<<< Начало главы

Джаспер с большим сомнением покачал головой:

- Я встречался с ведьмами несколько раз на протяжении веков – случайно, - и каждый раз не упускал случая выбить из них информацию. Ответ всегда получал один: другого способа отменить проклятие нет, кроме смерти. Даже если это была ложь – никто из них не скажет нам правду, тем более теперь, - кивнул он на книги, в большинстве своем искажающие историю, - когда от прошлого камня на камне не осталось. У меня и в прежние встречи было чувство, что эти женщины понятия не имеют, что произошло с нашей семьей и как вообще работает их колдовство – сомневаюсь, что современные потомки знают больше своих предшественниц.

Я кивнул, настороженно согласившись с доводами Джаспера:

- Мне не раз приходило в голову, что и та рыжеволосая ведьма с болота не особенно разбиралась в том, что творит. - И я вкратце объяснил, на чем основывается моя догадка: – Она послала меня в пещеру, чтобы я мог спасти любимую, но ни словом не объяснила, что именно я должен забрать оттуда и каким образом это поможет вылечить чуму.

- Она хотела, чтобы мы поубивали друг друга и этим закончили существование рода, - напомнил Джаспер, но я опять покачал головой.

Мне вторила Элис.

- К чему такие сложности? – спросила она. – Ведьма могла подсыпать вам яд или взять в руки кинжал. В конце концов, просто подождать, пока проклятие Эсмеральды осуществится, оно ведь и само по себе понемногу работало. Зачем было так торопиться? К чему использовать проклятье, которое не завершило предыдущее, а лишь дополнило его новым?

Джаспер согласился:

- А пыль еще и усугубила его течение, ведь если наши предположения верны, то болотная ведьма добилась прямо противоположного эффекта, чем Эсмеральда – не свела наш род в могилу, а подарила нам бессмертие души. В том числе и девушкам, которые вообще не имели никакого отношения к грехам нашего предка – особенно Изабелле, которая еще даже не стала женой Эдварда!

- Думаешь, она даже не знала, что за порошок это был?! – воскликнул я.

- Или знала, но преследовала другую цель – какую-то свою. Я, конечно, уже смутно помню то, что происходило в ее болотной хибаре и после – моя человеческая память порядком поистерлась, но хоть какая-то логика должна быть в ее поведении! Может, она считала, что с помощью волшебной пыли загубит не только тело, но и душу – не позволит нам получить искупление после смерти?

- Мне она сказала, что пыль предотвращает заражение… - растерянно произнес я, понимая, что и я после превращения много чего забыл, и восстановить последовательность событий и точность слов уже не получится.

- А мне – что она спасет души от тьмы, - пожал плечами брат.

- И скорее всего, солгала обоим, - озвучила Элис очевидный факт.

Джаспер сделал несколько шагов вдоль стеллажа с книгами, сосредоточенно потирая лоб.

- Что если мы действительно возродимся заново после нашей смерти? Все мы? – опять поднял он неразрешимый вопрос. - Как, таким образом, может вообще исполниться пророчество Эсмеральды? Что если никак? Может ли оказаться, что болотная ведьма просто не понимала, что натворила?

- Может, она рассчитывала позже заточить нас в пещере, как того первого демона? – предположил я. – Есть в этом смысл?

- Да, есть, - кивнул брат, - но она никогда бы не справилась в одиночку сразу с двумя демонами, для этого требовалась сила десятка ведьм. А за нами никто не пришел за все столетия. Тут есть один вариант: если мы встретимся, один убьет другого, а победитель заколется мечом. Вот тогда всё могло сложиться... Но гарантий такого исхода её действия не давали.

Брат взглянул на меня, и я развел руками, растерянный.

- Похоже, не знала она и про последствия своих действий, - сосредоточенно наморщив лоб, Джаспер пытался вспомнить истершиеся события прошлых лет - ведь читал он все это еще до перерождения. Он хмуро процитировал один из магических текстов, оставшихся от прежних владельцев и найденных в старой библиотеке нашего отца, в котором звучало предупреждение тем ведьмам, кто решится создать демона ночи. В предупреждении говорилось об ответственности, о сложностях подчинения вырвавшихся на свободу вампиров и о наказании самих ведьм. - Выглядит так, словно она просто сделала нас монстрами и отпустила гулять, даже не собираясь потом охотиться на нас. Словно она не отдавала себе отчета, насколько это опасно, и не осознавала, что за это потом придется как-то отвечать ей самой.

- Или считала, что отвечать будет не перед кем – к тому времени ведьмы уже не были столь могущественны, чтобы наказать провинившихся, - усмехнулась Белла.

Я кивнул, кое-какая картина уже выстраивалась в голове. Однако она никак не помогала решить нашу проблему – скорее, еще сильнее запутывала все.

- Сколько лет прошло с тех пор, как наш предок захватил замок и убил исконных владельцев, до нашего рождения? – пытался я нащупать ускользающую истину. – Больше ста. И все это время новорожденные женщины из рода колдуний не имели возможности ознакомиться с наследием своих предков, потому что все оно хранилось в сундуках в капелле замка и никогда не выносилось наружу. Наверняка Эсмеральда была главой существовавшего тогда грозного сообщества ведьм, но после покорения острова королем Вильгельмом и уничтожения приличной части его коренного населения ведьмы оказались так же разрозненны, малочисленны и слабы, как обычные коренные обитатели острова. Все, что сумели сделать – это наложить проклятие на головы самых жестоких завоевателей и убийц, но после этого осталось крайне мало тех, кто смог бы проследить за исполнением пророчеств и за своими рассеявшимися по острову подругами. Из-под первой волны проклятия наш род вывела, похоже, Ровена. А после ста с лишним лет существования без ковена болотная ведьма имела бы очень скудные представления о собственном могуществе.

- Ты хочешь сказать, что наше проклятие – это просто чья-то глупая ошибка? – прищурился Джаспер, глядя на меня в гневном потрясении.

Мне тоже не хотелось верить в подобное недоразумение, было бы чертовски обидно страдать ни за что.

- Но ведь она говорила вам о проклятии Эсмеральды, верно? – вмешалась Элис, разбив огонь ярости, вспыхнувший в нас.

- Она что-то говорила о бремени, - моргнул брат, с явным трудом припоминая столь давние события из своей еще человеческой жизни, - и о том, что теперь, когда она сделала это с нами, она наконец свободна…

- Что ж, зато теперь несвободны мы, - заметила Элис, мрачно захлопывая книгу.

- И нам по-прежнему неизвестно, как это исправить, - вздохнул я, не желая признавать, что мы опять вернулись к тому же, с чего и начали.

Белла тем временем достала тяжелый альбом, который, как оказалось, состоял из фотографий старых записей священника, видевшего оригиналы записей, хранившихся в капелле Хейл-Хилл, и размещенных рядом листов машинописного текста. Учитывая состояние оригинала, сразу стало очевидно, какая огромная работа была проделана в процессе разбора. Мы начали читать, надеясь что-то найти, но уже на третьей странице Джаспер не выдержал:

- Это не то, - замотал головой он. – Вольное изложение, причем со странными купюрами. Я читал этот самый текст в оригинале еще до перерождения, но помню, что там был рассказ о магии, о том, как она уходила из мира. О ведьмах и об их наследии, которое хранилось в некоторых семьях и изначально было благом для всех. В первых записях говорилось не о мести, а о спасении! Здесь же – только о демонах и ереси, причем и сами ведьмы были для автора сродни демонам…

Действительно, все дальнейшие записи оказались именно такими: содержали крупицы истины, прикрытые горой измышлений. Оставшийся безымянным священник пересказывал старые предания, вплетая там и тут слова о том, что язычники пострадали за отсутствие веры, а ведьмы исчезли, когда пришли христиане… Если отец Гийом когда-то давал нам представление о разных точках зрения, позволял размышлять о прошлом, видя в пришествии христиан и хорошее, и плохое, здесь инакомыслие выжигалось каленым железом. Только последние несколько страниц содержали, по свидетельству Джаспера, достаточно точный перечень предостережений, оставленный ведьмами потомкам: быть осторожными, не касаться зла без крайней на то необходимости, понимать ответственность за подобный поступок.

- К сожалению, ничего принципиально иного мне найти не удалось, - явно огорчившись, пожала плечами Белла, когда альбом подошел к концу. – Со времен начала тысячелетия осталось очень мало источников. Все, что не погубили годы, переиначило мировоззрение людей. Большой архив сгорел в пожаре, устроенном в Дуврском замке сторонниками Кромвеля в семнадцатом веке, часть документов погибла еще раньше – во времена Марии Кровавой, когда инквизиция огнем и мечом выжигала инакомыслие и искала источники ереси. А теперь не осталось ни ведьм, ни тех, кого они проклинали – кроме нас…

- Не расстраивайся, - мягко утешила её Элис. – Мы не сдадимся так просто. Ты показала главное: родов, сошедших во тьму после завоевания Англии Вильгельмом, было много. И то, что от Хейлов что-то осталось – уже удача!

Всё так, но мы снова находились там же, где были в начале пути – то есть, мы ничего существенного не нашли. Мы по-прежнему не имели представления, есть ли у нашего проклятия срок давности и имеется ли способ его снять. Древние ведьмы не оставили никакой зацепки будущим поколениям, кроме пресловутых угроз быть осторожными с вызванным злом – черная магия имела эффект бумеранга, злые чары могли отразиться и на самих волшебницах, за исключением тех случаев, если проклятия являлись справедливым возмездием за нанесенный вред. В этом случае пожелание зла не несло для ведьмы последствий – по их представлению.

Мы не имели понятия, чем таким ужасным провинились перед той болотной колдуньей, чтобы она наказала нас столь жестоко. Почему другие ведьмы ограничились смертью для родов, принявших участие в завоевании Вильгельма, а нам выдалась участь более тяжелая? Чем отличался наш предок, Жоффруа де Хейли, от соратников – вассалов Вильгельма, а проклявшая его Эсмеральда – от иных ведьм? Мы по-прежнему этого не понимали, и шанс понять умер вместе с той ведьмой.

Не знали мы и того, причинила ли она ущерб этим и себе. Мы не могли вернуться в прошлое и задать этот вопрос ей, а ее потомки, рассеянные по всему миру, давным-давно уже не занимались магией – скорее всего, они и не подозревали о своих способностях и своём тёмном наследии. И даже найди мы каким-то чудом ныне живущую женщину из древа той рыжеволосой бестии, что мы могли ей предъявить? Если она и была осведомлена о своих предшественницах, если даже обладала какими-то силами или информацией, вряд ли она представляла, как нам помочь, если даже ее пра-пра-прабабки полнотой знаний не обладали.

Джаспер рассказал о своей памятной встрече с ведьмой много лет назад. Тогда обладательница тёмной силы сообщила ему лишь о том, что проклятие не снять. Было ли это правдой или она хотела унизить и задеть врага – мы не могли определить. Оставалось только искать дальше… или умереть в надежде, что Джаспер прав… или смириться с тем, что мы проклятые существа, и жить дальше, чего брат не готов был принять.

Выжатые как лимон – хотя бессмертные, вроде бы, не устают – мы покинули архив с чувством полного опустошения и отчаяния. Надежды Элис найти выход не оправдались: мы снова остались ни с чем. Мы могли полагаться лишь на слабую человеческую память Джаспера, цитировавшего нам строчки ведьминского послания, в котором говорилось о демонах, вызванных из преисподней и живущих в нашем мире. Их следовало изгнать обратно в ад. Выходило, это были мы. И пока будем вампирами, проклятие не ослабеет.