Поборов ворот толстого свитера и сунув ноги в угги, я резким движением откинула волосы с горящего, чуть вспотевшего лица и почувствовала, что хочу пить.

- Черт возьми, - буркнула я себе под нос, потопала на кухню.

Вода была холодной, раздражающе приятной моему взбудораженному ускоренным одеванием организму и с горьким вкусом поражения моей лени, спасовавшей перед массивностью и диктатурой взятых обязательств.

- Черт, - прошипела я, сделала еще один долгий глоток, повернулась к окну.

О да, погода как нельзя располагала к тому, чтобы высунуть свой нос из дому и, жизнерадостно, бодро шагая, мурлыча попсовую песенку себе под нос, отправиться по делам.

Налитые грядущим снегом мрачные серые небеса своим весом так давили на землю, что она, бедняжка, будто стала двухмерным причудливым недоразумением. Ни ветерка, ни души, все будто ждало того снежного бурана, которым полчаса назад пригрозило телевидение.

Аховое стихийное бедствие, когда перекрывают дороги, не дают посадки самолетам, твое авто тоскливо бесполезно, крыльцо дома превращается в сугроб вплоть до самой двери, а кот твоей подруги рискует умереть от голода. Или не рискует.

Пометка: еды зверюге оставить на три дня. Ну мало ли что.

- Черт бы тебя побрал, Кейт.

Хорошо ей было удрать от непогоды на Филиппины, устроить с мужем романтичную встречу Нового года там, где этим самым Новым годом и не пахнет: жара, прибой, пальмы, шезлонги, бокалы коктейлей с кокардой из фруктов круглый год. Тоска!

Другое дело новогодний вечер, проведенный в положении лежа на диване. Ноги в теплых полосатых носках закинуты на подлокотник, нос уткнулся в новейший, с едва просохшей пахучей типографской краской фэнтезийный роман. Кстати, по слухам, за океаном его экземпляры уже поисчезали с полок. Ажиотаж.

Но читать сей предмет ажиотажа я не могу. Во-первых, проклятые синоптики, с ужасом на лицах расписывающие свирепость приближающегося снегопада. Во-вторых, смс от Кейт: «Не забудь про моего котика». Или мне показалось, или в нем действительно была доля ехидства и издевательства.

Не то чтобы я забыла… Но ускоренно собираться начала.

…Захлопнула дверь, полной грудью вдохнула тяжелый влажный воздух, пахнущий снегом и хвоей.

Мотор моей машины разочаровывающе послушно завелся. Даже, черт возьми, ключи от дома Кейт легко и быстро нашлись в бардачке. Сволочи, будто сами мне в руку прыгнули.

Уррр… Уррр…

Я покосилась на свой рыжий шарф, свернувшийся клубочком на соседнем сидении. Он урчит как кот, что ли?... Ага. Чего только не причудится раздраженной фантазии, лишенной отдыха и книжной пищи.

Схватив шарф, я намотала его на шею и тронулась с места.

- Ох, че-е-ерт! Сто двадцать восемь чертей, - простонала я, сорвала со взмокшей шеи шарф и отшвырнула его в сторону. Присев на корточки, заглянула в замочную скважину.

Что, дьявола ради, с ней не так? Почему этот треклятый ключ в нее не лезет?

Замочная скважина вызывающе мигнула мне. Я осклабилась в зверской ухмылке и вновь остервенело принялась совать ключ в отверстие.

Коврик под моими ногами будто дернуло вперед, я плюхнулась на пятую точку, выругалась и, пыхтя, поднялась на ноги. Как раз под левой стопой что-то блеснуло. Наклонившись, я подняла это.

Ключ. Абсолютно другой. Нисколько не похожий на тот, что сейчас у меня на связке, раскаленный от тепла моей усердствовавшей руки.

Простите? Это как понимать?

Ключи не отвечали. Ни один, ни другой.

И пусть! Рассвирепев, я снова сунула находку под коврик. Ни за что не воспользуюсь ею. Назло всем смертям.

Отправилась к задней двери. Кейт специнструктажа не давала, ключ, врученный ею с остальными, мог быть и от черного входа в дом.

Увы, гипотеза оказалась неверной. Ключ не подошел. Подступающие сумерки дышали в затылок, небо, казалось, отяжелело еще больше - вот-вот его прорвет, и из прорех посыплется чертов белый пух - в ушах разливались вопли несчастного голодного котяры, оставленного под мою ответственность. Поэтому вопрос «Что делать?» надолго в голове не задержался.

Кстати, некоторые брелоки будто созданы, чтобы подсунуть их под раму окна, приподнять ее и проникнуть в дом при странных полузаконных обстоятельствах.

Я свалилась с подоконника за диваном, быстро поднялась на четвереньки, встала на ноги. Огляделась.

Ой, боже! Где я очутилась?

Классической мягкой мебели по минимуму, лишь диван да кресло в углу, горящий камин, перед ним – шкура огромного белого волка с оскаленной мордой. И… ряд мониторов, выстроившихся в линию на длинном дугообразном столе с черной полировкой. Один, самый большой, внушающий трепет, пятьдесят два дюйма – точно. Все работали, создавая 3D-проекцию навострившего уши, крадущегося среди убеленных скал грациозного снежного барса. Зверь повернул голову, уставился на меня, сорвался в прыжок навстречу и исчез. Я инстинктивно отступила назад. Наткнулась вдруг на стойку с серыми ящиками серверов. Длинные полки подпирали потолок. Рот пришлось захлопнуть, как только вернула себе способность контролировать мысли и действия.

Это дом Кейт такой? Невероятно…

Детские игрушки в таком вот более чем оригинальном виде? Арсенал семейных фото, которыми ощетинились все подходящие поверхности? Трофейные сувениры, привезенные откуда-то оттуда?

Конечно, я ни разу не была у нее в гостях, но видя теперь то, в каком царстве цифры и техники она живет… Простая секретарша босса. Жена брокера и мать троих детей. Жаль, что у меня не хватило наглости раньше напроситься к ней на чашку кофе.

Думаю, я б и жить здесь осталась. Вероятность так же велика, как и высота вот этой стойки с серверами, в хромированный холод которой вцепились мои пальцы.

А все равно странно. Очень и очень.

Кот. Чего это я стою на месте, точно вкопанная? Накормить вверенное моим заботам животное и убираться отсюда – назад в свой новогодний вечер, под бормотание телевизора, строчки фэнтези и вальсирование непогоды за окнами.

- Кис-кис, - робко позвала я, не спеша шагая к выходу из гостиной. – Кис-кис.

Тишина. Ни протяжного «мур», ни басовитого «мяу». Как вообще этот кот выглядит?

- Кис-кис.

На сей раз на мой зов откликнулись. Да так откликнулись, что по мне, от затылка до копчика, протоптались мурашки.

В одной из верхних комнат раздался отчетливый хлопок двери. Оцепенев на долгих две секунды, я, тихо, стараясь производить как можно меньше шума, благодаря всех существующих божеств за оптимальный выбор обуви, двинулась к лестнице. Поднялась наверх.

Дом все меньше производил впечатление того, в котором обитает семья из двух взрослых и троих детей. Я вглядывалась в бежевые стенные панели, по которым, будто муравьи, стройно и деловито, снизу-вверх ползли цифры 101111000101. И старалась держать глаза в орбитах, а рот закрытым.

Я же не влезла в душу Кейт настолько, чтобы сказать: нет, выбор такого дизайна ей не свойственен. Черт ее знает на самом деле. Но этот престранный хлопок двери наверху… Кот так шалит?

Ну так ему есть пора.

- Кис-кис.

В ответ – шлепки босых ног по полу. Что за…?

На сей раз я не просто оцепенела, мои внутренности и ноги налились свинцовым холодом. И уже по инерции, поскольку стояла прямо рядом с дверью в первую комнату, я легонько толкнула ее указательным пальцем.

Бесшумно, плавно открылась. И на ощупь она - точно пластик клавиш. Хм…

Уютная, обжитая комната, уже больше похожая на то, что в ней живет человек, а не помешанный на технике компьютерный гений. На стене напротив – картина: безмятежная волна зеленых холмов, голубизна неба с разбросанными по нему клочками облаков. Едва слышные, льющиеся из музыкального центра на книжной полке резковатые звуки джаза. Неаккуратно заправленная большая кровать, у края которой лежало что-то круглое, обтянутое серой тканью…

Шагнула вперед, пригляделась: поблескивающие серебром по окружности маленькие диски бубенцов, надпись черным посередине: «Powered by Microsoft TechNet».

Что это еще за диковина? И главное, зачем она Кейт, представительнице банальнейшей профессии? Или ее мужу, обыкновенному брокеру?

Полностью и целиком шокированная и дезориентированная, я перевела взгляд на соседствующее с кроватью кресло и окончательно растерялась.

Черные джинсы, мужская голубая рубашка, нелепо растянувшая рукава на спинке.

Чтобы не помялась. Дождалась своего владельца, который…

Который сейчас только что уронил что-то в ванной комнате! Это что-то противно звякнуло в раковине. Последовало длинное ругательство хрипловатым бархатистым баритоном.

В панике я до боли прикусила губу, вцепилась в волосы.

Ой черт! Двести пятьдесят шесть чертей, помноженных на тысячу двадцать четыре!

Этому могло быть только одно объяснение. По какой-то идиотской ошибке я залезла в чужой дом и ищу в нем несуществующего кота!

Резко развернувшись на пятках, я бросилась к двери. Повернула ручку. Заперто!

Но как же так?

Вспотевшей ледяной ладонью я дергала круглую ручку, проворачивая ее влево-вправо, влево-вправо. Бессмысленно, бесполезно. И опасно! С минуты на минуту здесь покажется хозяин этого дома. И, не утруждаясь заведением знакомства с непонятной, зачуханной, в далеко не изящном дизайнерском прикиде девицей, вызовет полицию.

Шум в ванной окончательно подорвал мою выдержку. Спрятаться сейчас же! Испуганно я оглядела комнату: кровать, кресло, книжные полки, широкий компьютерный стол с тремя выключенными машинами на нем… Где же исчезнуть?

Я опустилась на четвереньки и сломя голову ринулась под кровать.

Ох же ж… Не пролезу! Она низкая.

Я вперила взгляд в плед серого цвета, усыпанный мелкими мордочками черного кота. Множество Чернышей топорщили усы, изумрудного цвета глазищи глядели на меня хитро, но добродушно. А затем коты улыбнулись мне. Будто чеширские. Доброжелательно демонстрируя свои вполне себе человеческие зубки.

Я, пискнув, отпрянула, тряхнула головой.

Дверь ванной начала открываться, и я, с колотящимся в пятках сердцем, распластавшись на полу, юркнула под кровать. Благо паркет был очень скользким.

Затаила дыхание, зажмурилась. И только сердце словно набатом отдавалось в ушах, горле, животе: бум-бум, бум-бум.

Он ходил по комнате: одевался, собираясь ли куда-то, или же нет… По идее, от его намерений зависела моя судьба. Останусь ли я Беллой – законопослушной гражданкой или же превращусь в Беллу-начинающую домушницу.

Наконец топот замер где-то слева. Хозяин дома затих, а я не утерпела и, чуть сдвинувшись вперед, приподняла свисающий перед глазами край пледа, чтобы посмотреть.

Все верно: слева от меня, где-то на другом конце комнаты, напротив открытой двери гардероба, - две узкие обнаженные мужские щиколотки. На стопы внезапно свалился белый жгут полотенца.

Ой, боже! Я быстро убрала руку, позволив пледу стать занавеской, оберегающей мою деликатность.

А с другой стороны… даже при очень большом желании я не увижу ничего, что выше колен, поэтому… Плюс мне надо знать, когда можно будет безопасно удрать из этого дома.

Плед снова не закрывал авансцену, и я беспрепятственно проследила за явленными моему взору боксерами синего цвета, после - черными носками. Привлекательные стопы, кстати говоря… Затем щиколотки направились к креслу, стоявшему справа от места моей дислокации. Вот и черные джинсы. Штанина на одной ноге, на другой. Мгновения тишины. Надевает рубашку? Ускоренная пульсация крови в моих висках и напряжение в каждой натянувшейся леской нервной клетке – что дальше?

Я сглотнула, закусила губу и принялась раздумывать, не послать ли в космос отчаянный мысленный SOS, как вдруг щиколотки, уже облаченные в черный деним, пропутешествовали к двери в комнату. Щелкнул замок. Незнакомец вышел.

Быстро отсюда убегать!

Бесшумно, не торопясь, рассчитывая каждое движение, что, несомненно, сделало бы честь любому вору, я выбралась из-под кровати, прокралась к двери, нырнула в коридор. Притиснувшись к стене, спряталась за небольшим выступом и бросила взгляд на оказавшуюся практически внизу лестницы спину мужчины. В прямоугольнике света, падающего из остекленного проема во входной двери, мелькнули широкие плечи, уложенные в небрежно-художественном беспорядке волосы, темные, с проблеском бронзы….

Наверное, он молод, хорош собой… И, больше чем уверена, расположен сдать меня в полицию, если умен и рационален.

Свернул на кухню. Через минуту возни оттуда раздалось жужжание какого-то электроприбора. Похоже на блендер.

Готовит себе перекус?

Без разницы. Мне пора!

Таким же мистически беззвучным образом, каким я упорхнула из комнаты, спустилась вниз. На секунду заколебалась.

Так насколько я ошиблась и в чей дом попала?

Лежащая на столике в холле корреспонденция заманивала меня. Каких-то пять шагов. Взгляд в сторону кухни: я видела ряд верхних и нижних шкафчиков с дверцами аппетитно-желтого цвета. Направо – шоу мониторов и арена гостиной, по которой снова грациозно двигался вышедший на охоту снежный барс, срывался в прыжок и исчезал.

Да, поднятая рама окна звала меня. Но громче вопили белые и голубые прямоугольники конвертов на этом столике.

Блендер все еще урчал, я в мгновение ока преодолела эти злосчастные несколько футов и вцепилась в верхний конверт: «Эдвард Ка…»

А, к черту! Фамилия не важна! Адрес-то какой?

Фрост-роуд, 215.

Ну все верно, домом немного ошиблась, у Кейт 216. Соседний.

Дребезжание блендера оборвалось. Бросив конверт на столик, я стремглав понеслась в гостиную. Удаче надоело терпеть мою глупость, и, запнувшись за провод, я растянулась на полу, понятно, не без шума. Мгновенно поднялась на ноги, устремилась к окну за диваном, через которое влезла сюда…

- Эй! Стой! – раздался удивленный, но довольно мягкий окрик у меня за спиной.

Ага, сейчас, интригующий незнакомец.

Сев, пригнувшись, перекинув ноги через подоконник, я спрыгнула в сугроб, так и не оглянувшись на того, границы чьей собственности нечаянно нарушила. Бросилась к своей машине.

Хруст снега под уггами, мельтешение первых мушек уже начинающегося снегопада, дрожь адреналина во всех конечностях и сигнал разблокировки машины, похожий на двойное возмущенное кошачье «мя».

Чудеса просто.

Но кормить кота все-таки придется.

***

Дубль два. Входная дверь с рождественским венком на ней, треугольные концы красных лент забавно топорщились во все стороны, трепеща на поднявшемся ветру. Ключ. Замочная скважина. Все подошло, замок открылся, словно был щедро обработан маслом.

Две минуты я стояла на пороге, чутко прислушиваясь. Первое: ни звука. Второе: о да, это дом Кейт. Типичное жилище семьи, вплоть до обстановки и выбора цвета стен. В полумраке гостиной я увидела то самое, что не нашла в доме этого Эдварда Ка, обладателя красивых щиколоток, широких плеч и взъерошенных волос с бронзовым отливом: выставку фотографий вперемешку с сувенирами, забытые детьми игрушечный гоночный болид (одна штука) и перчатки со Спайдерменом (две штуки).

Таким образом, осталось найти кота.

- Кис-кис, - неуверенно позвала я. Дурацкое чувство дежа вю настойчиво стучало в висок. – Кис-кис.

Хотя бы здесь кот должен иметься в наличии. Я могу быть очень настойчивой и упорной, между прочим.

- Кис-кис.

- Мяяяя, - раздалось вальяжное. Из проема кухонной двери показалась громадная черная морда, будто особенно удачный сгусток того сумрака, что уже занимал стартовые позиции как в доме, так и снаружи.

- Котик, - я по-детски обрадовалась, заулыбалась. – Кис-кис, кис-кис.

Хитрые изумрудные глаза лениво разглядывали меня, кончик красного языка облизал нос. Зверь сел, пушистый хвост кокетливо накрыл лапы.

Ну, вперед, Белла. Твоя миссия почти завершена.

Крайне довольная собой, продолжая улыбаться коту, не сводившего с меня своего лениво-любопытного взгляда, я зашагала в сторону кухни. Но едва поравнялась с этим сидящим демоном ночи, как тот черной молнией метнулся к входной двери, ловко сунул голову в оставленную мною щель и выскочил на улицу.

На долю секунды я оторопела, а потом подорвалась за ним.

…Буран выдыхает мне в лицо порцией влажного холода и снежинок, ветер рвет волосы. Мгновение мне кажется, что я очутилась в полной тьме, а в следующее – наблюдаю, как по взрыхленному свежим снегом полотну земли, среди обступающей со всех сторон толпы высоких кряжистых деревьев и опушенных хвоей сосен, в густой сметане сумерек и обильного снегопада черной стрелой летит сбежавший от меня кот.

- Ты куда? Стой! – отчаянно кричу я и, увязая в снегу, рвусь за Чернышом.

К моему безмерному удивлению, котяра наконец замедляет бег, а после и вовсе переходит на неторопливый изящный шаг. Черный султанчик хвоста, отлично заметный среди беснующегося белого и спокойного коричневого, изгибается вопросительным знаком. Кот оборачивается, зыркает на меня ярким изумрудом глаз и одним большим прыжком перемахивает в кусты.

Окруживший меня лес стреляет сухим треском веток и стонет под натиском ветра, буран плотными сильными порывами гонит вперед, через наметенные сугробы, к переплетенному запутанному кружеву кустов.

Пять шагов. Всего пять шагов - увязаю в глубоком снегу. Перед глазами мелькают белые и голубые хлопья, кружатся калейдоскопом и вдруг рассыпаются комьями снежного пуха. А я застываю.

Первобытный, совершенно не поддающийся контролю разума, замешанный на чистых инстинктах страх ледяной лавой струится по жилам.

Волки. Два волка. Огромных, белых. Скалят клыки, желтый дикий огонь глаз. Усилившееся раскатистое рычание и прыжок вперед одного из них.

Бежать. Бежать!

Стофунтовые ноги не подчиняются требованию мозга, передвигаются плачевно медленно, завеса снега слепит глаза, и снежинки кажутся уже черными. Черными дырами, бьющими в лицо противной щиплющей ледяной влагой. Крещендо стука сердца и шумного дыхания звучит в ушах.

Бежать. Бежать!

Буран смыкает крепкие челюсти на моих уггах, рыча, мутузит и волочет из стороны в сторону.

И страх, обмораживающий ужас – в яде усталости мышц, примерзнувшей к языку слюне… Бежать! По зыбучему песку снега.

Пока не слышу спасительные звуки. Автотрасса. Совсем рядом. Гул моторов, катком прокатывающиеся по ушам гудки.

Упорно, сосредоточенно, напрягаясь так, что пот заливает глаза и ощутимыми холодящими каплями скользит по спине, я на четвереньках карабкаюсь вверх по насыпи. Полумертвой, пьяной от усилий, хватающей ртом тяжелый, влажный, пропитавшийся запахом сосновой смолы воздух, валюсь мешком на обочине.

Раздавшийся визг тормозов я слышу будто через очень толстую пленку. Хлопает дверь машины, заставив меня вздрогнуть, поднять голову.

Снежный барс, лежащий среди мозаики серых скал, навостривший уши, но глядящий благодушно и внимательно – аэрография на боку черного авто, затормозившего в нескольких футах, обогнувшего меня справа. И ко мне уже торопится мужчина. Сквозь вуаль летящих крупных снежинок различаю распахнутую темную куртку, раздувающийся на ветру шарф, взъерошенные волосы, будто туда постоянно запускают пальцы…

- С тобой все в порядке? Все в порядке? В порядке? – над самым ухом звучит взволнованный бархатистый баритон, а я…

Я словно собираю свое истощенное тело и сознание по частям. Руки и ноги – целы. Дыхание – уже успокаивается. Дрожь – не такая крупная. Страх – уходит. Слух – в норме. Зрение - …

Мягкое прикосновение чего-то теплого, очень приятного к моей макушке. Я невольно делаю глубокий вздох, наполняя легкие свежим воздухом с водянистой взвесью снежной бури, ароматом можжевельника, мха и хвои – запахом туалетной воды мужчины, крепко прижавшего мою голову к своей груди, нежно поглаживающего меня по волосам, ласково шепчущего:

- … под колеса бросилась. Что с тобой случилось? Скажи хоть что-нибудь!

И я, абсолютно неожиданно, очень просто, без всяких сомнений, вопросов и йоты удивления, полностью расслабляюсь. Растворяюсь в его тепле, в прикосновениях его надежных рук, в его мелодичном голосе, словно сотканном из моих грез, и в запахе его парфюма: лес, снег, новогоднее фэнтези.

Шевелюсь, высвобождаясь из его объятий, заглядываю ему в лицо. Ровные четкие брови, классически красивые линии гладко выбритых скул и подбородка. Глаза, серо-синие, цвета грозящих метелью небес и начинающихся сумерек, смотрят на меня с тревогой, неожиданной и захватывающей дух нежностью. Совершенной формы губы, медленно раздвигающиеся в очаровательную мягкую улыбку. Присыпанные снегом непослушные завитки волос с проблеском бронзы в них.

Неотрывно мы смотрим друг на друга вечность. Рушатся миры, сталкиваются газо-пылевые облака, создавая новые планеты, вспыхивают и взрываются сверхновые, а мы глядим друг другу в глаза.

Как же он красив, этот мужчина. Такими красивыми бывают принцы в сказках – точно.

Не отпущу.

Подавшись вперед, я крепко обнимаю его за шею и теперь совершенно осознанно – и не менее правильно – прижимаюсь щекой к его груди.

В следующий миг плечи накрывает мой рыжий шарф, крупные шерстяные петли будто урчат теплом.

- Так быстрее согреешься, - в мужском голосе чувствуется улыбка. – Не теряй его больше.

Не буду.

Его зовут Эдвард. Он ездит на черном «Ягуаре», он мой идеальный принц с околдовывающей глубиной глаз и улыбкой, от которой слабеют коленки.

А еще он всегда появляется вовремя. И его губы, мягкие, сладкие, обжигающие, неспешно и так чувственно касающиеся моих, потом - щеки, виска, медлящие на шее… Его губы сводят с ума.

…Метель, стучащаяся в окна, постепенно стихала, на ночном небе одно за другим зажигались зернышки звезд, тонкий неподвижный серп луны заглядывался на усыпанную новогодним бархатом снега землю, а мы все так же не могли оторваться друг от друга.

Поцелуй, еще и еще. Сладко, жарко, опьяняюще.

- А тебе идет моя рубашка, - страстный шепот в мое ухо.

Его дыхание потревожило наэлектризованную кожу шеи, пальцы запутались в уже подсохших волосах, а мои ладони скользнули к его плечам.

Промокшую насквозь одежду пришлось сушить, но мне только в удовольствие: иногда более чем удобно и приятно сидеть перед пылающим камином в одном нижнем белье и накинутой поверх мужской рубашке. Сквозь тонкий хлопок трусиков я чувствовала жестко-мягкую шерсть волчьей шкуры. Но самое главное – это острое, такое интимное и правильное ощущение тепла тела мужчины рядом. Мужчины, тесно прижимающегося ко мне, своим жаром соперничающего с жаром открытого огня, тепло языков которого ласкало мое обнаженное левое бедро.

- А я залезла в твой дом, - я очертила носом линию его челюсти, на которой начала пробиваться щетина. Нашла уже такие любимые губы…

Поцелуй, глубокий и яркий. Под треск и вспышки углей в камине.

- А я знаю, - он заразительно рассмеялся.

Откинув голову на твердое сильное плечо, я заглянула ему в лицо.

Теплая улыбка, спокойствие. Умиротворяющее чувство защищенности. Любовь. Страсть. Восхищение. И обещание, что так будет всегда. Всегда.

- Я так долго тебя ждал…

- И я…

Запустив пальцы в мягкие завитки волос на его затылке, я заставила своего принца приблизить лицо к моему. Для поцелуя, сладкого и жаркого…

И вздрогнула, услышав:

- Мяяяяу!

Мяяяяу!

Миииааауууу!

Я ошалело села на диване, не понимая, где нахожусь – во сне или яви. Губы все еще горели от поцелуев, ноги ощущали тепло зажженного камина, а тело с тоской вспоминало мягкость шкуры и очень хотело назад, в уютный домик к уверенным и надежным объятиям бронзововолосого принца.

Подумав, я покрутила пальцем у виска, а затем, для надежности, еще и постучала по нему. Кажется, я схожу с ума от неустроенности и одиночества. Вот, первый признак уже есть: мне начали сниться странные сны о принцах на черном «Ягуаре» и не менее черных котах. Осталось только завести себе пушистое мурлычащее животное – и можно смело записывать себя в унылое общество старых дев.

И неважно, что я еще не разменяла четвертый десяток и что работаю в небольшой, но быстро развивающейся IT компании c захватывающими дух (прежде всего у руководства) перспективами. В моей пустой квартире, обставленной дизайнером в минималистском стиле, по-настоящему обжит только один уголок – стол на кухне возле кофеварки с лежащим на нем ноутбуком. Ну, и диваном, где так удобно читать, свернувшись на одеяле или закинув ноги на подлокотник. Родители далеко, с подругами как-то не сложилось, все они повыходили замуж, обзавелись детьми и изредка звонили, спрашивая, как дела, но чувствовалось, что свои проблемы волнуют их намного больше, чем мои. А с личным фронтом… Здесь дело обстояло еще более печально, хотя я и вращалась исключительно в мужском обществе. Мой принц на черном «Ягуаре» где-то задерживался, если не окончательно расстался с мыслью отыскать меня в этом большом и густонаселенном мире. Только и остается видеть его в ярких и красочных снах. Как сегодня, например…

Мяяяяу!

Миииааауууу!

Вздрогнув, я нашарила телефон и на ощупь выключила его. Черт бы побрал Джеффа! Мой коллега, вечно хихикающий, неопрятный, с крошками еды на старом свитере, отличался на редкость неординарным чувством юмора и страстью демонстрировать его по каждому удобному и неудобному поводу. Вот и теперь, по всей видимости, ему показалось страшно остроумным поставить мне в качестве будильника вопли озабоченных мартовских котов. Приду на работу – откручу голову. Только перчатки предварительно надеть, чтобы не пачкать руки о сальные волосы задержавшегося в подростковом возрасте раздолбая.

Я резко отбросила одеяло – а потом так же порывисто укрылась им и откинулась на подушку. Месть придется отложить. Сегодня Сочельник, мой законный выходной, и Джеффа я увижу в лучшем случае через два дня. И вот тогда ему не поздоровится!

Я удобно свернулась, натянула одеяло до подбородка и с затаенной радостью принялась придумывать способы мести до зубовной боли надоевшему коллеге. Серое декабрьское утро по каплям просачивалось через щели жалюзи. Мерно, как раскинувшийся на пледе кот, урчал на кухне холодильник. Впереди меня ждали пустой день и одинокое Рождество, и мне абсолютно не хотелось вылезать из своей норки в мир, не радующийся моему присутствию.

Мяяяяу!

Миииааауууу!

Да что же такое! Я же отключила будильник! Джефф, я убью тебя при встрече!

Одеяло отлетело в сторону, на пол свалилась недочитанная книга, а надрывающаяся кошачьим мявом коробочка на сей раз сигнализировала о том, что я кому-то срочно потребовалась.

- Белла? Прости, солнышко, что я разбудила тебя.

- Кейт? - Усилием воли я убрала из голоса раздражение. Секретарша моего босса – милая, полноватая мать троих детей - всегда по-доброму относилась ко мне и, наверное, могла считаться моей подругой. Она не заслуживала того, чтобы выливать на нее свое раздражение жизнью, одинокой судьбой и Джеффом. - Нет, все в порядке, я уже собиралась вставать.

- Тогда вставай побыстрее, солнышко. Босс очень хочет видеть тебя.

- Сегодня Сочельник, - напомнила я. – У меня выходной, как и у всех.

- Знаю, дорогая, и я говорила об этом Аластеру. Но он ничего не хочет слышать, и, честно говоря, явно не в себе. Похоже, у нас проблемы, милая.

- И кроме меня никто не может с ними справиться, - проворчала я, вылезая из кровати, не особенно и расстроившись. Вместо бесплодных сожалений о неудавшейся жизни лучше уж потратить время на пользу обществу в целом и моему боссу в частности. Если уж Кейт говорит, что он в панике, дело действительно серьезное. – Хорошо, Кейт, успокой его. Я скоро буду.

- Я заварю тебе чай, солнышко, - пообещала секретарша и отключилась.

Лицо – плеснуть водой, джинсы – надеть, свитер – натянуть, волосы – расчесать и сколоть на затылке в хвост. Угги, куртка, сумка… Не забыть ключи от машины и офиса, а то буду трезвонить Кейт, умоляя ее впустить вызванного ею же на работу сотрудника. Телефон… Все, можно идти спасать нервы Аластера и мой унылый Сочельник.

Тяжелый воздух ударил мне в лицо ароматом снега, свежести и хвои. Машина послушно завелась, выехала на улицу и неторопливо, с соблюдением ПДД, двинулась в сторону конторы. На какое-то время у меня возникло странное ощущение, что все это уже было, причем не так и давно, но я отогнала его. Конечно, было. Я каждый день выхожу из дома, завожу машину и еду на работу. И шарф часто валяется на соседнем сиденье, потому что я по привычке сбрасываю его, садясь в машину, и не всегда забираю домой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что подсознание вставило сей незатейливый факт в сон и подало мне его на тарелочке реальности.

Слова Кейт «он явно не в себе» лишь отчасти описывали состояние моего босса. Аластер едва ли не бегал по стенам, заламывая от отчаяния руки. Светлые волосы, всегда аккуратно причесанные, стояли дыбом, полурасстегнутая рубашка вылезала из брюк, а в глазах искрился панический ужас.

- Белла! – едва ли не кинулся он ко мне, лишь в последнее мгновение остановившись и взяв себя в руки. – У нас проблемы.

- Вижу, - спокойно ответствовала я, садясь за стол, заваленный распечатками и графиками. – Что случилось?

- Джефф уволился. Бросил вчера вечером заявление по электронке, что переходит в другую фирму, и с сегодняшнего дня его можно не искать.

На секунду я почувствовала укол огорчения – все-таки хотелось отомстить за пакостный вой в мобильнике – но, в общем, месть портит карму и все такое…

- А что в этом страшного? Найдем другого сотрудника.

- Белла… - Аластер рухнул в свое кресло и сжал руками голову. – Ты знаешь, что он вел проект с «Маккефри Компани»?

- Знаю. Насколько я помню, Джефф говорил, что почти закончил его.

- Он нагло врал, - сообщил мне босс, и в его прозрачных голубых глазах к панике добавилась вселенская печаль. – Проект не работает. А сдавать его завтра.

Во мне закопошились нехорошие предчувствия.

- И вы хотите сказать…

- Белла, вся надежда на тебя. У нас нет средств выплатить неустойку, и, если мы не сдадим проект в срок, компания обанкротится.

Я отложила подальше уже вертевшийся на языке вопрос: как в таком случае руководство допустило сложившееся положение вещей и куда оно смотрело, заключая контракт. От того, что босс признается в допущенной ошибке, никому хорошо не станет: ни мне, ни ему. И даже больше: может в дальнейшем привести к конфликтам.

- Почему я? Райан больше контактировал с Джеффом.

- Райан вместе со своей девушкой улетел в Колорадо делать ей предложение. Бен свалился с кашлем и температурой. А остальные сотрудники понятия не имеют о проекте «Маккефри Компани», и у них уйдет уйма времени, чтобы только разобраться в сути.

- Все понятно. Сколько у меня времени?

- Ну… - босс замялся. – Я могу выпросить еще день, не больше. Но лучше сдать проект завтра, чтобы не портить репутацию нашей фирмы.

Я тяжело вздохнула и встала.

- Ясно, Аластер. Надеюсь, этот… милый человек не уничтожил свою документацию и проект?

- Нет! – возмутился начальник. – Ты же знаешь наши правила. Все хранится на сервере, и ежедневно создаются копии. Джефф вынужден был следовать инструкциям.

- И на этом спасибо, - выдохнула я. Нехорошие предчувствия не просто шевелились внутри. Они расцвели там пышным цветом и уже готовились заполонить Вселенную. Зная Джеффа… зная, как нетрадиционно работают его мозги, зная его нестандартную логику… можно было смело предсказывать, что в ближайшие сутки скучать не придется. – Вы все-таки попробуйте отсрочить сдачу… Мало ли что.

- Я надеюсь на тебя, Белла, - торжественно заявил босс. – Теперь благополучие фирмы лежит на твоих плечах.

- Маловаты они для такой тяжести, - пробурчала я, выходя из кабинета, и наткнулась на приветливую улыбку Кейт.

- Что бы там ни было, оно может подождать пять минут. Садись, я заварила тебе чай, а в столе завалялась коробка конфет.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, отпивая ароматный напиток и бросая в рот сладкий шарик. – Тебя тоже вытащили из постели? Или, скорее, из кухни, оторвав от приготовления праздничного ужина?

- Нет, что ты, милая?! - расхохоталась Кейт. – Я пришла закончить дела перед отлетом и, собственно, и увидела письмо Джеффа. Так что можешь ругать меня за то, что проведешь Сочельник на рабочем месте.

- Не буду я тебя ругать, - пробормотала я. – Все равно дома нечем заняться. А куда ты улетаешь?

- На Филиппины, вместе с мужем! – охотно сообщила секретарша. – Представляешь, мы взяли неделю отпуска, детей отправили к бабушке и улетаем к солнцу, морю и фруктам. Я столько времени мечтала об этом!

Я осторожно поставила чашку на стол, стараясь скрыть внезапную дрожь в руках.

- А мне не нужно кормить твоего кота?

- Господь с тобой, солнышко! – расхохоталась Кейт. – У меня нет кота, только хомячок, и мои сорванцы забрали его с собой. Но спасибо, что ты так переживаешь за моих питомцев.

- Не за что, - облегченно выдохнула я. – Я бы с удовольствием помогла, правда.

- Не сомневаюсь, - улыбнулась она и раскрыла ящик стола. – А это тебе, милая. С Рождеством тебя. И не вздумай открывать подарок до ночи!

Я, смущенно поблагодарив, взяла из рук Кейт небольшой сверток в украшенной елочками и колокольчиками красной обертке, неохотно встала и ушла к себе сохранять репутацию компании.

Серое утро сменилось пасмурным днем, день плавно перетек в темный вечер, расцвеченный белоснежными хлопьями, густо падающими с неба, разноцветными елочными огнями и звуками рождественских гимнов. Я не отрывала взгляда от монитора, и черные строчки на белом фоне уже начинали сливаться в мрачный паутинный узор.

Предчувствия не просто оправдались. Я бы сказала, что до того, как влезла в программу Джеффа, не понимала всей масштабности проблемы. Вывернутая наизнанку и поставленная с ног на голову логика не позволяла понять, куда уходят ветви алгоритма, а запутанное определение переменных жутко мешало их отслеживать. В конце концов я перестала сверлить взглядом строчку банального вытаскивания данных из массива, на которой ломалась программа, и запрокинула голову. В этом присваивании не могло быть ошибки. Но, тем не менее, она там присутствовала, и ее надо обязательно найти.

Отчаяние заполнило мою несчастную душу. Подавляемая паника грозилась вырваться на свободу и разнести в клочья самообладание и остатки критического мышления. Спина болела, в ушах шумело, в глаза словно песка насыпали, а желудок требовал чего-то более существенного, чем бесконечные чашки кофе.

Я тоскливо представила, что надо вставать, одеваться и выходить под снегопад. Мокрые хлопья налипнут на ресницы, волосы превратятся в сосульки, руки замерзнут, и все это ради сомнительного удовольствия пообщаться с барменом, вынужденным работать в праздничный вечер, и забросить в себя кусок подсохшей пиццы. Может быть, просто обойтись конфетами? Кейт, считающая их панацеей от всех бед и несчастий, наверняка подарила мне коробочку на Рождество.

Не раздумывая, я взяла сверток в красивой обертке и, сорвав ее, без особого любопытства заглянула внутрь.

Действительно коробочка. Только не красочная, с изображением елочной ветви или букета цветов. Простая, картонная, без рисунков, с одной-единственной надписью: «Бубен админа».

Сердце, глухо стукнув, упало куда-то в область желудка. Горло сжалось. Нехорошо задрожавшими пальцами я сняла крышку, отбросила ее в сторону и, не веря собственным глазам, уставилась на серую ткань, натянутую на круглую рамку с бубенчиками, и отчетливую синюю надпись «powered by Microsoft TechNet». Точно такую же, как я видела во сне сегодня ночью.

Какого черта со мной происходит? Шарф на сиденье – обыденность, отпуск Кейт на Филиппинах – совпадение, но игрушка для айтишников? Как мне могло присниться то, чего я никогда не видела?

Бубен мелодично звякнул. Я, все еще пребывая в полном ошеломлении, коснулась пальцами шершавой ткани, гладкого металла рамки, картона коробки и вытащила сувенир. Под ним оказалась инструкция по использованию.

«Для вызова духа Главного Админа трижды обойти помещение, стуча в бубен, озвучивая при этом свою проблему».

Кратко и доходчиво. И главное - никаких обещаний, что дух Главного Админа, кем бы он там ни был, придет и обязательно поможет справиться с возникшими затруднениями.

Бубен еще раз звякнул. Наверное, многочасовое погружение в логику Джеффа и странный сон повлияли на мою психику, потому что у меня вдруг появилась мысль: а почему бы и нет? Кто мешает мне обойти офис и вызвать дух Админа, чтобы он нашел мне ошибку и оживил проект? А если не получится – ну, тогда я окажусь на том же месте, что и сейчас, и просто продолжу свои поиски.

- О, Дух Главного Админа, приди ко мне! – речитативом начала я, подняв бубен и размеренно стуча в него, обходя комнату по периметру. – О, Дух Главного Админа, помоги мне найти ошибку! О, Дух Главного Админа, не оставь меня своими милостями, а взамен я угощу тебя пивом, этой животворящей влагой, которую так любят все имеющие отношение к компьютерам!

Нелепость последней фразы привела меня в чувство. Я встала посреди помещения, чувствуя себя полной идиоткой, потом, постучав себя по голове админским музыкальным инструментом, опомнилась, положила его на стол, оделась и выбежала на улицу – проветрить мозги и поесть, пока окончательно не сошла с ума.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ