Вытерев полотенцем взмокшую шею, Белла вытащила наушники. Девушка рассчитывала, что напряженная тренировка поможет ей прочистить голову, однако все вышло с точностью до наоборот, и она только сильнее запуталась в собственных мыслях. По пути на кухню наша героиня услышала сигнал сотового — красноречивое свидетельство того, что пропустила звонок или сообщение, — и замерла на месте. Живот у нее скрутило, и к телефону она кралась, словно тот был бомбой, а не телефоном. С опаской глянула на экран — там значилось «Виктория» — и сразу же испытала огромное облегчение. Вчера утром, включая мобильный обратно, брюнетка вся испереживалась, поскольку не представляла, что будет делать, если обнаружит еще одно сообщение от анонима. Не обнаружила. 

Вместо того, чтобы разбираться со своим отношением к отсутствию ответа, Белла занялась тем, чем не занималась уже очень давно, — побаловала себя. Она отправилась в маникюрный салон, где подстриглась, сделала педикюр и потратила баснословную сумму на журналы по завышенным ценам, а вечером, уже дома, наелась суши и, окружив себя кучей модного глянца, принялась выискивать на журнальных страницах образцы тканей и отмечать те, что нравились ей больше всего. Девушка оставалась в своем собственном мирке и не вспоминала об анонимном собеседнике или актере-придурке вплоть до этого утра, когда проснувшись, с трудом перевела дыхание и обнаружила, что между ног у нее зажата рука, а перед глазами все еще стоит образ присовывающего ей Эдварда. Белле стало противно, поэтому она оделась для тренировки и, подключив наушники, приступила к занятиям. Однако не прошло и четверти часа, как из списка воспроизведения случайно выпал трек Muse — рубильник вырубило, и все, что она так старалась выбросить из головы, вернулось с удвоенной силой. 

Брюнетка покачала головой и, взяв в руки телефон, прослушала сообщение: Виктория предупреждала, что приедет в течение часа. Отправив короткий ответ с просьбой заходить без церемоний, Белла отправилась в ванную принимать крайне необходимый ей душ. Ровно через час Виктория обнаружила подругу на кухне, где та, сидя за барной стойкой, грызла тосты и листала журналы.

— Так, понимаю, ты нашла себе занятие на выходные. — Виктория скользнула на соседний с Беллой табурет, бросила взгляд на раскиданные по стойке журналы и, схватив первый, что попался под руку, стала рассеянно переворачивать страницы. Пару-тройку минут они провели в тишине: Белла потерялась в тканях и вырезах горловины, Виктория пыталась придумать, как поднять тему, которая привела ее к подруге в дом. 

— Давай, выкладывай, — даже не потрудившись оторвать глаза от журнала, со вздохом попросила Белла. Последнюю пару минут она наблюдала за тем, как изводится Виктория, и, так как молчание затягивалось, начала потихоньку раздражаться.

— Хорошо. Сегодня вечером мы с Джеймсом идем развлекаться и хотели бы, чтобы ты пошла с нами.

— Ла-а-а-адно, — протянула Белла. Она была совершенно не против развлечений, поэтому не понимала, почему из приглашения провести вместе вечер Виктория устроила целое представление. 

— Ну, Джеймс кое-кого приведет.

Белла удивленно приподняла брови. 

— Есть ли что-то, о чем вы двое мне не рассказали? 

— Ой, да заткнись ты! Джеймс придет с чуваком, которого хочет нанять, — Лораном, шеф-поваром. Тот только что переехал в Лос-Анджелес и, по предположениям, должен быстро набрать популярность. За ним охотится парочка других ресторанов, и Джеймс подумал вот о чем: поскольку Лоран в городе недавно, было бы неплохо пригласить его куда-нибудь, все показать и тогда, возможно, заработать дополнительные очки.

Возмущенный тон Виктории насмешил Беллу. 

— Ну, а что требуется от меня? Помощь в том, чтобы заманить парня в ловушку? Ух ты, Джеймс, очевидно, на самом деле хочет его нанять, раз использует меня в качестве приманки.

На этот раз рассмеялась уже Виктория. 

— Ты что, напилась в выходные отбеливателя или чего-нибудь в том же роде? Насколько сильно Джеймс не хотел бы нанять этого мужика, он ни за что на свете не стал бы сватать сестру за чувака, которого знать не знает. Черт! Он не знакомит тебя даже с теми парнями, которых знает вдоль и поперек. В его представлении ты все еще милая, невинная младшая сестричка.

— Косички в комплект включены? 

Продолжая смеяться, Виктория покивала головой. 

— Включены, включены.

Белла цокнула языком, и на лице у нее появилось выражение притворного сочувствия. 

— Бедный помешанный урод.

— Так что, придешь? Джеймсу не хочется, чтобы чувак чувствовал себя третьим лишним. Он уже уведомил его о ваших родственных связях, что, по-моему, переводится, как «это не двойное свидание, так что не распускай руки».

— Да, приду. Просто скажи, где и во сколько.

— В El Conquistador в семь?

— Подходит! Тогда до встречи! 

После ухода подруги Белла оглядела опустевшую комнату и вздохнула: несмотря на недавно минувший полдень, у нее не имелось ни малейшего желания заниматься хоть чем-то полезным, поэтому она забралась на диван и потянулась к ноутбуку. Кто бы стал спорить с тем, что лучшим способом убить время был просмотр сайтов со сплетнями? Кто бы стал спорить с тем, о чем или о ком она принялась искать сплетни?

На другом конце города Эдвард тоже просматривал сайты со сплетнями. Когда он — щелчок за щелчком, изображение за изображением — наконец закончил восстанавливать подробности вечера, проведенного в компании Карлайла, от досады ему свело скулы. «Блядь», — пробормотал актер и, не теряя ни секунды, захлопнул ноутбук: доказательства его дурости заполонили Perez Hilton, Hollywood Life и TMZ, и глазеть на это больше не хотелось. Потом он проверил телефон и, вспомнив о последнем сообщении, которое прислала Белла, помотал головой. Его разбирало любопытство: догадалась ли она, что это он? Подробности личной жизни брюнетки были Эдварду неизвестны, но, если девушка, подобно ему, предпочитает разовый перепих (в этом он даже не сомневался), вряд ли она раздает свой номер направо и налево. Или раздает? Вдруг она проявляет сдержанность только с ним? Да и вообще, бывает ли у нее разовый перепих? Каллен со стоном опустился на стул и зажмурился. Вот почему он избегал отношений. Вот почему выбирал равнодушный примитивный трах. Альтернатива предполагала слишком много проклятущих хлопот. 

Но пойти на попятный он не мог. Не мог уклониться ни от Беллы, ни от поставленной перед ним задачи — и не важно, насколько сильно его выбешивала вся ситуация. Он схватился было за телефон и принялся крутить тот в руке — обдумывал, а не стоит ли ответить? Однако абсолютно все в мужчине сопротивлялось такому решению, кричало: «Нет!». Каллену следовало просто дождаться, когда он сможет контролировать обстановку и, оказавшись перед девушкой, по выражению ее лица сумеет прочесть, подозревает ли она, что это он. Удрученно вздохнув, Эдвард кинул телефон обратно на стол, побрел к дивану и, обрушившись на тот, включил телевизор. Веки мужчины сомкнулись, голову наполнил белый шум. Он увидит ее завтра. Ждать оставалось совсем недолго.

Но даже в таком состоянии Каллен осознавал, что все это — полная хуйня.

Белла бросила взгляд на часы, поняла, что опаздывает уже на полчаса, и скривилась, потом еще раз проверила макияж, торопливо открыла дверь авто и шагнула навстречу потоку теплого вечернего воздуха. Подобная задержка не входила в ее планы, но в ее планы не входила и кропотливая работа по наведению марафета.

Завидев Беллу, Виктория жестом позвала ту к столу. Далее события, во всяком случае со стороны брюнетки, развивались по принципу домино: Виктория покосилась на Джеймса — хотела оценить его реакцию, тот вытаращился на Лорана, который, в свою очередь, уставился на Беллу, как на еду.

— Это твоя сестра? — все еще не отрывая взгляда от Беллы, уточнил у Джеймса Лоран — по его лицу расплывалась соблазнительная улыбка.

Промычав в ответ что-то невразумительное, Джеймс прищурился и принялся оглядывать Беллу, которая старательно игнорировала как его самого, так и невероятно сексуального чувака, сидевшего слева от него.

— Привет, Белла.

— Вик.

— Наконец-то, — вмешался Джеймс в странный разговор глазами, который затеяли эти двое, затем встал со стула, обхватил сестру за плечи и, легонько сжав, повернулся лицом к Лорану — тот тоже успел подняться с места.

— Лоран, это моя сестра Белла. Белла, это Лоран. 

Лоран приобнял Беллу и, по-прежнему не сводя с нее глаз, слегка качнул подбородком вверх-вниз.

— Привет, Белла. Приятно познакомиться. — Стоило ему заговорить — из-за выраженного французского акцента приветствие звучало как совершеннейшая непристойность, — и у Беллы подогнулись колени. 

— Привет, — голос у нее сорвался, но она замаскировала оплошность кашлем и не стала придавать той значения. Джеймс потянул Беллу за плечи и успешно прервал общение, которое толком даже не успело начаться. 

— Чего ты хочешь, пиво Corona? — после того как Белла устроилась рядом с Викторией, а не на свободном месте возле Лорана, Джеймс успокоился и расслабленно откинулся на спинку стула.

Белла покачала головой.

— «Замороженную Маргариту». И еще шот текилы. 

Она улыбнулась Лорану, а пнувшую ее стул Викторию проигнорировала, поскольку не чувствовала себя готовой к расспросам. Ей не хотелось признаваться в беспокойстве по поводу фотографий, на которых Эдвард лицом зарывался в ложбинку между сиськами неизвестной девицы. Она поражалась его поведению. Откуда Каллен брал столько энергии, чтобы ухлестывать за ней и одновременно связываться со случайными бабами? Понятно, что ему не терпелось переспать с ней снова, но если с другими все складывалось проще некуда, зачем было прикладывать столько усилий? Зачем было вообще утруждаться? Ответ девушка тоже знала: актер впал в игровой азарт. Но как бы ее ни увлекала эта погоня, она не стоила тех эмоций, что были испытаны Беллой при виде снимков. Девушка почувствовала себя отвергнутой, незаметной и незначительной. Ничто не стоило подобных эмоций. Эдвард был прав, когда сказал, что она ввязалась в очень опасную игру, в игру, в которую ей не выиграть. И Белла решила скинуть карты на стол. Больше никакого флирта, никаких кожаных штанов, никаких коротких топиков. С этого момента все будет строго профессионально.

— Как давно ты переехал? — Дождавшись, пока официантка принесет коктейль, Белла обхватила губами соломинку и посмотрела на Лорана. Взгляд мужчины заметался между ее ртом и глазами, сам он тем временем пытался сформулировать ответ, который не включал бы в себя слишком много бессвязного лепета.

— Эм-м-м, недавно... две недели назад, — под конец фразы Лоран, вопреки собственным намерениям, дал петуха, из-за чего ответ вышел похожим на вопрос. Но что мог поделать мужчина? Сидящая напротив девушка привлекала его очень сильно.

Белла хмыкнула и схватилась за солонку; лизнула руку, посыпала ту солью, взяла шот и, сказав всем: «Будем здоровы!» — одним плавным движением опрокинула в себя его содержимое. Из-за крепости напитка на лице девушки появилась едва заметная гримаса отвращения. 

— Следующий за мной, — ухмыльнулся Лоран и, пока Джеймс с Викторией не то с грустью, не то с беспокойством посматривали на Беллу, жестом попросил у официантки еще четыре шота. Спустя два раунда плечи присутствующих расслабились, общее напряжение спало. За столом заговорили о Лос-Анджелесе и обо всем том, чем имело смысл заняться в городе. Лоран несколько раз намекнул, что был бы совершенно не против, если бы кто-нибудь провел для него экскурсию, но — к облегчению Джеймса — затуманенная текилой голова Беллы отказывалась улавливать скрытый смысл этих слов. 

Только когда разговор перекинулся на работу Беллы, у Виктории наконец получилось заметить брешь в тщательно выстроенной обороне начальницы. Ей было неизвестно, что именно произошло после того, как она покинула Беллу, и до того, как брюнетка появилась в заведении, но складывалось впечатление, что к этому каким-то образом причастен Эдвард Каллен.

— Извините нас, парни, — не вдаваясь в подробности, Виктория ухватила Беллу за руку и поволокла за собой в туалет. Как только Белла поднялась с места, помещение принялось вращаться, но против того, что ее вытащили из-за стола, она не возражала. Главное, чтобы это помогло избежать разговоров о работе.

— Так, что случилось? — Виктория прислонила Беллу к стене и, отойдя на шаг, внимательно посмотрела на уже порядком захмелевшую подругу. Белла, осознав тот факт, что изменилось только место и уйти от разговоров о работе — даже ненадолго — ей не позволят, простонала. Потом слегка оттянула топ и уставилась на свою грудь.

— Правда, у меня классные буфера? Впрочем, ладно, не отвечай, не надо. Я и так знаю, что у меня классные буфера. Просто потрясные буфера. Очевидно, Лоран с этим полностью согласен: с тех пор как я приехала, он не переставая пялится на меня, — зачастила брюнетка, а потом, оторвавшись от груди, вытаращилась на Викторию. 

— Хорошо, во-первых, пожалуйста, оставь в покое свою грудь. Во-вторых, эм-м-м, что с тобой происходит?

Белла отпустила топ и прижала ладонь ко лбу. 

— Ничего не происходит. Абсолютно ничего не происходит.

— Ну, очевидно, что-то все-таки происходит. Ты совсем на себя не похожа. За исключением разве что шотов текилы. Вот они — целиком и полностью ты, однако к делу совершенно не относятся.

Белла с трудом выдавила улыбку и шумно выдохнула. 

— Ага-ага. Я не виновата в том, что ты совсем не умеешь пить!

— О, я прекрасно умею пить. Как раз в этом-то и проблема. Я не блюю, даже когда должна блевать. В свое время это стало причиной множества танцев на столе, чего я — к своей большой радости — вообще не помню, — захихикала Виктория. Подойдя обратно к Белле, она оттащила девушку от стены и закинула ей на плечи руку. — Ты готова поговорить?

— Просто злюсь сама на себя, вот и все. Честно, ничего серьезного не происходит. — Белла на самом деле верила в то, о чем говорила подруге. Она не позволит этой хреновине с Эдвардом запутать себя еще сильнее. Пришло время позабыть обо всем и сконцентрироваться на здесь и сейчас. Тем более, что здесь и сейчас присутствовал сексуальный французский шеф-повар, глазеющий на нее так, словно она — ужин из четырех блюд.

— Ну, если тебе станет легче, то твои сиськи — просто фантастика.

Белла громко рассмеялась и в знак признательности крепко обняла Викторию. 

— Спасибо, что даешь мне самой разобраться.

— Я не настаиваю, Белла. Однако не забывай, если что — я всегда рядом.

— Не забуду.

— Ладно, — хохотнула Виктория, — давай вернемся и проверим, сколько оттенков красного примет лицо твоего брата, пока Лоран будет похотливо пялиться на тебя. 

Белла подавилась. 

— Не могла бы ты не упоминать в одном предложении моего брата и похоть? В мире не хватит текилы, чтобы меня перестало передергивать от этой картинки.

Усмешка Виктория была порочной и полной коварства.

— Вызов принят. 

Остаток вечера прошел как в тумане: еще больше текилы, второй бар, потом третий. Лоран изо всех сил уговаривал Беллу пойти с ним на свидание, но милые глупости, произнесенные с придыханием и вкрадчивым французским акцентом, никак не хотели проникать к ней под кожу. К большому расстройству Лорана вся его добыча ограничилась поцелуем в щеку и номером телефона — записанный на листе бумаги, тот был засунут в задний карман Беллы. Уже ближе к ночи покачивающаяся Белла зашла к себе в дом, и Джеймс с облегчением выдохнул. Он не знал, что ее беспокоит, но не в свое дело не лез. До поры до времени. 

продолжение