечению обстоятельств, Эммет до сих пор так и не был представлен, виконт полагал, что им с Изабеллой будет достаточно сложно держать дистанцию, поскольку с момента той пугающей ночи, когда ему пришлось пожинать плоды собственных ошибок, не проходило и дня, чтобы они не были вместе… Но он ошибался. Было похоже на то, что мисс Суон полностью погрузилась в общение со своими подругами и нисколько не стремилась к общению с ним.

Конечно, Эдвард понимал, что она скучала по женскому обществу, по людям, которых знала с детства, однако… с каждым часом, проведенным без Изабеллы, он все больше понимал, что его это нисколько не устраивает. Лорду Каллену было мало времени, проведенного за завтраками и обедами, где внимание Беллы приходилось делить со всеми присутствующими.

Осознав это, Эдвард зло рассмеялся над собой, называя себя не иначе как глупцом - вот только это ничуть не помогло и не остудило его волнения. Виконту уже приходилось признавать ошибочность принятых решений, но на этот раз переживания только укрепили Эдварда во мнении, что им с Изабеллой нужно держаться на расстоянии.

«Так будет лучше».

Именно эту мысль он настойчиво повторял, когда ближе к вечеру девушки решили прогуляться по двору, ловя возможность полюбоваться на озаренное солнцем имение.

Изабелла заботливо поддерживала под руку Анжелу, тщательно закутанную в теплую шаль, а мисс Брэндон и мисс Хейл шли чуть позади, и при этом Элис что-то бурно втолковывала Роуз, пока та с мягкой улыбкой на лице лишь отрицательно качала головой, вызывая тем самым у подруги приступ негодования. Элис досадливо топнула ножкой, и Эдвард, наблюдавший за их маленьким шествием из окна своего кабинета, тихо рассмеялся: эти две юные девушки, особенно мисс Брэндон, напоминали ему детей.

Детей…

Лорд Каллен взглянул на миссис Вебер, и его взгляд невольно опустился туда, где сейчас, окутанный материнским теплом, в полной безмятежности находился маленький ребенок.

Ощущал ли он прикосновение нежной руки Анжелы, когда она гладила живот? Ощущал ли он ее любовь? И если да, то возможно ли, что он так же мог чувствовать страх?.. Боль?

Эдвард с силой сжал кулаки, слыша собственное прерывистое дыхание словно издалека.

Чувствовал ли он боль? Было ли ему страшно, когда… Или это была она? Девочка…

Анжела резко остановилась, немного согнувшись, и виконт тут же отвлекся от своих мыслей, готовый в любую минуту броситься к ним, но этого не потребовалось: миссис Вебер улыбнулась, посмеиваясь над испуганным лицом Изабеллы, и положила ее ладонь себе на живот, с интересом наблюдая, как Белла, вздрогнув, несмело улыбнулась в ответ.

Эдвард шумно выдохнул, запуская ладонь в волосы: он ведь даже не думал об этом… о том, что мисс Суон… Изабелла может стать матерью его ребенка. Точнее – станет.

Он как-то ошеломлено улыбнулся, испытывая смутные чувства, балансирующие на грани страха и радости, и едва сдержался, чтобы сейчас же не пойти к своей невесте и крепко обнять ее, или напротив – удалиться в свой кабинет на третьем этаже, где как нельзя лучше Эдвард понимал действительность, со всей присущей ей жестокостью.

Как же… Как так вышло, что он до сих пор не осознавал до конца, что эта женщина подарит ему детей? Почему, произнося слова: «Карлайл так жаждет внуков…», сам он не думал, насколько сильно желает того же? Он будто бы не смел даже помышлять об этом, наложив запрет в тот самый день, когда горсть земли, перепачкав его ладонь, упала в страшную яму и отозвалась пустым деревянным отзвуком. Пустым, как жизнь Эдварда.

Виконту показалось, что его голова сейчас разлетится на осколки от роивших в ней мыслей, и он поспешно оттолкнулся от окна. Вновь сев за бумаги, он с большим усердием принялся за изучение цифр и расчетов, пытаясь если не отогнать, то, хотя бы отодвинуть вызвавшие в нем столь сильное волнение размышления.

Через пару часов он устало откинулся на широком кресле, потирая пальцами переносицу: волнение в душе немного улеглось, зато головная боль разыгралась не на шутку. Лорд Каллен поднялся, направляясь к бару, и только устало вздохнул, не обнаружив там своего любимого виски, пара обжигающих глотков которого были бы очень кстати.

Эдвард вышел из кабинета, собираясь отправиться в погреб за бутылкой хорошей выпивки, но остановился, не успев закрыть дверь: чуть поодаль от него шла мисс Суон, которую он даже в вечернем полумраке различил по гордой осанке и легкой, бесшумной походке.

Она отдалялась от него, а в ее пальцах были зажаты ленты шляпки, что при каждом шаге так беззаботно ударялась о бедро хозяйки. Изабелла провела рукой по волосам, проверяя, все ли в порядке, но, напротив, нечаянно освободила одну непокорную прядь, выбившуюся из прически, которая своевольным завитком упала ей на плечо, темной линией подчеркивая изящество тонкой шеи…

Конечно, Белла не заметила этого, глубоко погруженная в собственные мысли, которые, по большей части, были посвящены никому иному, как лорду Каллену. Поговорив с Анжелой, она прислушалась к ее совету, давая возможность Эдварду немного отстраниться, побыть одному – без нее – перед свадьбой. Давая возможность соскучиться.

Но существовала одна проблема и заключалась она даже не в том, что мисс Суон, не решаясь признаться себе самой, опасалась равнодушия Эдварда. Проблема была в том, что она сама ужасно по нему соскучилась, даже находясь с ним в одном доме и видя его несколько раз в день. И пусть это было неприлично, непристойно, но ей не хватало его тепла, тлеющего желания в его взгляде… Его поцелуев.

Потому сердце девушки забилось скорее радостно, чем испуганно, когда, вздрогнув от неожиданного прикосновения к руке, она развернулась и увидела любимые зеленые глаза.

- Милорд, - выдохнула Изабелла, оглядываясь по сторонам: в коридоре никого не было видно, отчего стало еще легче на душе.

Эдвард не ответил, лишь еще крепче сжав тонкую кисть в своей ладони.

Белла точно завороженная наблюдала, как он поднял вторую руку и, мимолетно коснувшись девичьей шеи, выступающей из воротничка, подхватил тонкую прядь длинных волос, пропуская ее ленточкой между пальцев. Мисс Суон шумно выдохнула, совершенно позабыв, что собиралась зайти к миссис Норингтон, обсудить что-то… Она позабыла все, когда Эдвард, так и не выпустив ее руки, приблизился к ней столь близко, что сделай она всего одно движение, и их губы соприкоснулись бы в желаемой ласке…

И когда она уже готова была приподняться на носочках, не в силах вынести этого томительного ожидания, со стороны лестницы до их слуха донесся чей-то негромкий смех.

Эдвард с Беллой одновременно обернулись, а затем вновь посмотрели друг на друга: виконт ухмыльнулся одним уголком губ, и мисс Суон уже подумала, что он ее оставит, чинно поклонившись, но вместо этого он отступил назад, потянув девушку за собой.

Она едва поспевала за размашистыми шагами лорда Каллена, а оказавшись за закрытой дверью его кабинета, тихо рассмеялась, взбудораженная их маленьким побегом.

- Милорд? – часто дыша, вопросительно произнесла она, когда большие ладони виконта легли на тонкую талию Беллы, мягко прижимая ее к твердой поверхности стены.

- Эдвард, - поправил он, и от тихого, обволакивающего голоса, задевающего незнакомые самой Изабелле струны, что зазвенели где-то глубоко внутри нее, все ее веселое настроение растворилось, уступая место другому… совершенно другому чувству.

- Скажи, - настаивал виконт, едва касаясь губами ее приоткрытого нежного рта.

- Эдвард, - послушно выдохнула Белла, почти простонав его имя, когда ощутила крепкое тело, прижавшее ее теснее к стене, и не успела вдохнуть, погружаясь в жаркий, сладкий поцелуй.

Как же ему не хватало этого… Эдвард не понимал, как мог так истосковаться по Изабелле за какие-то считанные дни.

Он целовал ее жадно, погружаясь в мягкость отзывчивого рта и с упоением слыша, как его невежливая ласка откликается сладкими стонами в прижатой к нему девичьей груди: слишком соблазнительной, чтобы быть закрытой столькими слоями одежды.

Нетерпеливые пальцы лорда Каллена ловко принялись расстегивать маленькие пуговки редингота Беллы, пока губы оставили ее рот, лаская лицо, спускаясь к шее…

- Эдвард, - выдохнула она ошеломленно, распахнув закрытые от удовольствия глаза, когда сперва почувствовала прикосновение прохладного воздуха к нежной коже груди, а затем обжигающие влажные поцелуи Эдварда: в них не было ничего нежного или деликатного… Эта ласка была алчной, даже настораживающей своей агрессивностью, хотя и не причиняла ни малейшей боли. Она волновала, стремительно возбуждая, но это пугало Изабеллу: она еще не была готова к подобной откровенности. Не так…

Эдвард зарычал от досады: туго зашнурованный корсет позволял ему прикасаться лишь к верхней части манящей упругой плоти, а ему так хотелось дотронуться до нее ладонью, нежно сжать, припасть губами… Сделать так, чтобы Белла задрожала от удовольствия, застонала, хватаясь своими изящными руками за его плечи – о, эта мысль показалась ему еще слаще, чем предвкушение собственного удовольствия.

Однако подняв глаза, он встретился с ее взглядом, наполненным не только отражением его собственного желания, но и растерянностью. Ее руки невесомо, даже несмело касались его предплечий, позволяя Эдварду ощутить ее легкую дрожь.

Виконту не нужно было гадать или спрашивать, что послужило тому причиной: все было слишком очевидно.

- Шшш, - тихо произнес он, выпрямляясь. – Все хорошо, - он едва заметно улыбнулся, положив ладонь на горящую щеку Изабеллы, и нежно поцеловал ее в висок. – Не нужно бояться, - прошептал он, окружив ее талию рукой, чтобы привлечь к себе.

Эдвард глубоко вздохнул, поражаясь своему ребяческому нетерпению: он был уже далеко не мальчишкой, чтобы вести себя подобным образом. Что, черт возьми, на него нашло? Это же не Беатриса, которой и эти поцелуи показались бы невинными. Это Белла…

Он прижал ее немного крепче к себе, откровенно наслаждаясь возникшей близостью, и пусть их дыхание все еще было неровным, а кровь бежала по венам быстрее обычного, Эдвард уже ясно понимал, что очередной его план терпит полное крушение: при всем желании, или, скорее, необходимости, он не сможет держаться подальше от этой женщины.

- Я не боюсь, - расслабившись в успокаивающих объятиях лорда Каллена, проговорила Белла. – Я просто… не ожидала, - нахмурившись, пояснила она.

- Я понимаю, - кивнул Эдвард. – Мне жаль, Изабелла.

- Нет, - почти сердито отозвалась она. – Вам точно не стоит ни о чем жалеть. Это все я… со своей неопытностью и…

Она запнулась, опустив ресницы и собравшись сгореть заживо от стыда: откуда только взялась эта неуместная красноречивость?

- Изабелла, все в порядке, - приподняв ее лицо за подбородок, уверено сказал Эдвард. – Вам совершенно нечего стыдиться, - все тем же беспрекословным тоном добавил он и едва заметно вздрогнул, прежде чем негромко повторить: - Совершенно нечего.

- Но…

- Позвольте, - слегка встряхнув головой, лорд Каллен ухмыльнулся одним уголком рта, и Белла позабыла, чем хотела возразить ему, глядя, как длинные музыкальные пальцы ловко застегивают ее платье. Даже Китти не удавалось так быстро справиться с маленькими пуговицами. - Прекрасно, - заключил он, взглянув на свою работу, хотя сам предпочел бы скорее ее раздеть.

- Спасибо, - улыбнулась Белла, не совсем понимая, что именно нужно отвечать, когда мужчина делает подобное. Нужно ли вообще отвечать? Ох, ну почему об этом не пишут книг!

- Вам спасибо, - тепло, но немного снисходительно ответил Эдвард.

Мисс Суон стало обидно. Однако прежде чем она успела нахмуриться, он поцеловал ее слишком нежно, чтобы она могла и дальше сердиться.

- Вы куда-то направлялись? – спросил он, лишь едва отстраняясь от Беллы.

- К миссис Норингтон…

- Что же, - сглотнув, продолжил Эдвард. – Тогда я должен отпустить вас…

- Наверное, - бездумно отвечала Изабелла и шумно выдохнула, когда лорд Каллен отстранился.

- Увидимся за ужином, - пообещал он, обхватывая ручку двери.

Изабелла кивнула немного растеряно, силясь вспомнить, о чем же хотела поговорить с Лидией.

Виконт открыл для девушки дверь, но она не успела сделать и шага за порог, как его сильные пальцы сомкнулись на ее плечах, удерживая на месте, а теплые губы прижались в настойчивом поцелуе к тонкой шее чуть ниже затылка.

- Ах… - выдохнула Белла, ошеломленная острой сладостной реакцией собственного тела на это прикосновение, которая тысячей маленьких иголочек растеклась повсюду: начиная от спины, заканчивая кончиками пальцев ног.

Эдвард с легкостью подхватил свою невесту одной рукой, прижимая к себе, и негромко рассмеялся, прошептав на ухо:

- Кажется, я нашел ваше слабое место, мисс Суон.

Голос его был низким и хриплым…

Белла же потеряла всякую способность говорить, хотя даже если бы она могла, то не знала, что ответить на это его заявление. Столько же непонятное по смыслу, сколько неприличное по звучанию… И, несомненно, невероятно волнующее.

- Ступайте, Изабелла. Или я уже не смогу вас отпустить, - выдохнул Эдвард с улыбкой и отпустил девушку.

Мисс Суон отступила на шаг, провела руками по растрепавшейся прическе и, все еще сбитая с толку, неуверенной походкой направилась вперед, боясь оглянуться – остатками разума она все еще понимала, что ей действительно сейчас лучше уйти.

Лорд Каллен закрыл дверь, прислонился к ней спиной, крепко закрывая глаза. Он улыбался, как ребенок в Рождественское утро, но уже через мгновение провел ладонью по лицу, стирая это блаженное выражение: он забывался, совершенно забывался в присутствии Изабеллы, и теперь прекрасно понимал это.

***

Мисс Суон сидела за туалетным столиком, оглядывая приведенные в порядок волосы и то и дело тихонечко посмеивалась, застенчиво покусывая губы.

«Я нашел ваше слабое место»…

- Ох, милорд, вы и есть мое слабое место, - пожав плечами, тихо пробормотала себе под нос Изабелла.

- Белла! – в комнату, условно постучавшись, ворвалась Элис. – Оу, - широко улыбнулась она, посмотрев на мисс Суон. – Да ты вся светишься. Что случилось?

- Ничего, - поспешно пробормотала Изабелла, отводя взгляд. – Просто прогулялась по парку, и все.

- Парку? – озорно изогнула одну бровь Элис. – Кажется, я знаю, что это за парк – с зелеными такими глазами, - хихикнула она.

- Элис!

- Да ладно, Изабелла, - зашептала мисс Брэндон, подбежав к мисс Суон и ухватив ее за руку. – Он же скоро станет твоим мужем! Ой, теперь пойдем, а то можем не успеть!

Белла позволила утянуть себя, недовольно покачав головой: когда ей было семнадцать лет, ее голову не посещали подобные мысли. Элис определенно была более… просвещенной.

- Куда мы идем? – спросила Изабелла, стараясь поспеть за проворной девушкой.

- В библиотеку, - заговорщически проговорила Элис. – Оттуда должно быть видно. Если они не ушли, конечно.

- Кто?

- Я хотела Анжеле показать, - пропустив мимо ушей вопрос Беллы, закатила глаза она. – Но она опять начнет ругаться, возмущаться… А я ведь права!

- Да в чем, Элис? – воскликнула Изабелла как раз в тот момент, когда они обе зашли в библиотеку.

- Вот в этом, - радостно сообщила мисс Брэндон, подбежав к окну и указав вниз изящным пальчиком.

Белла нахмурилась, подходя ближе и шумно вздохнула, когда увидела, как возле облетевшего куста роз стояли мисс Хейл и мистер МакКарти. Розали чуть склонила голову, и по тому, как нервно она перебирала кисти теплой шали, было заметно, что она смущена, но легкая улыбка на румяном лице выдавала ее расположение. Роузи вообще была не самой улыбчивой девушкой, как успела заметить Белла, потому ее выражение о многом говорило.

Эммет же о чем-то говорил, но при этом держался не в своей обычной озорной манере, а более спокойно, даже настороженно… будто боялся спугнуть.

- О нет, - покачала головой Изабелла.

- О да! – воскликнула Элис. – Я же говорила, они понравятся друг другу!

- Элис… Не все так просто, - с сожалением отозвалась Белла, искренне надеясь, что ей на самом деле кажется, и видимая симпатия между Эмметом и Розали всего лишь вежливость, не более того. Иначе это обернется для них обоих личной трагедией, которую нельзя будет разрешить.

- Я не согласна, - возмущенно хлопнула по бокам руками мисс Брэндон. – Все будто сговорились! Вы сами… Сами усложняете себе жизнь! – воскликнула Элис, неопределенно обведя рукой вокруг себя.

Мисс Суон только грустно улыбнулась, вдруг по-хорошему позавидовав этой девушке, жизнь которой шла столь гладко с самого рождения, что для нее было трудно понять, как это – «непросто».

- Абсолютно согласен с вами.

Белла резко повернулась, услышав знакомый обманчиво ласковый голос.

- Мистер Уитлок, - холодным тоном произнесла она, беря Элис за руку и чуть загораживая ее собой. – Снова вы.

- Снова я, - с обаятельным нахальством улыбнулся он. Впрочем, Белла упрямо не собиралась замечать его обаяния.

- И снова без приглашения, - изогнув одну бровь, сказала мисс Суон, боковым зрением замечая, как из-за ее хрупкого плеча с любопытством выглядывает Элис.

- Вы прекрасны во гневе, мисс Суон, - легко рассмеялся Джаспер. – И вы, конечно, правы. Я снова без приглашения. – Он перевел взгляд к мисс Брэндон. – А это что за птичка? – чуть понизив голос, спросил он.

- Я вам не птичка, - тут же выпрямившись и выйдя из-за своего укрытия, насупилась Элис, прищурив золотисто-карие глаза.

Изабелла довольно улыбнулась, но заметив, как вспыхнули голубые глаза Джаспера, тут же ощутила дрожь: он был похож на холеного хозяйского кота, который на самом деле увидел глупую птичку, залетевшую в открытое окно.

- Если вы ищете лорда Каллена, то он в кабинете на втором этаже, - быстро проговорила Белла, потянув Элис за собой.

Они проскользнули мимо ухмыляющегося Джаспера так быстро, что он даже не успел ничего сказать. Конечно, это было совершенно невежливо, неподобающе… Но, насколько Белла успела заметить, мистер Уитлок не особенно ратовал за приличия, потому она решила не слишком корить себя за такое поведение.

- А кто это был? – уже без капли гнева, поинтересовалась Элис, семеня ножками вслед за мисс Суон. Она чудом успела притормозить, когда та резко остановилась, поворачиваясь к девушке с обеспокоенным выражением.

- Он хитрец, Элис, - подняв тонкий пальчик в воздух, твердо проговорила Изабелла. – И… И не джентльмен! То есть совсем не джентльмен, понимаешь?

- Угу, - впечатленная столь эмоциональным ответом, медленно кивнула мисс Брэндон.

- Хорошо, - с облегчением выдохнула мисс Суон. – Пойдем, тебе надо переодеться к ужину, а мне зайти к миссис Норингтон, - покачала она головой, сомневаясь, что сегодня все-таки дойдет до Лидии. Какой, все же, насыщенный день…

Ждем ваши комментарии здесь и на форуме!

Не забываем благодарить нашу хозяюшку Вику.