Эдвард наблюдал за ней столько, сколько мог, но чувствовал, что глубоко внутри Ритуал уже призывает его. 
- Джаспер, где-то в толпе Белла. Уведи ее назад, в замок, - смог мысленно приказать он, прежде чем его ноги куда-то понесли его. Последнее, что он помнил - это ощущение обжигающего огня, а потом его разум оторвался от его тела. 
*** 
- Ты не мой сын. - Его отец ушел, и звук шагов был единственным звуком в сырой темнице. Эдвард остался один с ведьмой. Он бессильно опустил голову. 
Виктория с хищной улыбкой повернулась к нему. 
- Похоже, твоя мать, наконец, умерла. Даже твой отец не смог вылечить ее, - захихикала Виктория. Этот смех больно ударил по сознанию Эдварда. - Теперь мы сможем завершить то, что я начала. 
Она наклонилась, обхватив лицо Эдварда руками. 
Он не издал ни звука. 
- Ты хочешь быть настоящим наследником или нет? Я могла бы несколькими словами сделать так, чтобы любой гордился тобой. - Ее взгляд метнулся к его губам. - Скажи, что любишь меня, Эдвард, и я сделаю тебя мужчиной, которым всегда хотели видеть тебя родители. 
Эдвард тяжело выдохнул. Его братья умерли во время войны, и теперь умерла мать. Кто еще у него остался? 
- Ты же знаешь, что это все равно произойдет, так или иначе. - Виктория со вздохом встала. - Твой отец заплатил мне, чтобы изменить твой вид. - Она небрежно махнула в его сторону. - Твои черные волосы и глаза доказывают твое происхождение из Ночного Двора. И он приказал, чтобы это изменилось. 
Эдвард был вынужден слушать, но у него внутри все скручивалось. Он не представлял, о чем говорит ведьма. Смерть его братьев и болезнь матери свели Весеннего лорда с ума. По какой-то причине он настоял, чтобы Виктория осталась с ним. Только теперь Эдвард понял, почему. 
Виктория как-то могла, с помощью своей книги заклинаний, изменить его. Только как? 
- Обещаю, что, если ты произнесешь эти три маленьких слова и снимешь с меня мое собственное проклятие, я сделаю все максимально безболезненно, - проговорила она. 
Эдвард держал рот закрытым. Он понятия не имел, о каком проклятии говорила Виктория. В любом случае, он только что потерял мать, был бастардом, и все, что у него осталось - только кровная линия. Он не мог потерять и ее. А еще более - не хотел давать ведьме то, что она так хотела. 
- Никто и никогда не полюбит тебя, - плюнул он в нее кровью, и с этими словами из него ушла последняя магия. Виктория только моргнула. - Можешь делать все, что хочешь, - засмеялся он, в последний раз пытаясь вырваться из цепей. 
- Пусть будет так, - улыбнулась Виктория. 
Эдвард моргнул, сбрасывая видение, и втянул в себя воздух. Он все еще был на Ритуале, но теперь помнил все, что было в ту ночь, когда Виктория начала медленно и мучительно накладывать на него проклятие. И потом, почти тридцать лет, она мучила его, забрав практически всю его магию. Она иссушила его и земли его отца. Возможно, мать умерла, когда из Весеннего Двора ушла последняя капля хорошей магии. По какой-то причине его отец позволял все это Виктории, пока однажды тоже не умер. 
Но каждый день Виктория предлагала Эдварду прекратить его мучения… просто отдать свое сердце ведьме. Сказать, что он любит ее. 
Каждый день он отказывался. 
Сначала он не понимал, откуда у него такая сила. Эдвард считал, что получил ее от матери. Или, возможно, от своего настоящего отца, который только один раз встречался со своим сыном, ничего не зная об их родстве. 
Откуда бы ни пришла сила, Эдвард сохранял надежду, пока мог. Но потом Виктория сообщила Эдварду о его половинке. После трех десятилетий мучений он, наконец, узнал, как возникла каждая унция его силы. 
От Беллы. 
И, несмотря на тот день слабости, будь он проклят, если прекратит бороться. И, наконец, вышел из-под покрова тьмы, чтобы увидеть собравшихся женщин. Их глаза широко раскрылись, увидев его. Его ноздри раздувались. Он все еще мог уловить слабый запах Беллы. Бесполезно было притворяться, что он хочет кого-нибудь, кроме нее. 
Даже если магия превратит его мозг в кашу, и его логика фей исчезла так же, как и его крылья и прежнее тело, желание никуда не пропало. 
И Эдвард сдался. 
Он прошел сквозь толпу так быстро, что некоторые вскрикнули от изумления. Все шепотки и восклицания превратились для него в шум. 
Он чувствовал небывалое облегчение, поддавшись связи. Виктория ослабила магию между ним и Беллой, но не смогла уничтожить ее полностью. 
Бессознательно он прятал их связь глубоко внутри. Может быть, Белла никогда и не узнает о ней, или не поймет, что судьба связала ее с Эдвардом, но он не собирался жить дальше, не сдержав своего обещания. 
В момент осознания этого его магия вырвалась наружу, словно бы пройдя ударной волной по его землям. Все собравшиеся там фейри резко замолчали, замерли деревья, и даже горы испугались. 
Эдвард несся к замку, но даже в том диком состоянии он смог отправить Джасперу мысленное предупреждение увести ее, лучше всего вообще увести из Весеннего двора на ночь и приказать забыть о Ритуале. Но у Эдварда не было никого, кроме нее. 
Он ворвался в замок, хлопнув дверью. 
"Иди и найди ее, - приказал зверь. - Поймай свою половинку. Заверши Ритуал." 
Из-за спины дул ветер, заставляя стены холла завывать в согласии. Его инстинкты направляли его по коридору. В голове эхом отдавался барабанный бой. Ритм в крови заменил небьющееся сердце. На то короткое время, когда он видел Беллу на Ритуале, она вновь заставила его забиться. Эдвард мог только гадать, что произойдет, если он коснется ее. 
Он прикрыл глаза. Если он дотронется до нее - это будет блаженство. Тепло ее кожи, возможно, заставит его вспыхнуть. 
Эдвард остановился у двери ее спальни и прислушался. В комнате было тихо. 
"Будь осторожен, - предупредило его сознание, потому что действиями Эдварда руководил зверь. - Не отбирай то, что и так твое". 
Эдвард осмыслил предупреждение. История и традиции связей половинок были длительными и утомительными. Он не мог ждать, пока пройдут все вопросы и ответы, вечеринки и объявления. Эдвард хотел ее прямо сейчас. 
И, повернувшись, он увидел ее. 
Эдвард застыл, когда Белла заметила его тень. 
- Куда-то собралась? - спросил он. Щекотка ее магии коснулась его кожи, и Эдвард приблизился. - "Осторожнее", - вновь предупредил его голос. Его собственный голос, но Эдвард проигнорировал его. 
- Просто ночной перекус, - ответила она. Эдвард приблизился еще на шаг. Взгляд Беллы остановился на его обнаженной груди, и глаза расширились, когда она увидела не размытые рисунки. 
Если она и поняла смысл нетронутых меток, то не подала вида. Но четкие линии были ясным посланием - Ритуал не совершился. 
Его зверь зарычал при мысли о любой другой женщине. Эдвард больше не мог ни с кем спать, возможно, даже думать о другой женщине, с той поры, как встретил Беллу. 
Белла, кажется, колебалась, возможно, чувствуя, что сейчас его контролирует больше зверь, чем Фей, и сделала попытку обойти Эдварда. Но он поймал ее за запястье. Прежде чем разум Фей успел предупредить, что он делает ошибку, монстр внутри него прижал девушку к стене. 
Белла в шоке вскрикнула. Он только втянул воздух. Боже, она пахла, как смесь огня и ветра. 
Это сводило его с ума. 
- Я чуял твой запах, - прошептал он. Слова срывались с его губ, как молитва.– Твой запах был везде. Он сводил меня с ума. Я пытался найти тебя, - он со стоном оборвал себя. -Что-то во мне бурлило и пыталось вырваться наружу, так как ты была где-то рядом, - Эдвард поднял голову, глядя ей в глаза. - Но я не мог тебя найти. 
Белла сузила глаза и твердо сказала: 
- Отпусти. 
В этих словах была сила. Любой другой бы понял, что они зашли слишком далеко. Но его зверь не подчинялся приказам. 
- Ты сводишь меня с ума, - голос был пропитан тьмой. – Я искал тебя, и, когда тебя не оказалось там… когда я не смог найти тебя. - Он вспомнил все разы, когда Виктория почти сломала его. Она забрала все, почти вынудив забрать Беллу младенцем. Но он нашел свою половинку во всех отношениях. 
- Я не смог никого выбрать, - вместо этого произнес Эдвард. - Даже ради общего блага. Я хочу тебя, Белла. Я хочу тебя. 
Белла не сделала попытки вырваться, но ее кожа начала пылать в том месте, где Эдвард держал ее руку. Грудь девушки приподнималась при каждом вдохе. И Эдвард почувствовал это. 
Ее желание. 
Он прорычал, давя свои инстинкты. 
- Они все просили меня не быть нежными с ними. Умоляли меня взять одну из них, но я… - Слов, правильных слов не хватало. И Эдвард заметил, как пульсирует под кожей ее пульс. 
– Но я буду нежным с тобой, - наконец, прошептал он и заметил, как Белла расслабилась от этих слов. - Я хочу, чтобы ты все время стонала мое имя, - проговорил Эдвард, упиваясь зрелищем расширившихся зрачков и приоткрывшихся губ. 
Она тоже хотела его. 
- И я буду очень, очень долго с тобой, Белла. 
Сколько раз он представлял, как, наконец, пробует на вкус ее губы или ощущает тепло, скрытое между ее кремовых бедер? 
Магия требовала этого. Так сильно, что, фактически, его практически тошнило от игнорирования приказов Ритуала. Он мог бы задрать ей юбки немедленно, и Белла позволила бы ему все. 
Девушка поймала его взгляд, и в ее глазах пылало пламя, не уступающее его собственному. В его голове возникла одна-единственная мысль: 
«Тогда почему ты этого не делаешь? » 
Это был голос Беллы, а не его самого. 
Девушка приподняла бровь, высоко задирая подбородок. Эдвард ясно осознал, что только что слышал. Белла была готова отдаться ему, его похоти. 
Хотя он с каждой секундой все больше и больше желал ее, Эдварду хотелось большего. Он хотел заслужить ее любовь, хотел знать, как это - получить ее сердце. Боги знали, что он уже и так в ее умелых ручках. 
"Но ты еще не заполучил ее", - предупредил его голос. Еще раз вдохнув, Эдвард отпустил запястья девушки. 
Она чуть не упала и яростно посмотрела на него. Эдвард знал, почему. Он вел себя с ней как с обычной шлюхой, довел их обоих до безумия, а потом внезапно передумал. 
Но это было бы неправильно. 
Белла задрала подбородок. Его зверь рассмеялся, когда она приблизилась к нему. 
- Почему я должна хотеть чьи-то остатки? - выпалила она, ухмыльнувшись. Это была злобная ухмылка, которая должна была поставить Эдварда на его место. Его половинка бросала ему вызов. И будь он проклят, если его зверь не ответит. 
Он одним движением оказался возле ее шеи. Инстинкты фейри пели, когда зубы Эдварда вонзились в ее кожу. Крик Беллы превратился в стон, когда он ласково провел языком в том месте, где только что впивался его рот. Белла была восхитительна на вкус. 
Мягкость и сладость встретились с его резкостью и твердостью. Эдвард медленно раздвигал ее ноги бедром. Белла тихо простонала, когда он слегка надавил на ее жаркое место. Его губы были слишком заняты, оставляя легкие поцелуи на горле и шее, чтобы стоном выдать его ощущения. 
- Ты не поняла? - проговорил он, умоляя голосом осознать его слова. - Я не сделал этого. 
Белла промолчала, и Эдвард прижался к ней теснее, подчеркивая движением свои слова. Белла простонала, чувствуя, как его достоинство упирается в ее нижнюю часть живота, стиснув руками его плечи. Она не понимает, что все это предназначено только ей, и никому больше? 
"Еще". - Это опять был ее голос. Она мысленно умоляла его взять ее. Белла и раньше думала о нем, Эдвард вспомнил образ, пойманный несколькими днями раньше: как он лежит между ее ног. Но то видение было пропитано только похотью, и ничем больше. Никакой любви, обожания. Просто одно тело хотело другое. 
Эдвард вновь отстранился. Казалось, его разум Фей и зверь внутри начали войну. Каждую минуту верх брал другой. Эдвард был только пешкой между ними. 
- Белла, - простонал он. Возможно, это была мольба о помощи, просьба понять, что он хочет не только ее тело, но и всю ее душу на остаток вечности. 
Но Белла лишь спросила: 
- Ритуал? 
Неясный и одновременно четкий вопрос повис между ними. Эдвард опустил голову, опасаясь дышать, чтобы еще раз не уловить ее сводящий с ума запах. 
Но все было бесполезно. Белла была так же беспомощна, как и он, и ее тело посылало четкие сигналы, что она не может контролировать себя. 
Его ноздри раздулись, улавливая другие сигналы: как расслаблены ее мускулы, как отяжелело ее тело, как соблазнительна стала ее магия. Она ясно и четко призывала Эдварда к действию. 
У Эдварда ушли все его силы - больше, чем ему требовалось во время войны, больше, чем ему было нужно, чтобы не вернуться в свой родной Двор, чтобы спасти мать, и даже больше, чтобы противостоять Виктории последние пятьдесят лет. У него ушли все его силы и даже больше, чтобы уйти от своей половинки второй раз за ночь. 
*** 
- Ты можешь не говорить так громко? - простонал Эдвард, закрыв голову руками. 
Джаспер, сидевший через стол, хмыкнул. 
- Не моя вина, что ты решил быть галантным и избежать Ритуала, чтобы надраться в стельку. Сколько ты выпил? 
- Я не пил. Был слишком занят, общаясь с Беллой в коридоре, - язвительно пробурчал Эдвард. 
- Кстати, да. Я думал, случится ли это. Элис должна мне двадцать золотых. 
Эдвард сквозь пальцы посмотрел на друга. 
- Ты и Элис поспорили, нападу ли я на Беллу? - со злостью уточнил он. - Я не горжусь тем, что заставила меня ночью сделать магия. А вам двоим смешно? 
- Пожалуйста, - пристально посмотрел на Эдварда страж. - Ты полностью контролировал себя прошлой ночью. Я видел это, так же, как и все остальные. Как еще ты мог отказаться от всех этих женщин? 
- Я просто… - Эдвард оборвал себя, проведя рукой по волосам. Он все еще чувствовал на губах вкус Беллы, проснувшись утром. И он помнил все: свою трансформацию, образ Беллы в цвете и ее голос в полном звуке. То, что он никогда не забудет. - Магия дала мне определенную… ясность. Достаточно, чтобы вернуться в свое прежнее тело Ночного Двора. - Эдвард размышлял вслух. - А потом, когда я увидел всех этих ждущих женщин… 
- То что? - поднял бровь Джаспер. 
Эдвард замолчал, вспоминая свои чувства предыдущей ночью, но всплыли не только эмоции. В его теле вновь появилось желание найти свою половинку. 
- Я захотел большего, - сказал он. 
Прежде чем он смог объясниться, открылись двери столовой, и в помещение практически ворвалась Белла, одетая в ярко-синее платье. 
Джаспер вздрогнул от шума, так как он на самом деле много вчера выпил. Эдвард изо всех сил старался не стонать так громко… он понимал, что ему придется давать объяснения, и легко это не будет. 
- Добрый день, - слишком громко произнесла она. 
- Утро, - поправили оба мужчины, прежде чем осознали, что уже на самом деле день. 
Белла заняла свое место, как всегда, высоко задрав подбородок, так что на ее шее ясно виднелся синяк. Эдвард скривился. Джаспер заговорил первым. 
- Ты выглядишь… свежей. Хорошо спала? 
Эдвард ждал, пока она наполняла тарелку едой, а потом посмотрела на Джаспера. 
- Прекрасно. Особенно когда замолчали барабаны, - бодро сказала она. 
Эдвард растерянно свел брови. Она должна была сгорать от желания. Девушка только пожала плечами и приступила к еде. 
- Откуда этот синяк? – спросил Джаспер. 
Наступила тишина. Эдвард с болезненным выражением посмотрел на друга, но тот только улыбнулся в ответ. 
- Почему у Беллы синяк на шее? Ты? – опять спросил он. 
"Ненавижу тебя", - мысленно послал лорд сообщение своему стражу. Но проглотил свою гордость и ответил вслух. 
- Я укусил ее. 
Опять тишина. 
– Мы встретились после Ритуала, когда Белла решила перекусить. 
Эдвард больше почувствовал, чем услышал скрип стула Беллы, когда та стиснула подлокотники. Она сдерживала свой печально известный темперамент, и он продолжил. 
- Кажется, у нее возникло предсмертное желание, - проговорил Эдвард, пристально глядя в тарелку. У него явно у самого предсмертное желание довести Беллу до белого каления. Но, если она продолжит свои исследования, то они загонят их обоих в могилу. 
– И если Белла не удосуживается выслушать указания, - продолжал он, - я не могу нести ответственность за последствия. - Он поднял бровь, вызывая ее на ответ. Пусть он сам вел себя прошлой ночью как дикарь, Белла не должна была давать ему и шанса на их встречу. 
Но указывать на это было ошибкой. 
- Ответственность? – понизила голос Белла. – Ты загнал меня в угол, как волк – кролика! 
Джаспер пытался приглушить свой смех. Эдвард только сдержал стон. Не так он хотел проводить один из их последних разговоров до его ухода. 
- Я не мог вчера находиться в здравом рассудке, - попытался он защитить себя. – Джаспер несколько раз предупредил тебя оставаться в своей комнате. Праздник был небезопасен для тебя. 
Белла втянула воздух, явно пребывая в бешенстве, и проговорила: 
- Может быть, я и уделила бы больше внимания предупреждениям, если бы ты удосужился сказать мне, что Антиррак – немного больше чем праздник. Откуда мне было знать, что там, в лесу, будет оргия фейри? 
Эдвард не смог скрыть свой шок. Он не привык к такому. Дебаты и дискуссии входили в жизнь любого Высшего лорда, но Белла сражалась грязно. 
- Если бы я знал, что тебя интересуют такого рода знания, то сообщил бы. – Он медленно улыбнулся, и Белла отреагировала точно так же, как он ожидал. – Но тем не менее, тебя ясно предупредили. Не моя вина, что ты всегда настойчиво лезешь в неприятности. – Эдвард пожал плечами. 
Белла кипела от ярости. 
- Пожалуй, я оставлю вас поговорить наедине… - с извинением пробормотал Джаспер. Эдвард бросил взгляд на друга и вновь повернулся к девушке. 
- Приношу извинения за то, что произошло, Белла, - произнес он, глядя на жестко сжатые губы. - Возможно, тебе стоит быстрее осознать, что ты больше не дома. 
Предполагалось, что это будет мягким напоминанием. Неважно, как сильно хотел этого Эдвард, но, похоже, такое положение всегда будет ранить Беллу. И, хотя ее храбрость могла бы сравняться со многими сильными фей, она была всего лишь человеком. 
Белла встала из-за стола. Это движение было насыщено грацией и силой. Эдвард мог только наблюдать за ней. 
- И чья это вина?- спросила она, наклоняя голову. - Я не по своему желанию оказалась здесь, Эдвард. По крайней мере, ты сделал выбор прошлой ночью. Выбор сказать «нет», тогда как мне никогда не давали такого шанса. – С этими словами она повернулась и спокойно вышла. 
*** 
[/i]Эдвард пытался поднять голову. Казалось, его тело разорвали на ленточки. Его разум медленно поедали изнутри. Все это было ложью. Виктория использовала его собственную магию, чтобы вызвать у него ощущение постоянных пыток. 
Он смог перевести взгляд на ведьму. Сорок семь лет. Он считал каждый день, каждый месяц, каждый год. 
Виктория сказала, что все закончится в тот момент, как он отдаст ей свое сердце, буквально или фигурально - он не знал. В любом случае, это было его последней надеждой. Он не склонится ни перед кем, кроме своего народа и своей половинки. Пусть даже его дом и двор сравняли с землей, он все еще надеялся, что однажды найдет свою половинку. 
- Обещаю, через пятьдесят лет все закончится, - сказала Виктория. Эдвард через ослепляющую боль силился сделать вдох. Казалось, из его костей вытянули весь костный мозг. - Я думала, эта пытка сломает тебя. Но, возможно, мне стоит применить другую. Может быть, стоит заглянуть глубже и посмотреть, что делает Принца Тьмы таким загадочным? 
Виктория ткнула пальцем в то место, под которым билось его сердце. Эдвард уже решил, что она сейчас вырвет его из груди, но ведьма только задумчиво наклонила голову. 
- Ты любил свою мать, - размышляла вслух Виктория. Глаза Эдварда расширились, когда он осознал, что ведьма читает не его мысли. Она хотела разрушить его душу. 
- Тебе нравился Высший лорд Ночи, - проворковала она. - Ты все еще любишь твой дом. И даже сейчас ты сомневаешься, примут ли люди бастарда в качестве их правителя. Что ты не знаешь - так это то, что твоя мать сказала им - трон по праву твой. На смертном одре она сказала, что отец Тьмы отдал трон своему сыну. 
Взгляд Эдварда метнулся к ведьме. Виктория усмехнулась. 
- Это правда. Ты Высший лорд Ночного Двора. Но почему ты до сих пор не сдался? - пожала она плечами. - Мы могли бы стать самой могущественной силой на всем континенте. 
Эдвард выпустил воздух сквозь зубы. Он уже давно почувствовал, как в нем понемногу растет магия, но считал, что это из-за смерти отца. Теперь все обретало смысл. 
- Я знаю, почему ты все еще держишься, - Виктория начала ходить кругами. - Это из-за человека? Именно поэтому я делаю все это. Я хочу порвать каждую твою связь. И, когда ты сдашься, у тебя останется выбор. Выбор сказать "нет". 
- Ты считаешь, что даешь мне выбор? - Эдвард посмотрел на цепи на запястьях. 
Виктория кивнула. 
- Это твой выбор, Эдвард Каллен. Мы можем продолжать убивать твою связь с половинкой через боль и кровь. Я оставлю тебя здесь в теле трупа, и мертвые земли станут твоей тюрьмой. Ты никогда не вернешься домой, никогда не увидишь цвет, никогда не будешь по-настоящему живым, пока не сдашься мне. 
- Но, - сказала она, подняв палец, - всего этого можно избежать, если ты освободишь нас обоих. Два проклятия ценой одной жизни. Принеси в жертву Беллу Свон.

Перевод:  Amberit

Форум!