Скрывшись в тени, он сначала убедился, что Виктория не выследила его, прежде чем приблизиться к дому. Точнее, к лачуге, настолько старой и покосившейся, что чудо, что она еще стояла. 
Эдвард едва сдерживал себя, чтобы не выломать дверь и не схватить девушку. Но он вежливо постучал. И после этого мог только ждать, нервничая и слушая шорох за дверью. 
Боги хранили его. В доме кто-то был. Живой, дышащий человек, не просто какой-то бесплотный образ, который он отталкивал от себя почти два десятилетия. 
Но он чувствовал ее присутствие в дереве хижины, в снеге за дверью. Оно просачивалось в его ощущения, и это вызывало… неловкость. Эдвард никогда не чувствовал такого за свои пятьсот лет. 
Его уши прислушались к мужскому голосу в доме, а потом шаркающие шаги подошли к двери. Она со скрипом открылась. Эдвард увидел человека пятидесяти лет, с изможденным лицом и совершенно седыми волосами. 
Человек выглядел так, словно бы пережил самое страшное в своей жизни, и Эдварду потребовалось время, чтобы узнать в нем Чарли Свона. 
Восемнадцать лет назад это был успешный и сильный мужчина. Сейчас он стал слабым, хрупким, и в ужасе смотрел на Эдварда. 
- Я не ждал тебя так рано, - с фальшивой бравадой произнес он. Эдвард проигнорировал все правила этикета и прошел мимо него в дом. 
Войдя и остановившись в ужасном интерьере, он не почувствовал ничего, кроме скуки. Его не волновало, как его встретили, или какую историю ему надо сочинить, чтобы объяснить заключенное восемнадцать лет назад соглашение. Он просто прорычал: 
- Я говорил, что приду. Где она? 
Внутри было темно. Дом освещало только несколько свечей, и грязные стены скрывались под пляшущими тенями. Но Эдвард заметил, как раскрылись глаза и рот Чарли. 
- Что значит «говорил, что приду»? Вы пропадали много лет и теперь ожидаете, что я просто так отдам свою дочь? 
Эдвард проигнорировал Чарли и осмотрел оставшуюся часть дома, где заметил три фигуры, скрывающиеся за прикрытой дверью. 
- Мне она нужна, и я не собираюсь объяснять, зачем, - прорычал он. 
- Мне нужно еще время, вы не можете… - пролепетал Чарли. 
Эдвард поднял вверх руку, останавливая его. Ему нужно было быстро убираться отсюда, поскольку Виктория могла в каждую секунду настигнуть их. 
- Нет, могу. Была договоренность – жизнь одной из твоих дочерей за жизнь отца, - предупредил Эдвард. Он надеялся, что на этом споры завершатся, но Чарли упал на колени. 
Эдвард поднял бровь, когда отец начал опять умолять его, умоляюще сложив руки. Однако его уши уловили резкий выдох на другой стороне дома, и он резко повернул туда. 
Прежде чем он понял, что делают его ноги, Эдвард за пару секунд пересек крохотную гостиную лачуги. 
Несмотря на то, что за дверью находилось единственное существо в мире, которого предназначили для него звезды, его разум открыто восставал против этого. 
Девушка была только инструментом для получения свободы, и никакой родственной связи не существовало. Только не между ними. Сама идея, что кто-то может быть предназначен для другого, вызвала у него усмешку. Он уже видел, как такая связь испортила жизнь его матери и отцу. Что же говорить о слабом человечке? 
Но, несмотря на свою ненависть к решению богов, Эдварду было любопытно увидеть девушку. 
Подойдя ближе, он затаил дыхание, и его нервы натянулись как канаты, а волосы встали дыбом. 
Он посчитал все это естественной реакцией на враждебное окружение и неприятную ситуацию. Дверь открылась, и за ней было то, чего он не ожидал. 
Эдвард не мог дышать, не мог думать и только смотрел на стоявшую перед ним девушку. 
Он едва заметил, что в углу прячутся еще два человека, хотя девушка перед ним не отличалась ни ростом, ни крупностью фигуры. 
Его предполагаемая половинка. Та единственная женщина, которую боги посчитали равной ему. Она едва доходила ему до груди и явно недоедала. 
Его глаза отметили кости, выступающие в тех местах, где они должны быть скрыты слоем плоти, хрупкость ее плечей и ключиц. 
- Как тебя зовут, девочка? – смог прорычать он. 
Он попытался стряхнуть ощущение ее взгляда на нем, но не мог избавиться от странного покалывания в желудке. 
Это жалость? 
- Белла. – Ее голос был сильнее, чем предполагал Эдвард, но, наконец встретившись с ней взглядом, он возненавидел богов еще больше. 
Эдвард увидел в ее глазах свое отражение. После долгих лет избегания зеркал, он был вынужден видеть свое серое лицо и бездонные глаза, ставшие результатом проклятия. 
Он выглядел монстром. 
Но это только напомнило ему причину появления здесь. Не ради нее, а ради спасения своего народа. Однако Эдвард понимал, что это легче сказать, чем сделать. 
- Что вы хотите сделать с нами? – осторожно спросила Белла, но он услышал и намек на сопротивление в ее тоне. 
- Ты явно получила свой нрав от матери, - заметил Эдвард. И, когда она не ответила, продолжил: – Отвечая на твой вопрос, я здесь, чтобы забрать тебя. 
- Меня? 
- Тебя, - сказал он, раздумывая, что бы такое еще сказать этой девушке, кроме того, что он хочет забрать ее помимо ее желания. Сделка с ее отцом произошла так давно, что он забыл детали. Это произошло еще до того, как он потерял все надежды. 
Эдвард краем уха слышал, как хнычет позади него Чарли. Да. Этот мужчина не сделает и шагу, чтобы спасти дочь. 
Эдвард уже устал от всего происходящего. Устал от всхлипов отца, от хныканья сестер, и ему требовалось просто забрать с собой Беллу. 
– Так как твой отец вторгся в мои владения во время своего путешествия, в расплату я забираю его жизнь. – Ложь легко слетела с губ Эдварда, но, повернувшись к девушке, он заметил, как та сузила глаза. 
- Ты смущена. Позволь мне объяснить. – Он легко махнул рукой в сторону Чарли. – Когда твой отец вломился в мой дом, украл еду и воспользовался хорошим отношением моих слуг, я потребовал от него заплатить собственной жизнью. Когда он отказался, я предложил альтернативу: отдать мне в услужение одну из его дочерей. И, как ты уже знаешь, от этого предложения он не отказался. – Эдвард подождал, пока девушка обдумывала его слова. 
- Почему меня? – спросила она после недолгого молчания. 
Он пожал плечами. 
- Я потребовал самого младшего или самого любимого ребенка. Видишь ли, мой род умеет чуять ложь. 
Ее глаза расширились. 
Это было преувеличением: только одаренные Фей могут чувствовать ложь, и Эдвард в их число не входил. Но зато теперь Белла дважды обдумает свои действия, а Эдварду следовало торопиться, пока их не настигла Виктория. 
- И, когда он назвал твое имя, я знал, что он не врет, - сказал Эдвард, надеясь, что ей будет проще уехать, злясь на отца. Кроме всего прочего, это поможет и Эдварду. 
- Ваш род? – переспросила она. 
- Расскажу в другой раз, - пожал он плечами, уже устав объяснять. - Давай проясним положение дел. Ты можешь согласиться поехать ко мне без борьбы, или же я силой заберу тебя. Я предоставляю выбор тебе.
Он думал, что девушка разрыдается, но она только задумчиво прикусила губу. 
- Как долго еще продлится жизнь моего отца? 
Неожиданный вопрос. Эдвард с интересом наклонил голову, глядя на девушку. 
– Я хочу сказать, - пояснила она, - что мужчины как мой отец живут обычно не очень долго. Ему осталось лет пять, может, десять. Мое служение продлится столько же? Это было бы логично. – Она скрестила руки на груди. 
- Хорошая попытка. Но жизнь есть жизнь, неважно, сколько она длится, - мрачно хмыкнул он, хотя часть его воздала должное девушке за ее попытку. 
- Если я пообещаю без борьбы поехать с вами, вы пообещаете, что не тронете мою семью? 
Эдвард моргнул раз, другой, а потом понял, о чем она говорит: девушка считает, что он убьет ее семью. 
- Конечно, - безразлично отмахнулся он, но девушка продолжала нажимать. 
- Вы клянетесь своей жизнью? 
Эдвард почти простонал, глядя на ее поднятую бровь. Он не ожидал, что люди могут быть настолько настойчивыми и упорными, но, в конце концов, Белла не имела понятия, что говорит с самым сильным Высшим Лордом в истории. 
«Ты был самым сильным Высшим лордом, - напомнил внутренний голос. – А теперь посмотри на себя. Принц Тьмы не может справиться с юной девочкой-человечком». 
Эдвард мысленно простонал и вернул внимание к Белле. 
- Моя леди, - сказал он, склоняясь в преувеличенно-вежливом поклоне, - клянусь своей честью и всем, что у меня есть, что не трону вашу семью. 
По сжатой челюсти Эдвард понял, что девушка уловила его насмешливость. Но она только развела плечи и кивнула. 
- Договорились. 
Мир вокруг них мог бы рушиться, горы содрогаться, небо упасть на землю, но Эдвард чувствовал только облегчение: настоящее, чистое, беспримесное. 
Он сможет освободить своих людей. 
- Когда мы уезжаем? – спросила Белла. 
- Сейчас. – Он повернулся к двери, не обращая внимания на удивленный всхлип. - У тебя десять минут, чтобы упаковать вещи. Не заставляй меня ждать, или я вытащу тебя силой, - кинул он через плечо, выходя за дверь. 
Только звуки ее шагов по комнате вернули Эдварду способность мыслить внятно. 
По пути сюда он был настолько заморочен, что не подумал о возвращении. Но теперь понял, что Белла замерзнет насмерть, если пойдет в его замок пешком по такому холоду. Ее ненависти к нему уже было бы достаточно, чтобы заморозить девушку. А ему требовалось, чтобы Белла оставалась жива до тех пор, пока он не поймет, каким образом снимается проклятие. 
Сбегав к ближайшим конюшням, Эдвард вывел оттуда самую незаметную лошадь. Но, вернувшись, он не увидел ни единого признака, что Белла собралась. Только ее семья сгрудилась перед домом. 
Он остановился перед ними, внезапно ощутив нехватку энергии на извинения или объяснения. 
- Пожалуйста, - наконец, заговорил Чарли. – Пожалуйста, она моя младшая дочь. Сделайте милость, не забирайте ее от меня. 
Эдвард открыл рот, но, прежде чем он смог ответить, его уши уловили тихие приближающиеся шаги. 
Белла в своем тонком плаще, наброшенном на плечи, казалась еще меньше. По тому, с какой силой она прижимала к груди изношенную сумку, Эдвард убедился, что даже сами боги не смогли бы вырвать ее у девушки. 
Он только повернулся к ее отцу. 
- Ты хочешь, чтобы твоя дочь запомнила тебя таким? 
Чарли сглотнул в попытке не дать умоляющим словам вырваться из горла. Однако Эдвард считал, что Белла заслуживает хорошего прощания. 
- Видишь, это не так сложно. Теперь найди свои манеры и обними на прощание дочь. 
Эдвард смотрел, как отец и дочь сплелись в крепком объятии. На лице девушки отражалась такая смесь эмоций, что его желудок сжался. Он запомнит это выражение. У него было чувство, что оно будет напоминать о себе каждое мгновение. 
- Не доверяй ему, Белла, - прошептал Чарли, почему-то решив, что Эдвард не услышит его. - Ни в чем. Он – последний… 
- Достаточно, - рявкнул Эдвард, наконец, обнаружив, что его терпение подошло к концу. 
Лошадь пошевелилась. Белла медленно приблизилась к нему. На ее лице, прежде отрешенном, теперь читалась чистая ненависть. Она яростно смотрела на похитителя. Но при этом все еще нервничала, если судить по силе, с которой ее руки сжимали сумку. 
- Готова? – приподнял он бровь. 
- У меня есть другой выбор? – быстро ответила она. 
- Нет. – Эдвард ощутил ее разочарование, на мгновение окутавшее застывшее тело. Кто знал, что с людьми будет так тяжело? 
- Где моя лошадь? Или мне идти пешком? – упрямо спросила она. Эдвард сжал губы, чтобы не прорычать.
Ее резкий ротик скоро совсем доведет его. 
Проигнорировав ее поведение и приготовившись к отказу, Эдвард показал на место перед собой. 
- Ты поедешь со мной, - жестко проговорил он. Но она уперлась ногами в землю и не двинулась. 
Эдвард, закатив глаза, соскользнул с лошади и двумя длинными шагами оказался возле девушки. Она оказалась достаточно храброй, чтобы противостоять ему. Любой другой человек или фейри, в ужасе убежал бы, если Эдвард приблизился к нему таким образом. 
Он совсем потерял терпение с этой упрямой девчонкой, которая продолжала бороться с ним, когда Виктория в любой момент может оказаться здесь. 
- Мы должны торопиться, - прорычал он негромко, хватая ее за локоть. 
Но Белла или не слышала его, или ей было наплевать. Она пустым взглядом смотрела на него, пытаясь приноровиться к его скорости заплетающимися ногами. 
Но черт побери все, пальцы Эдварда только крепче сжимали ее теплую руку, и стало еще хуже, когда до него донесся ее аромат. 
Даже сквозь слои грязи он было достаточно манящим, чтобы все его инстинкты напряглись. Реакция сама по себе была неприятной, а в данной обстановке еще и опасной. 
Подтолкнув свой самоконтроль хорошим пинком, Эдвард обхватил девушку за талию. 
- Не дергайся, - почти прорычал он, легко забрасывая ее в седло. 
Боже, еще ничего не произошло, а она уже дернулась от прикосновения, и Эдвард понимал, что все ухудшится, как только он сядет за ней. 
Прорычав, Эдвард запрыгнул на животное. Его плечо слегка коснулось спины девушки, и она напряглась еще сильнее. 
«Отдай ей свое пальто», - проворковал внутренний голос. Часть его, возможно, хотела, чтобы Эдвард сдался, отбросил свой самоконтроль подальше и признал девушку как свою половинку. 
Эдвард только покачал головой в ответ своему собственному внутреннему монологу. Скорее всего, она в любом случае не оценит такого поступка. 
Даже если бы он хотел хорошо думать о людях, чего будет это стоить? Люди – жадные, ненадежные животные, и лучше всего держаться от них на расстоянии вытянутой руки. 
Но это не помешало его любопытству вырваться наружу, рассматривая сидящую перед ним девушку со скрещенными на груди руками и мрачно смотрящую в темный лес. 
- Белла? – позвал он. Девушка продолжала смотреть вперед, не оглядываясь. Он воспользовался возможностью рассмотреть длину ее сияющих волос, выбившихся из прически, тонкие брови и слегка вздернутый носик. 
Хотя девушку нужно было хорошо накормить, Эдвард подумал, что среди людей Белла могла бы считаться красавицей. 
- Что? 
Эдвард протянул вперед руку. 
- Не хочешь ли передать мне поводья, раз все равно не знаешь, куда мы едем? 
- Может быть, лучше поведу я, если узнаю, куда? - отпарировала она. 
Она была слишком злой, чтобы это привело к хорошему результату, поэтому Эдвард просто щелкнул пальцами, возможно, желая еще сильнее разозлить ее. 
- Прекрасно, - фыркнула она, вкладывая поводья в его ладонь. Он чувствовал ее обжигающее тепло даже сквозь толстые перчатки. 
– Вы можете, по крайней мере, назвать свое имя? – проворчала она. Ее резкий тон только продолжал подстегивать внутреннего монстра Эдварда. 
- Зови меня Эдвардом, - просто отозвался он. 
Он видел ее разочарование. Белла обхватила себя руками. Легкое движение послало новую волну запаха прямо к нему. 
Эдвард дернулся. 
Никакого титула вроде принца или лорда? – на этот раз Белла обернулась, и выбившиеся волосы почти коснулись его обнаженной шеи. Эдвард сжал губы, утихомиривая реакцию своего тела. 
- Просто Эдвард, - сухо ответил он. Эдвард тронул лошадь, чувствуя, как она затаила дыхание. Они сделали первый шаг в его мир… который скоро станет и ее миром.

Перевод:  Amberit

Форум!