- Можно узнать, почему ты мокрый? Белла, наконец, осознала свои чувства и толкнула тебя в один из фонтанов? – Джаспер, глаза которого светились от любопытства, глотнул из стакана. 
Эдвард кашлянул и сел за стол. 
- Нет, мы с Беллой немного поплавали. – Это была попытка уклониться от всей правды, но Джаспер всегда был проницателен. 
- Правда? И как оно? – страж поднял бровь, по-настоящему удивленный. 
Губы Эдварда сжались в улыбке. 
- Весело. – На самом деле купание принесло больше веселья, чем вся остальная жизнь Эдварда. Одна мысль о смеющейся Белле в пруде, сверкающей воде, стекающей с ее волос и тела… уже могла согреть мертвое сердце Эдварда. 
«Ну, ты идешь или нет?» - все еще слышал он ее голос. И в тот момент, когда Эдвард прыгнул в пруд к Белле, исчезли все его сомнения и напряжение. Эдвард уже забыл, как хорошо просто болтать. Не говорить об обязанностях или проклятии, о прошлом или сожалении, просто болтать обо всем. Боже, как он хотел провести так всю вечность. 
С ней. 
Но боги не дали ему и шанса на это. 
- Просто весело? – осторожно посмотрел на него друг. – И это все, что ты хочешь сказать? Признайся, ты начал сожалеть о своем решении. 
Эдвард, простонав, потер лицо. 
- Что ты хочешь, чтобы я рассказал? Это было более чем весело. Это самое чистое счастье, которое я испытал за половину столетия. Но там я кое-что вспомнил. Я вспомнил, что нам требуется сделать, чтобы сломать проклятие. 
- Но ничего не изменилось? – спросил Джаспер. 
- Ничего. Мое решение только укрепилось, - отозвался Эдвард. 
Его друг посерьезнел. 
- Ее жизнь была ужасной, Эдвард, и с нами, с тобой, стала другой. Возможно, тебе предначертано было привести ее сюда, и, возможно, боги возложили на нее какую-то ношу. Почему мы должны доверять словам Огненного Дракона? 
Эдвард покачал головой. 
- Цена ясна. Белла должна доказать свою любовь через смерть. Проклятие требует только ее крови. Я сделал ошибку, привезя ее сюда. 
- Думаю, что это называется судьба, - пожал плечами Джаспер. – Я никогда не сомневаюсь в богах, и тебе не стоит. 
- Я начал сомневаться в этих ублюдках с того момента, когда меня схватили и начали пытать, - прорычал Эдвард, пытаясь подобрать нужные слова. – Я не верю в то, что ты предлагаешь принести ее в жертву. 
- А что, если мы слишком буквально восприняли его слова? Что, если в них скрыт иной смысл? И что, если ты ошибаешься, и Белла достаточно сильна и готова помочь? – высказал свои мысли Джаспер. 
Эдвард нервно усмехнулся. 
- С того момента, как я увидел ее, понял – она достаточно сильна для всего. Но теперь не знаю, смогу ли сам вынести… 
Слова Эдварда застряли в его горле. Он не мог подвергнуть Беллу испытаниям. Раньше он считал, что сможет пойти на это ради своих людей. Он сам пообещал себе восемнадцать лет назад, что найдет девушку и будет держать сердце запертым, чтобы хотя бы попытаться спасти всех. Но потом нашел Беллу, и все изменилось. 
Эдвард тряхнул головой. 
- Нам не повезло. 
Джаспер фыркнул, вынуждая Эдварда посмотреть на стража. 
- Никогда. Мы поймем, что делать, как всегда. 
Эдвард просто прошел мимо приятеля и вернулся в замок, неспособный поверить в бесстыдную ложь Джаспера. 
*** 
Эдвард стоял в спальне, надевая, как ему казалось, светло-желтую с зеленым тунику. Традиционную одежду для Антиррака. Стоило усилий не порвать ее, хотя его проклятые глаза видели лишь серый оттенок одежды. 
Он должен ждать в уединении, пока весь Двор пирует и готовится к празднику. Он слышал, как за окнами смеются и поют, не зная, как мучается тот мужчина, которому придется возлечь с другой женщиной, а не с его половинкой. 
Когда его отец признал свою половинку, церемонию Антиррака начал проводить один из братьев Эдварда. Но потом он погиб на войне, и эту обязанность возложили на Эдварда. 
С каждым праздником ему казалось, что этот день наступает быстрее и быстрее. Но на этот раз все будет еще хуже, потому что Белла в замке. Ее запах, казалось, проникал во все его чувства, хотя церемония уже началась. 
Он должен был предложить проводить ее Джасперу, но друг был не настолько силен, как требовалось. Проклятие ослабило всех их, и единственная причина, по которой Эдвард еще был способен на проведение праздника – это то, что он Высший лорд. 
В этом году он стал сильнее. Белла до краев наполнила резервуар его магии, просто пребывая рядом с ним. Он мог только надеяться, что Джаспер выполнит его приказы и запрет ее подальше. Иначе вся эта сила выльется наружу. 
*** 
- Ты готов, брат? – с порога спросил Джаспер, как только последний луч света покинул землю. Эдвард заметил, что туника приятеля выглядит яркой и веселой; полная противоположность того, что чувствовал лорд. 
- Не особенно, - ответил Эдвард. 
- Знаю, глупый вопрос, - поморщился Джаспер. – Но тебе пора. 
- Белла в безопасности? – Эдвард сдерживался, но чувствовал, что его сила готова вырваться. Его зверь знал, что пришел тот день, и не хотел никого, кроме Беллы. Он жаждал плоти Беллы так, словно она была не человеком, а фейри. Это было истинно животное чувство, вынуждающее Эдварда забыть обо всем, кроме жажды, и он приходил в ужас, осознавая, что должен сделать и сделает, если предоставится шанс. 
- Да, она в своей спальне, и двери закрыты, - кивнул Джаспер. 
Эдвард кивнул и выпрямил шею. 
- Тогда давай покончим со всем. 
Он чувствовал запах дыма от костров, разожженных вдоль западного леса, пока шел через сады к свету. Церемония должна произойти возле звездного пруда. Только в этом месте еще оставалась та сила, что поглотит его, когда наступит тьма. 
Вокруг стояли сотни фей и фейри, ожидая начала церемонии. Потом они могут делать что хотят: найти себе партнера на ночь или праздновать возрождение магии. 
Эдвард чувствовал, как нарастает его магия по мере приближения к звездному пруду. Он не замечал толп народа, пока не услышал, как шепчет трава под их ногами. Каждый фей и фейри расступились, чтобы дать ему проход. Сотни лиц превратились в размытый фон. 
Эдвард смутно почувствовал, как две женщины расстегнули на нем тунику и начертили белой краской узоры на его груди и животе. Он знал, что эти узоры смажутся после прикосновений женщины, которую он выбрал. Это доказательство того, что совокупление свершилось. 
Это будет дикий и архаичный процесс. Шоу, на которое нравилось смотреть животным, скрытым в теле любого фейри. Но никто из них не понимал, как это – потерять контроль над своим телом. 
Возможно, много лет назад Эдвард только наслаждался бы ночью пустоты, освобождения от своих чувств. Радовался бы, проснувшись утром и не помня, что творил ночью. 
Но сейчас он содрогался при мысли, что должен предать свою половинку. 
Чем больше шагов делал Эдвард по направлению к звездному пруду, тем больше он терял себя. Последний образ, возникший в его сознании перед тем, как возродился зверь и потребовал свою плату – это капли сверкающей воды на смеющемся личике Беллы. 
*** 
Барабаны. Он слышал барабаны. Пульсирующий, бушующий ритм, в соответствии с которым билось его сердце. Его грудь тяжело поднялась, когда над ним окончательно взяла власть магия. 
Тьма пещеры, используемой исключительно для церемонии, ничего не могла поделать с его бушующими инстинктами. Эдвард медленно повернулся. Его кожа была мокрой от влаги, пальцы, на которых вылезли когти, сжимались в кулаки. Он чувствовал себя львом на охоте, высматривающим львицу. Толпа замолчала, когда он вошел внутрь. 
Он был охотником. 
Эдвард смутно различал женщин, выстроившихся перед ним в линию. Их тело едва прикрывала тонкая шелковая ткань. Груди и бедра разрисованы такими же белыми узорами. 
Однако его зверь требовал большего. Он отвергал все предложения. Эдвард чувствовал себя пьяным от растущей в нем магии. Знакомой магии, той, что дарил ему звездный пруд. 
Не магии земли. Эдвард был лордом Звезд и Ночи, и теперь эта магия рвалась из него в бесконечное небо. 
- Выбирай, - шепнула одна из женщин, разрисовывающих ему грудь. Она была одета не как другие, а в длинную белую тунику жрицы. Эдвард прорычал для порядка, но магия внутри него требовала сделать то же самое. 
«Выбирай, кто станет твоей», - эхом отозвался зверь внутри него. Эдвард прошел вдоль ряда женщин, рассматривая каждую. Но он не хотел ни одну из них. 
Эдвард достаточно уже был собачкой. 
Он был послушным сыном своего отца: наследником, которого тот всегда хотел. 
Он был беспомощным рабом Виктории: ничего большего, кроме как тело, лишенное силы. 
Потом он был самоотверженным лордом, которого долг и честь призвали служить людям. 
Но было еще существо, которому он еще не служил. И он больше не мог этому сопротивляться. 
Не раздумывая, Эдвард высвободил разум и унесся от ритуала. Подальше от людей, которые собрались и ждали результата. Подальше от заклинания, которым Виктория сковала его тело. 
Он не знал, что именно: его тело, разум или дух высвободились, но внезапно ощутил себя летящим в воздухе. 
Эдвард вернул свои крылья. 
«Найди ее, - первое, что проговорил его внутренний голос, когда Эдвард, наконец, стал свободным. Слова звучали в ритме боя барабанов. – Ты, наконец, стал собой, так лети и найди ее». 
Магия продолжала контролировать его разум и душу, но, вместо того, чтобы контролировать часть, сдавшуюся Весеннему Двору, она высвободила то, что забрала Виктория. 
Вся его темная сила вырвалась наружу. Он летел по воздуху и каким-то образом упал в пруд посреди леса. 
Эдвард все еще слышал, как в темноте ночи, где-то далеко бьют барабаны. Очевидно, он еще в Весеннем Дворе. Он вылез из воды и уставился в свое отражение. Не в звездном пруде. Просто в спокойной воде, отражающей ночное небо. 
У Эдварда больше не было серой кожи и черных глаз. 
Вместо этого сквозь черные волосы пробивались заостренные уши, под темными бровями сияли ярко-зеленые глаза, заостренные клыки выступали из-под бронзовых губ. Высший лорд Ночного Двора готов был действовать. 
Это нереально. Этого не может быть. 
Но Эдвард не мог перестать смотреть на смуглую кожу, не мог не расправлять крылья и плечи, чтобы ощутить ими ночной ветер. Им все еще управляла магия, вынуждая его двигаться на запад, к краю леса, подальше от ритуала. 
Но он все еще медлил. Ему предлагали всего лишь плоть и кровь. Много людей использовали его ради собственного блага. И, когда он, наконец, нашел свое счастье, его хотели отобрать. 
Эдвард не допустит этого. 
Он собирался найти Дракона и потребовать от него ответов. 
- Надо же, ты изменился. 
В тот момент, когда Эдвард вспомнил о Драконе, тот возник позади него. 
Эдвард повернулся, оценивая существо перед ним. На нем был черный плащ, скрывающий серую кожу, но глаза выглядели иначе, чем помнил Эдвард. Они стали красными. 
- Ты тоже изменился, - ответил Эдвард, не узнавая собственный голос. Он стал ниже и бархатнее. 
- Нет, Высший лорд. Это ты вернулся в свое тело, и теперь можешь различать цвета. – Дракон показал на свои глаза. Эдвард понимающе кивнул. 
- Как это получилось? – тихо проговорил он. 
Дракон пожал плечами. 
- Твоя половинка рядом вернула тебе силу. Она смешалась с силой Весеннего Праздника и позволила тебе сломать заклятие. Но только на несколько часов. 
- Тогда давай поторопимся. У меня есть вопросы, а у тебя есть на них ответы. – Эдвард ощутил, как раскрылись в молчаливом приказе его крылья. Дракон только улыбнулся. 
- Я уже говорил, что отвечу на них, только если ты предложишь мне больше, чем корону твоего отца. Это предложение все еще в силе. Что ты можешь предложить? 
- Я не отдам тебе Ночной Двор, - ответил Эдвард. 
Существо ухмыльнулось. 
- А что у тебя есть больше, чем корона? На ум приходит один человечек… 
Эдвард зарычал, и Дракон склонил голову. 
- Я не хотел злить тебя, Ночной Лорд. Но мне нужно что-нибудь. 
- Как насчет одолжения? – предложил Эдвард. – Я, в свою очередь, тоже буду должен тебе желание. Ты достаточно умен, чтобы понять, насколько это ценно. – Он умолчал о том, что не проживет достаточно долго, чтобы вернуть свой долг. Он станет рабом Виктории. 
Тем не менее, Дракон обдумал его слова и кивнул. 
- Очень хорошо. Но предупреждаю: я не тот, кому стоит быть обязанным. 
- Договорились. – Эдвард постарался не закатывать глаза. – Но ты должен отвечать подробно. На этот раз никаких размытых ответов. 
Дракон кивнул. 
- Я дам тебе три ответа.

Перевод:  Amberit

Форум!