Когда я добрался до Порт-Анджелеса, дневной свет был неподходящим для въезда в город. Солнце всё ещё стояло высоко, и хотя тонированные стёкла отчасти защищали меня, не стоило рисковать напрасно. Точнее, рисковать напрасно ещё больше, чем сейчас.

Каким высокомерным я был когда-то, осуждая Эммета за легкомысленные поступки, а Джаспера за недостаток дисциплины – и вот теперь именно я, всегда самый ответственный из нас троих, грубейшим образом нарушал все правила! Если сравнивать со мной, их прежние оплошности казались сущей ерундой.

Я вздохнул.

Я не сомневался, что смогу на расстоянии найти мысли Джессики – они гораздо громче, чем у Анджелы, но, найдя первую девушку, я смогу слушать вторую. А потом, когда сгустятся тени, подберусь поближе. Не удаляясь от города, я съехал с шоссе на заросший травой просёлок, который, похоже, нечасто использовали.

Я знал примерное направление поиска – в Порт-Анджелесе не так много мест, где можно купить платья. Довольно быстро я обнаружил Джессику – она вертелась перед тройным зеркалом. На периферии её зрения иногда появлялась Белла, помогая Джессике оценить длинное чёрное платье, которое та примеряла.

«У Беллы до сих пор сердитый вид. Ха-ха. Анджела была права – Тайлер только попусту языком молол. Но я не понимаю, с чего ей кипятиться? Она, по крайней мере, знает, что у неё есть запасной вариант на выпускной. А мне каково? Что, если Майку на танцах со мной не понравится, и он меня больше не пригласит? Что, если он пригласит на выпускной Беллу? Вдруг он считает, что она симпатичней меня? А вдруг она считает, что симпатичней меня?»

- Пожалуй, голубое нравится мне больше. Оно удачно подчеркнёт цвет твоих глаз.

Окинув Беллу подозрительным взглядом, Джессика послала ей наигранно тёплую улыбку.

«Она правда так думает? Или хочет, чтобы в субботу я была похожа на корову?»

Устав слушать Джессику, я принялся искать поблизости Анджелу... но, к моей досаде, Анджела как раз переодевалась в очередное платье, и я спешно покинул её разум, чтобы не подсматривать за ней в столь интимный момент.

Что ж, вряд ли Белла попадет в большие неприятности, пока находится в универмаге. Я дам им побродить по магазину и сделать покупки, а затем подловлю момент, когда они будут выходить. Не так уж долго оставалось ждать наступления темноты – с запада снова надвигались тучи. Пока я мог лишь мельком разглядеть их сквозь густые лесные заросли, но было понятно, что из-за них стемнеет раньше. Как никогда прежде, я приветствовал их, жаждал их защиты. Завтра в школе я снова смогу сесть рядом с Беллой, единолично завладеть её вниманием за ланчем. Смогу задать ей все вопросы, которые у меня накопились.

Итак, самонадеянное заявление Тайлера привело её в ярость. Я видел в его мыслях, что он и правда верил собственным словам о том, что «забил» себе партнёршу на выпускной. Я вспомнил выражение её лица в тот день – этакое гневное «да не может быть!» – и рассмеялся. Что она ему скажет теперь? Или, может, промолчит, предпочтя притвориться, что ничего не знает, в надежде отвадить его? Интересно было бы посмотреть.

Я ждал, когда сгустятся тени. Время тянулось медленно. Периодически я проверял мысли Джессики; её ментальный голос было легче всего найти, но мне не нравилось задерживаться в её голове. Я увидел место, куда они собирались зайти перекусить. К тому времени почти стемнеет... и, может, я (случайно, разумеется) загляну в тот же самый ресторан. Я нащупал в кармане мобильный, раздумывая, не позвать ли с собой Элис. Ей бы это очень понравилось. Но тогда она захочет поболтать с Беллой… Я сомневался в том, готов ли ещё больше втянуть Беллу в свой мир. Один вампир, крутящийся поблизости – уже достаточно тревожная ситуация, не так ли?

Я снова проверил Джессику. Она, думая про купленное сегодня колье, спрашивала Анджелу:

- Как думаешь, может, мне лучше вернуть его? У меня дома есть одно, подходящее к новому платью, а я так потратилась, что... – «Мама меня убьёт. О чём я только думала?»

- Да я совсем не против вернуться в магазин, хотя... Вдруг Белла станет нас искать?

Как это? Белла не с ними? Глазами Джессики, а потом и Анджелы, я осмотрелся вокруг. Они только что вышли из магазина и сейчас шли мимо сплошного ряда витрин к тому месту, где планировали поесть. Беллы нигде не было видно.

«Ой, да кого волнует Белла?» – нетерпеливо подумала Джесс, прежде чем ответить Анджеле:

- Не станет. Нам хватит времени добраться до ресторана, даже если мы сходим обратно в магазин. Как бы то ни было, ей, кажется, хотелось побыть одной. – В её мыслях промелькнул образ книжного магазина, куда, как Джессика думала, направилась Белла.

- Ну тогда давай, только побыстрее, – сказала Анджела, и они повернули назад.

«Надеюсь, Белла не подумает, что мы её бросили. Перед этим, в машине, она была со мной такой милой... Но весь день выглядела какой-то грустной. Может, из-за Эдварда Каллена? Держу пари, она именно поэтому расспрашивала о его семье.»

Да что ж за невнимательность такая! И что ещё я пропустил? Белла, оставив подруг, где-то бродит одна, да ещё и расспрашивала их обо мне? Анджела сейчас внимала Джессике, а та без умолку болтала об этом имбециле Майке... от неё мне не было никакого толка.

Я прикинул, достаточно ли вокруг тенисто. Скоро тучи скроют солнце полностью. Если идти, держась западной стороны улиц, где здания, освещённые закатным солнцем, отбрасывают длинные тени...

Я начал нервничать, двигаясь к центру города в машине. Автомобили попадались мне всё реже. Я не предусмотрел, что Белле придёт в голову отправиться куда-то одной, без подруг, и теперь понятия не имел, как мне её найти. А ведь должен был предусмотреть!

Я достаточно хорошо знал Порт-Анджелес, поэтому поехал прямо к книжному магазину, который видел в мыслях Джессики, надеясь, что мои поиски не затянутся, но сильно сомневаясь, что всё окажется так просто. Разве с Беллой бывало когда-нибудь просто?

Как я и думал, магазинчик был пуст, за исключением несовременно одетой дамы за прилавком. Не похоже на место, способное заинтересовать Беллу – для человека практичного тут слишком много всякой мистики из разряда «нью-эйдж» [примечание переводчика: см. https://ru.wikipedia.org/wiki/Нью-эйдж]. Сомневаюсь, что она даже внутрь заходила.

Я увидел небольшой клочок тени, на котором мог бы припарковать машину и укрыться под солнцезащитным навесом у входа в магазин. Вообще-то рисковать не стоило – в такую солнечную погоду разгуливать по улицам небезопасно. Что, если в самый неподходящий момент от стекла случайно проезжающей мимо машины на меня попадёт отражённый луч света?

Но я не знал, как ещё искать Беллу!

Я припарковался и вышел из машины, следя за тем, чтобы оставаться в густой тени. Я быстро зашёл в магазин, по пути отметив в уличном воздухе слабый след аромата Беллы. Совсем недавно она была здесь, на тротуаре, но внутри магазина не чувствовалось даже намека на её запах.

- Добро пожаловать! Могу ли я помочь... – начала было продавщица, но я уже выскочил на улицу.

Насколько позволяла тень, я проследовал за ароматом Беллы и остановился, достигнув границы между затенённым и освещённым участками улицы.

Стоя у барьера, перекрывшего мне путь, – линии между тьмой и светом – я чувствовал себя таким бессильным.

Я мог лишь догадываться, что Белла, перейдя на другую сторону улицы, пошла дальше на юг. В том направлении не было ничего интересного. Неужели она заблудилась? Вообще-то, это было очень даже вероятно.

Я вернулся в автомобиль и стал медленно ездить по улицам, пытаясь её отыскать. Я выходил из машины ещё в нескольких затенённых местах, но всё, чего этим добился – однажды уловил её аромат, причем в довольно странном месте. Зачем она там оказалась, куда направлялась?

Я несколько раз проехал туда и обратно между книжным и рестораном, надеясь перехватить её по пути. Джессика с Анджелой уже сидели внутри и колебались, заказать ли им еду или сначала дождаться Беллу. Джессика настаивала на том, чтобы сделать заказ немедленно.

Я начал перебирать мысли прохожих, осматривая окрестности их глазами. Хоть кто-то должен был заметить её где-нибудь.

Чем дольше я не мог её найти, тем больше волновался. До этого я и не предполагал, сколько трудностей она может создать, то появляясь на мгновенье в чьём-то разуме, то снова – вот как сейчас – куда-то исчезая и двигаясь непонятным мне маршрутом.

Облака над горизонтом продолжали сгущаться, и через несколько минут я смогу выслеживать её, передвигаясь пешком. Тогда её поиски не отнимут много времени. Единственным препятствием оставалось солнце, что по-прежнему делало меня совершенно беспомощным. Но всего несколько минут, и я вновь обрету преимущество, а смертные будут бессильны.

Ещё один разум. И ещё один. Так много примитивных, банальных мыслей.

«...наверное, у малышки снова ушная инфекция...»

«Как там было-то... шестьсот сорок или шестьсот четыре?»

«Опять опаздываю. Что бы ему соврать...»

«Ага, попалась! Вот и она.»

Ну наконец-то, вот её лицо. Хоть кто-то её заметил!

Облегчение длилось лишь долю секунды, а затем я прочёл остальные мысли мужчины, который злорадно наблюдал, как она неуверенно остановилась в тени какого-то здания.

Хотя этот мысленный голос я слышал впервые, в нём всё же звучали очень знакомые мне интонации. Когда-то я специально выискивал именно такие мысли – в те времена, когда охотился на таких, как он.

- НЕТ! – из моего горла вырвалось рычание. Я утопил в пол педаль газа, но куда мне ехать?

Я примерно представлял себе, откуда доносятся его мысли, но скорее общее направление, чем конкретное место. Что-нибудь, должно же найтись хоть что-нибудь – уличный знак, витрина, что-нибудь, попадающее в поле его зрения, что выдаст его! Но Белла находилась в густой тени, и его взгляд сосредоточился только на её испуганном лице – он наслаждался её страхом.

В его мыслях её лицо смешалось с воспоминаниями о других лицах. Белла не была его первой жертвой.

Я взревел так, что корпус моей машины затрясся, но мне было не до того.

За её спиной – стена без окон. Похоже на промзону где-то в стороне от людных улиц с магазинами. В надежде, что выбрал верное направление, я заложил резкий вираж и свернул за угол, где еле успел увернуться от другой машины. Когда её водитель просигналил, гудок раздался уже далеко позади.

«Смотри-ка, задрожала!» – мужчина усмехнулся, предвкушая развлечение. Страх жертвы заводил его, был частью удовольствия.

- Держись от меня подальше, – её голос был ровен и тих, она не кричала.

- Да не ломайся, крошка.

Откуда-то со стороны раздался грубый смех, и мужчина заметил, как она вздрогнула. «Завали хлебало, Джефф!» – раздражённо подумал он, однако её испуг ему понравился. Он возбудился, начал воображать её мольбы и просьбы о пощаде...

Я не догадывался, что с ним были другие, пока не услышал этот громкий смех. Покинув его разум, я вслушался в мысли рядом с ним, отчаянно нуждаясь хоть в какой-нибудь подсказке. Поигрывая мускулами, он сделал первый шаг в её направлении.

Мысли остальных из его компании не представляли собой такую мерзкую помойку, как у него. Все были слегка навеселе, никто из них не осознавал, насколько далеко собирался зайти тот, кого они звали Лэнни. Они бездумно подчинились воле Лэнни. Ведь он пообещал им небольшое развлечение...

Один из них, нервничая, бросил взгляд вдоль улицы – он не желал быть арестованным за приставание к девушке – и тем самым дал мне необходимую информацию. Я узнал перекрёсток.

Пролетев на красный свет, я едва проскользнул между двумя автомобилями в потоке движения. Позади меня возмущённо просигналили.

В кармане завибрировал мобильный. Я не стал отвлекаться на звонок.

Лэнни медленно приближался к девушке; ему нравилось держать своих жертв в напряжении, оттягивая момент нападения – он кайфовал от зрелища их ужаса. Сейчас он ждал, когда она начнёт кричать, готовясь наслаждаться криками.

Но Белла сжала челюсти и собралась. Он был удивлён – он ждал, что она попытается убежать. Удивлён и слегка разочарован. Он любил преследовать добычу, загонять её, упиваясь охотничьим азартом.

«Гляди, какая храбрая. А может, так даже лучше – поборется подольше.»

Сейчас я был на расстоянии квартала от них. Этот скот мог слышать рёв моего двигателя, но не обращал на него внимания, слишком увлечённый своей жертвой.

Посмотрим, как ему понравится охота, когда в добычу превратится он. Посмотрим, высоко ли он оценит мои охотничьи навыки.

Какой-то частью сознания я уже перебирал все ужасы, свидетелем которых бывал в дни своего бунта, ища среди них те, что способны причинить больше всего боли. Я никогда не пытал своих жертв, сколь бы заслуженной ни казалась иногда пытка – но для него я сделаю исключение. Он будет страдать. Будет корчиться в агонии. Его дружки просто умрут, но уродливая тварь по кличке Лэнни ещё очень долго будет умолять о смерти, прежде чем я сделаю ему такой подарок.

Сойдя с тротуара, он двинулся ей наперерез.

Я резко завернул за поворот, свет моих фар осветил эту сцену, заставив остальных застыть. Я мог бы сбить своей машиной главаря – он отскочил, но находился на проезжей части, – однако он не заслужил столь лёгкой смерти.

Я развернул машину на сто восемьдесят градусов, и теперь пассажирская дверь оказалась максимально близко к Белле. Когда я резко распахнул для неё дверь, она уже бежала к автомобилю.

- В машину, – рявкнул я.

«Какого чёрта?!»

«Я так и знал, что это глупая затея! Она не одна.»

«Пора валить?»

«Кажись, меня щас вырвет...»

Белла, не колеблясь, запрыгнула в салон машины и захлопнула за собой дверь.

А потом посмотрела на меня с таким доверчивым и благодарным выражением, какого мне ещё не доводилось видеть ни на одном человеческом лице, и все мои жестокие планы рухнули.

Меньше, гораздо меньше, чем за секунду, я понял, что не смогу оставить её сидеть в машине, а сам выйти и расправиться с этой четвёркой. Что я ей скажу? «Отвернись? Не смотри?» Ага, сейчас! Когда она делала то, о чем я её просил?

Утащить их подальше, чтобы она ничего не увидела? Но не бросишь же её тут в одиночестве. Не так много шансов, что по вечерним улицам Порт-Анджелеса бродит ещё один психопат, но ведь и первого было не так много шансов встретить! Вот очевидное доказательство, что я не сумасшедший, и что она – воистину магнит, который притягивает к себе всё опасное. Если рядом с ней нет меня, на вакантное место тут же заявляется какое-нибудь другое зло.

Она и не заметила моих миллисекундных колебаний. Словно так и было задумано, я надавил на газ и увёз её от преследователей настолько стремительно, что им осталось лишь стоять, разинув рты и тупо пялясь вслед.

Я даже не мог сбить его машиной. Я напугал бы её этим.

Я хотел его смерти так яростно, что эта потребность звенела в ушах, туманила зрение и щипала горечью язык – сильнее, чем жажда, терзавшая горло. Мышцы напряглись, готовые выполнить эту задачу. Это желание, эту потребность... необходимость. Я должен был его убить. Порвать на части медленно, кусочек за кусочком, сдирая кожу с мускулов, а мускулы с костей...

Вот только девушка – единственная в мире, – схватившись за сиденье обеими руками, смотрела на меня, и взгляд её был странно спокоен и полон доверия. Значит, месть подождёт.

- Пристегни свой ремень, – приказал я. Мой голос охрип от ненависти и жажды крови. Не от обычной жажды крови. От человеческой крови я давно воздерживался и не позволил бы этой твари изменить моё решение. Речь шла лишь о возмездии.

Она застегнула ремень безопасности, вздрогнув от звука щёлкнувшего замка. От небольшого звука вздрогнула, а от того, что я несусь через весь город, наплевав на правила дорожного движения, даже не поморщилась! Я ощутил на себе её взгляд. Она казалась странно расслабленной. Что было абсолютно непонятным, учитывая всё, что с ней только что произошло.

- С тобой всё в порядке? – спросила она голосом, немного охрипшим от напряжения и страха.

Она хотела знать, всё ли в порядке со мной?!

А разве со мной всё в порядке?

- Нет, – понял я, и ярость зазвенела в моём голосе.

Я привёз её на ту самую почти заброшенную просёлочную дорогу, где сегодня днём вёл свою бездарнейшую за всю историю слежку. Сейчас под кронами деревьев была непроглядная темень.

От ярости всё моё тело будто окаменело. Вцепившись в руль застывшими, словно лёд, руками, я боролся с непреодолимым желанием немедленно уничтожить обидчика Беллы, разорвать его в клочья, покромсать на такие кусочки, чтобы по ним его труп никогда не смогли опознать.

Но это означало бы оставить её здесь одну тёмной ночью без всякой защиты.

В моих мыслях всплывали сцены из тех времён, когда я был охотником, образы, которые я хотел бы забыть. Особенно сейчас, когда желание убить было намного сильнее, чем когда-либо ранее, сильнее любого охотничьего инстинкта.

Сегодняшний мужчина, мерзавец и урод, не был худшим из тех, с кем я сталкивался, хотя и трудно ранжировать глубúны зла в порядке предпочтения. Тем не менее, худшего из них я помнил. И не сомневался в том, что он заслужил этот титул.

Большинство из тех мужчин, на которых я, изображая в одном лице судью, присяжных и палача, вёл охоту, чувствовали хоть какое-то раскаяние или, по крайней мере, боялись попасться. Многие из них прибегали к алкоголю или наркотикам, чтобы заглушить тревогу. Другие раздваивались – расщепляли себя на две личности и жили как два разных человека, один при свете дня, другой во тьме.

Но худший, злейший из преступников, какого я когда-либо встречал, не испытывал ни малейшего раскаяния.

Мне никогда больше не доводилось сталкиваться с кем-то, кто столь искренне приветствовал зло в себе – кто им наслаждался. Он испытывал восторг и ликование от мира, который создавал, мира беспомощных жертв и криков, вызванных их страданиями. Причинение боли было его главной целью, и он многого достиг в умении её создавать и продлевать.

Хотя я строго придерживался правил, придававших моим кровавым взысканиям видимость законности в моих глазах, в тот раз я подумывал их нарушить. Казалось недостаточным позволить этому конкретному человеку почти мгновенно умереть – это значило бы, что он слишком легко отделался.

В тот раз я был ближе всего к тому, чтобы пересечь эту черту. Тем не менее, я убил его так же быстро и просто, как всех остальных.

Могло быть иначе, но две его жертвы находились в том же подвале ужасов, где я обнаружил его. Две молодые женщины, уже сильно пострадавшие. Хотя я доставил обеих в больницу с максимальной скоростью, на какую был способен, выжила только одна.

У меня не было времени, чтобы выпить его кровь, но это не имело значения. Вокруг хватало других, заслуживавших смерти.

Подобных этому Лэнни. Он тоже был злом, но не хуже того, о котором я только что вспомнил. Почему же казалось гораздо более правильным заставить его жестоко страдать?

Но всё-таки сначала нужно было...

- Белла? – спросил я сквозь сжатые зубы.

- Что? – с хрипотцой отозвалась она. После чего кашлянула, прочищая горло.

- А ты в порядке? – Вот что в действительности было самым важным, самым первостепенным. Возмездие стояло лишь на втором месте. Умом я это понимал, вот только ярость переполняла меня настолько, что было трудно думать.

- Да, – её голос всё ещё звучал сдавленно, несомненно, от страха.

Вот и причина для меня не покидать её сейчас.

Даже если бы ей не грозила постоянная опасность из-за бесившей меня причины –злой насмешки вселенной, – даже если бы я мог быть уверен в том, что в моё отсутствие Белла в полной безопасности, существовала и другая причина не оставлять её одну в потёмках.

Она наверняка очень напугана.

Но я по-прежнему находился не в том состоянии, чтобы успокоить её, даже если бы точно знал, как это сделать – а я не знал. Наверняка она ощущала исходящую от меня жестокую животную ярость – уверен, что любой бы ощутил. Я напугаю её ещё сильнее, если не смогу унять кипящую во мне жажду зверского убийства.

Мне нужно переключить внимание на что-нибудь другое.

- Отвлеки меня, пожалуйста, – взмолился я.

- Прости, что?

Моего самоконтроля едва хватило на попытку объяснить, что именно мне нужно.

- Просто... – Я никак не мог сообразить, как объяснить ей свою просьбу, и в конце концов ляпнул первое, что пришло в голову: – Поболтай о какой-нибудь ерунде, пока я не успокоюсь. – Дурацкое объяснение, я понял это сразу же, как только произнёс, но сил на что-нибудь получше не нашлось. Только тот факт, что она нуждалась во мне, удерживал меня в машине. Я всё ещё мог слышать мысли того мужчины, его разочарование и злобу. Я знал, где его найти. Я зажмурился, тщетно желая не видеть, не знать.

- Хм-м… – Она колебалась, вероятно, пытаясь понять смысл того, о чем я её попросил... или, может, обижаясь на меня?.. Но затем продолжила: – Завтра утром, перед уроками, я своим пикапом собью Тайлера Кроули? – Она произнесла это так, будто задала вопрос.

Да, это было то, в чём я нуждался. Конечно, это в духе Беллы – придумать что-то эдакое, неожиданное. И вновь смертельная угроза прозвучала ошеломляюще комично из её уст. Если бы я не сгорал от желания убивать, то, вероятно, расхохотался бы.

- Почему? – выдавил я, побуждая её продолжать.

- Он всем вокруг болтает, что идёт со мной на выпускной, – сказала она возмущённо. – Либо напрочь спятил, либо всё ещё пытается загладить вину за то, что чуть не убил меня в тот раз... короче, ты и сам всё помнишь, – ввернула она не без сарказма. – И думает, что выпускной вполне подходит для этой цели. Так что, если я подвергну его жизнь такой же опасности, как он мою, мы будем квиты, и он наконец отстанет. Мне не нужны враги, и, может, если он оставит меня в покое, то и Лорен успокоится. Хотя... – задумчиво продолжила она, – ...у него же теперь «Sentra»? Врежусь-ка я в неё! Не имея тачки, он не сможет никого позвать на бал...

Отрадно было видеть, как иногда она превратно понимает вещи. Навязчивое упорство Тайлера не имело никакого отношения к аварии. Она, похоже, даже не замечала, насколько привлекательна для смертных мальчиков из старшей школы. Возможно, она не видела и того, насколько привлекательна для меня?

Уф, это работало. Непостижимый секрет её мышления всегда был для меня захватывающим. Я снова понемногу обретал самоконтроль, способность думать не об одной лишь мести и кровавой бойне.

- Я слышал об этом, – сказал я ей. Она умолкла, а я нуждался в продолжении.

- Ты слышал? – спросила она недоверчиво. После чего её голос зазвучал более сердито: – А если его парализует от шеи и ниже, то он тоже не сможет пойти на бал.

Жаль, что просьба прозвучит слегка безумно, а то бы я попросил её продолжить говорить о смертельных угрозах и членовредительстве. Ведь лучшего способа успокоить меня и не придумаешь. Все её саркастические преувеличения служили напоминанием о том, в чём я как никогда нуждался именно сейчас.

Я вздохнул и открыл глаза.

- Лучше? – спросила она нерешительно.

- Да не особо.

Нет, я немного успокоился, но лучше мне не стало. Поскольку я только что осознал, что не имею права убивать злодея по кличке Лэнни. Единственным, чего я сейчас хотел больше, чем совершить убийство, для которого имелись все основания, была эта девушка. И пусть мне не стать её возлюбленным – одной лишь мечты об этом достаточно, чтобы сегодня вечером не дать мне совершить череду убийств.

Белла заслуживала лучшего, чем убийца.

Я провёл семь десятилетий, стремясь быть кем-нибудь иным – кем-то, отличающимся от убийцы. Эти годы усилий не сделали меня достойным девушки, сидевшей сейчас рядом. И всё-таки я чувствовал, что, если вернусь к той жизни даже на один вечер, то навсегда отрежу себе путь к ней. Даже если я не буду пить их кровь – даже если мои глаза не засветятся предательским красным – разве она не почувствует разницу?

Я так старался стать достойным её общества. Конечно, это было невозможно. Но мысль о том, чтобы сдаться, была невыносимой.

- Что не так? – прошептала она.

Её запах ударил мне в нос, напомнив о том, почему я её не заслуживал. После всего случившегося, при всей моей любви к ней... я по-прежнему заставлял себя сглатывать ядовитую слюну.

Я постарался быть с ней максимально честным, насколько вообще возможно. Я был обязан сделать это для неё.

- Иногда на меня так «накатывает», что мне трудно справляться со вспышками гнева, Белла. – Я вглядывался в черноту ночи, желая одновременно противоположного: чтобы до неё дошёл весь ужас, заключённый в моих словах, и чтобы не дошёл. В основном, второе. Беги, Белла, беги. Останься, Белла, останься. – Но совсем не дело, если я развернусь и отправлюсь выслеживать этих... – стоило только подумать о них, и я чуть пулей не вылетел из машины. Я глубоко вдохнул, позволяя её аромату огнем растечься по горлу. – По крайней мере, я пытаюсь убедить себя в этом.

- О.

Больше она ничего не сказала. Как много она поняла? Я глянул на неё украдкой, но на её лице не отражалось ровным счётом ничего. Может быть, в этом был виноват шок. Ну, хотя бы обошлось без воплей ужаса. Пока что.

- Джессика и Анджела будут беспокоиться, – негромко сказала она. Голос её был очень ровным, и я не понимал, почему. Не шок ли это, в самом деле [примечание переводчика: см. https://ru.wikipedia.org/wiki/Шок]? Возможно, она ещё не вполне осознала события этого вечера. – Я должна была встретиться с ними...

Хотела ли она оказаться подальше от меня? Или просто волновалась, что заставляет подруг беспокоиться?

Вместо ответа я завёл автомобиль и повёз её обратно. По мере приближения к городу моя решимость не убивать его трещала по всем швам. Ведь я был от него так близко...

Если это невозможно – если мне не суждено когда-нибудь заслужить эту девушку, стать ей парой, – то какой смысл позволять тому человеку уйти безнаказанным? Уж это-то я мог себе позволить.

Нет. Я не сдавался. Пока ещё. Я слишком сильно желал быть с ней, чтобы сдаться.

Мы оказались у ресторана, где она договорилась встретиться с подругами, раньше, чем я успел всё это хорошо обдумать. Покончив с едой, Джессика и Анджела всерьёз забеспокоились о Белле. Собираясь заняться её поисками, они уже готовились отправиться куда-то по неосвещённой улице.

Неподходящий вечер, чтобы вот так разгуливать двум девушкам.

- Как ты узнал, куда?.. – отвлек меня незаконченный вопрос Беллы, и я понял, что только что допустил ещё одну оплошность. По рассеянности я забыл спросить её, где именно она договорилась встретиться с подругами.

Но вместо того, чтобы закончить вопрос и настоять на ответе, Белла просто покачала головой и чуть заметно улыбнулась.

Ну, а это что значит?

Ладно, нет времени ломать голову над её странным принятием моей ещё более странной осведомлённости. Я открыл дверцу машины со своей стороны.

- Что ты делаешь? – удивлённо спросила она.

«В порядке значимости: не даю тебе пропасть из виду; не позволяю себе остаться наедине с самим собой сегодня вечером.»

- Я веду тебя ужинать.

Да, любопытно может получиться. Я представлял это совсем по-другому – всего-то и думал позвать Элис и притвориться, будто мы случайно выбрали тот же ресторан, что и Белла с подругами. Такое впечатление, что это было не сегодня вечером, а когда-то давно. А сейчас – пожалуйста: у меня практически свидание. Только это не считается. Потому что, когда девушку приглашают на свидание, ей дают возможность отказаться.

Я обошёл автомобиль, намереваясь открыть для неё дверцу, но не успел – она уже сама приоткрыла её. Необходимость сдерживать себя и двигаться с той же скоростью, что и люди, показалась мне особенно досадной.

Я ждал, пока она, выйдя из машины, присоединится ко мне, и всё больше тревожился за её подруг, собиравшихся свернуть куда-то за угол, в темноту.

- Иди останови Джессику и Анджелу прежде, чем мне и их придётся разыскивать, – поспешно велел я. – Не думаю, что смогу сдержаться, если снова повстречаю твоих новых знакомых.

Нет, для такого я недостаточно силен.

Она вздрогнула, но затем быстро взяла себя в руки. Сделав полшага в их направлении, она громко позвала:

- Джесс! Анджела!

Они обернулись, и она принялась махать рукой, привлекая их внимание.

«Белла! Ох, жива и невредима!» – с облегчением подумала Анджела.

«Явилась, не запылилась», – мысленно буркнула Джессика, хотя тоже обрадовалась, что Белла не заблудилась и с ней всё в порядке. За что стала нравиться мне чуть больше прежнего.

Они поспешили назад, но остановились как вкопанные, увидев рядом с Беллой меня.

«Ну нифига ж себе! – изумилась Джесс. – Да быть того не может!»

«Эдвард Каллен? Она ушла одна, чтобы найти его? Но зачем же она до этого расспрашивала о Калленах, если знала, что он здесь... – В сознании Анджелы мелькнуло подавленное выражение лица Беллы, когда та спрашивала у неё, часто ли моя семья пропускает занятия в школе. – Нет, скорее всего, она не знала», – решила Анджела.

Удивление Джессики сменилось на подозрение: «Белла скрывала это от меня!»

- Где ты была? – спросила она, уставившись на Беллу, но краем глаза косясь и в мою сторону.

- Я заблудилась. А потом столкнулась с Эдвардом, – махнув рукой в моём направлении, произнесла Белла на удивление спокойно. Как будто и в самом деле больше ничего не случилось.

У неё определённо шок. Вот единственное возможное объяснение её спокойствия.

- Вы не против, если я присоединюсь к вам за ужином? – спросил я, изображая вежливость; я знал, что они уже поели.

«О господи! Бли-ин, ну какой же красавчик!» – успела подумать Джессика перед тем, как потерять способность связно мыслить.

Мысли Анджелы были ненамного яснее: «Ух, а если б мы ещё не поели... Ничего себе... Просто... Ничего себе...»

И почему я не могу так делать с Беллой?

- Э-э... конечно, – согласилась Джессика вслух.

Анджела нахмурилась.

- Но... вообще-то, Белла, мы уже поели, пока ждали, – призналась она. – Прости.

«Заткнись!» – в мыслях возмутилась Джессика.

Белла небрежно пожала плечами. Спокойно так, равнодушно. Нет, это точно шок.

- Ничего... я не голодная.

- Я считаю, что тебе нужно что-нибудь съесть, – возразил я. Ей нужно повысить уровень сахара в крови... хотя, подумал я с холодной иронией, её кровь и без того сладко пахнет. Ужас всего, что ей ещё только предстояло полностью осознать, может навалиться на неё в одно мгновение, и пустой желудок только всё усугубит. Я уже знал, как легко она падает в обморок.

Этим девушкам не грозит никакая опасность, если они направятся прямиком домой. Опасность не ходит за ними по пятам.

А я бы предпочел остаться с Беллой наедине – причем так долго, как она сама того захочет.

- Не возражаете, если сегодня я сам отвезу Беллу домой? – сказал я Джессике, не дожидаясь ответа Беллы. – Тогда вам не придётся ждать, пока она поест.

- Ну да, без проблем, наверное... – Джессика вопросительно посмотрела на Беллу, ища подтверждения, что именно этого хочет сама Белла.

«Конечно же, она захочет побыть с ним с глазу на глаз. А кто бы не захотел?» – подумала Джесс и одновременно увидела, что Белла подмигнула.

Белла подмигнула?

- Вот и отлично, – быстро произнесла Анджела, торопясь уйти, раз этого хотела Белла. А она, похоже, действительно хотела. – До завтра, Белла... и Эдвард, – она постаралась произнести моё имя непринуждённым тоном. Затем схватила Джессику за руку и потащила прочь.

Надо бы найти какой-нибудь способ отблагодарить Анджелу за это.

Машина Джессики стояла неподалёку, в ярком круге света от уличного фонаря. Беспокойно хмурясь, Белла внимательно следила за ними, пока они не сели в машину; должно быть, она всё же осознала, какая опасность совсем недавно грозила ей самой. Отъезжая, Джессика помахала рукой, и Белла махнула ей в ответ. Только когда автомобиль скрылся из виду, она глубоко вздохнула и повернулась ко мне.

- Честное слово, я не голодна, – сказала она, взглянув на меня.