Новость о том, что в Пещере памяти ко мне вернулась часть воспоминаний, неожиданно сильно всколыхнула весь Совет. Поначалу Фэй разозлилась на Аллана за такую беспечность, но со временем всё же оттаяла под влиянием хороших новостей.
Дерек всё так же предпочитал держаться на расстоянии, предпочитая бросать в мою сторону загадочные взгляды. Что ж, мне действительно стоило поразмыслить о том, каким он предстал в моих видениях. Я не могла отрицать, что в прошлой своей жизни что-то чувствовала по отношению к нему. Впервые я начала задумываться о том, что когда-то могла любить Дерека в ответ… что я чувствую по этому поводу, было мне пока неясно. 
Сразу после того, как мы с Селеной вернулись из Пещеры и зашли в корпус Совета, я отыскала в нём Аллана. В тот момент, когда он увидел меня, в его взгляде проскользнуло огромное облегчение. Он улыбнулся мне и двинулся навстречу.
- Роза! – воскликнул он. – Всё получилось? Как ты?..
Я отчаянно замотала головой и, приблизившись, крепко обняла его за талию. Он осторожно накрыл руками мои дрожащие плечи.
- Я знаю, что ты сделал – видела… - заговорила я сбивчиво, зажмуривая глаза. – О Аллан, мне так жаль…
- Тсс, - зашептал он, укачивая меня словно ребёнка. – Ничего не вернёшь. Я уже почти смирился.
- Почти, - расстроенно повторила я.
- Ну всё, хватит переживать за меня! - рассмеялся он и, отстранившись, взлохматил мои волосы растопыренной ладонью, заставив возмущённо воскликнуть.
- Аллан Лайт! Сделаешь так ещё раз, и клянусь, я убью тебя собственными руками!
Однажды давно, когда я только привыкала к жизни элементарей, Фэй рассказала мне об одной церемонии, что проводилась Спирит каждую её реинкарнацию. Это была своеобразная коронация элементёра. И короновала Спирит сама сфера памяти. В день, когда Спирит решала, что снова готова обрести прежнюю власть, она приходила в Пещеру и отдавалась на суд сфере. После этого ритуала к ней возвращались способности, позволяющие чувствовать всех элементарей, быть их частью и скреплять все элементы стихий в единое целое.
После нашего с Селеной небольшого приключения в Пещере памяти все в Совете почему-то единогласно решили, что я уже готова к тому, чтобы окончательно занять место Спирит и стать наконец элементёром. Эта новость не на шутку меня взволновала. Я не могла спокойно думать о том, правда ли я готова – все мои мысли по этому поводу заполнял страх. Как будто все кошмары, являющиеся мне по ночам, в одночасье начали сбываться!
Пока что я была элементёром только на словах, моя жизнь шла своим чередом, от меня не требовали важных решений, не шли ко мне за советом, не просили покровительства. Но если моя власть станет официальной, если элементари в полной мере признают меня… Для человека, который привык отвечать только за себя, такая ответственность казалась просто сокрушительной! Страх перед ней обездвиживал меня. Так привычно было думать, что до глобальных действий ещё далеко... Я даже не заметила, как истекли последние крупицы драгоценного времени.
***
Проворочавшись всю ночь без сна, я в очередной раз повернулась на спину и распахнула глаза. До церемонии оставался один день. И он был самым обычным, что успокаивало меня и одновременно выводило из себя.
Я встала, надела чёрную форму стражей и задержалась у зеркала. Вряд ли теперь я часто буду такое носить, Фэй не потерпит, чтобы я и дальше игнорировала платья и драгоценности, положенные членам Совета. Из всего моего облачения остаться со мной навсегда обещала только гиада. Я накрыла её рукой и задумчиво покрутила, перебирая между пальцами. На ум пришёл недавний разговор с Селеной. Скай так переживала, что для неё не найдётся здесь места, она чувствовала, себя чужой, а ведь являлась частью меня. Мы делили всё, даже ощущения. Но если так, может, я смогу поделиться с ней и своей силой?
Сняв с шеи цепочку с гиадой, я сжала пальцами медальон и разломила его пополам. Перламутровая его часть осталась на цепочке, а обсидиановая отделилась вместе с золотой спайкой. Цепочку я повесила обратно на шею, а другую половинку гиады пока убрала в карман на поясе. Теперь она будет принадлежать Селене. Пусть не только я сегодня попрощаюсь с прошлым. Мы нужны друг-другу, и я хотела доказать ей, что нужна эта по силе одинакова. 
Больше не медля, я вышла за дверь своей комнаты, спустилась по лестнице и оказалась в проулке, что, петляя между сталактитами, вёл к столовой.
Я знала уже многих элементарей, и по пути те здоровались со мной или приветливо кивали. Здорово было чувствовать себя частью одной большой семьи. Это немного успокоило мои расшатанные нервы.
Близилась осень, и столовая, укрытая в зарослях, утопала в бордово-золотых красках. То были листва, мох на камнях и пламя свечей, подвешенных на красивых гирляндах, что образовывали над головами хитроумную сеть. Огоньки в ней были подобны звёздам на небосводе, а небом служил далёкий пещерный купол, зависший над нами в десятках метрах, состоящих из воздуха и пустоты.
Я долго осматривалась. Почему-то казалось, что больше я Подземный город уже таким не увижу. И дело было не в том, что всё кругом поменяется – это я должна была измениться. Я.
За столом Совета было на удивление людно. Не хватало только Дерека и Селены, которые как и обычно избегали компании остальных. Меня начинала крайне волновать сложившаяся ситуация внутри нашей небольшой группы. Аллан терпеть не мог Дерека, а к Селене все, кроме Флэйма и меня, относились с недоверием. Если так и дальше пойдёт, мне придётся вмешаться. Вот только каким образом заставить их нормально существовать, я понятия не имела. Будто у меня больше не было проблем!
Я завтракала в отстранённом молчании, предпочитая просто наблюдать за остальными. На последующем за завтраком заседании Совета я обронила всего пару слов, не желая вырывать себя из собственных мыслей и встречать неопределённость, которую приносила действительность. Дерек явился в зал Совета, однако Селены всё ещё не было видно. Это расстроило меня. Хотелось поговорить с ней, услышать слова поддержки и увидеть так необходимое мне сейчас понимание в её голубых глазах. Ведь Скай одна полностью способна была меня понять!
Но если быть честной, дела в Совете шли далеко не гладко. В Подземный город попасть могли только элементари – порталы не пускали к нам чужаков, тем не менее, нападения на наши границы участились. Фростов всё чаще видели совсем рядом с ближайшими патрулями и не только по ночам. Наша кровь звала их. Эти чудовища питались элементарями, поглощая наши силы, и больше всего на свете они желали прорваться внутрь. Пока им это не удавалось, но мы не знали, насколько долго способна продержаться завеса. Однажды мы уже недооценили их силы и дорого заплатили за это. 
Никто не озвучивал вслух, но было очевидно – если мы не предпримем что-то в самое ближайшее время, с людьми, как и с элементарями, в конечном итоге будет покончено, а земля навечно погрузится во тьму. Но пока что элементари были беспомощны перед таким сильным врагом – им не хватало одной очень важной вещи, той, что когда-то их сплачивала. Элементарям необходим был элементёр. Не просто я, но и силы, которых у меня до сих пор не было. Сможет ли сфера памяти помочь мне обрести желаемое? Что если всё останется как есть, какой хаос тогда начнётся..! Они окрестят меня самозванкой, выкинут при первой же возможности… или всё останется прежним, и единственное, что нам будет подвластно – это бессильно смотреть, как наша планета умирает, отсчитывая свои и её последние годы существования.
Обед я пропустила. Чем ближе была церемония, тем сильнее её ожидали окружающие, а всеобщее внимание до сих пор переносилось мной не очень легко. Вместо этого я решила скоротать время на своей укромной поляне. С удобством развалившись на мягкой траве, я прикрыла глаза и сама не заметила, как задремала.
Разбудили меня осторожные прикосновения – кто-то слабо трепал меня по плечу. Я распахнула глаза, чтобы увидеть Селену, которая устроилась рядом со мной. В её второй руке было зажато большое красное яблоко. В животе при виде него заурчало.
- Так и думала, что найду тебя здесь, - снисходительно произнесла она. – Всё настолько плохо?
- Больше да, чем нет, - промямлила я, неуклюже поднимаясь и принимая сидячее положение. После сна голова слегка кружилась.
- Я подумала, ты голодна, - сказала Скай, передавая мне яблоко. Я поблагодарила её и тут же откусила от фрукта приличный кусок, сок потёк по подбородку. Селена покачала головой.
- Мне хочется как-нибудь успокоить тебя, но я понятия не имею, что сказать. Я не имею права обещать, что всё будет замечательно. Но, может, тебе станет легче, если я скажу, что никогда не изменю своего отношения к тебе. Неважно кто ты – элементёр, элементарь или человек, для меня ты – сестра. И мы всегда будем друг у друга, даже когда мир покатится в пропасть.
Её слова неожиданно почти до слёз растрогали меня.
- Спасибо, Селена. Я тоже считаю тебя своей сестрой, - призналась я и потянулась было её обнять, но девушка отстранилась, выставляя перед собой руки.
- Ну нет, какими бы высокими наши отношения ни были, заляпать себя соком я не позволю.
Мы вместе рассмеялись, и вдруг я вспомнила о том, что задумала этим утром. Из кармана я достала тёмную половинку своей гиады.
- Ничего себе, как у тебя получилось сломать её? – воскликнула Скай.
- Пришлось повозиться, - призналась я. – Но я сделала это намеренно.
На раскрытой ладони я протянула ей камень. Селена удивлённо округлила глаза.
- Ты чего?
- А не видно? Бери - теперь она твоя.
- Я смотрю, тебе совсем хреново, - протянула она.
- Да нет же. Я много думала о том, как ты однажды сказала мне, что чувствуешь себя чужой, ведь даже сил своих не имеешь. И ты права – у тебя нет сил, потому что нет своей гиады, но теперь она у тебя будет.
Селена не знала, что ответить, лишь растерянно застыла, приковав взгляд к гиаде, что я по-прежнему протягивала ей.
- Я делюсь своими силами с тобой, Селена. – Я улыбнулась, подбадривая её, и потрясла рукой.
Девушка наконец вышла из ступора и неуверенно подставила раскрытую ладонь. Камень соскользнул вниз, коснувшись открытой кожи. В тот же миг по телу Скай прошла ощутимая судорога, её глаза закатились, а из горла вырвался тихий стон. Я сжала её руку в своих ладонях, ощущая, как гиада внутри пульсирует силой, и тело Селены впитывает её в себя. Теперь она умела то же, что и я, нас стало двое.
Всё ещё тяжело дыша, она перевела на меня взгляд.
- Ничего себе, - только и смогла произнести Селена.
Я усмехнулась.
- Есть, чему удивляться, это уж точно.
- Ага, - протянула она, а потом потянулась и обняла меня, позабыв о том, что я вся в яблочном соке. – Спасибо тебе, Роза. Я даже не представляю, как выразить, насколько я тебе благодарна.
- Ничего не нужно, - улыбнулась я. – То, что ты у меня есть, уже делает меня счастливой. Иногда только ты способна понять меня полностью, и твоя поддержка… она держит меня здесь.
- Ты тоже меня держишь, - призналась Селена, опустив взгляд, неожиданно ставший уставшим и каким-то забитым. – Свою жизнь я помню беспорядочными отрывками, но знаю, что это пришло не сразу. Всё спутала боль. Смерть каждого элементаря отражается во мне стократно. Ты не представляешь, что это такое… и я рада, что никто не знает, насколько мне больно. Будто меня пронзают кинжалом, одновременно каждый миллиметр меня, и не только кожи, но и души.
- Кто угодно давно бы уже спятил, - в ужасе пробормотала я. Селена грустно усмехнулась.
- А разве не это со мной и случилось? Разве жажда смерти – не безумие?
- Я… не знаю, - честно сказала я. – Но зато мне доподлинно известно, какая ты сильная.
- Я совершила самоубийство, - фыркнув, напомнила мне она.
- Но мы же спасли тебя, и сейчас… ты пытаешься держаться, и у тебя получается. Я горжусь тобой, Скай.
- Скай… - прошептала она задумчиво. – Ты дала мне это имя…
- Оно тебе подходит, - уверенно произнесла я. – Я зову тебя так, потому что уверена – когда-нибудь ты освободишься. И земля больше никогда не сможет удержать тебя.
- Но какое же тогда имя должно быть у тебя? – спросила она. Я неопределённо пожала плечами.
- Никакое, наверное, я просто Роза. Навсегда ей и останусь.
- Я хотела бы, чтобы было так.
Я тяжело вздохнула.
- Завтра увидим.
***
В конце-концов я решила, что сходить сегодня на тренировку мне будет полезно. Аллан, к сожалению, снова был занят, так что пришлось заниматься одной. Оттачивать удары на манекене было, разумеется, проще, чем с элементарями – от куска деревяшки мне вряд ли прилетит неожиданный выпад или ответный удар, но в одиночку махать копьём было скучно. Без Аллана и его подшучиваний занятия превращались в серую рутину.
Я продолжала осваивать оружие стихий. Моим любимым было двустороннее копьё. Мне казалось, что руки помнят, как обращаться с ним, думать даже не приходилось – копьё само поражало цель, отбивало нападения и ставило блоки. Я чувствовала себя японским самураем. Это сравнение вызвало улыбку на моём лице.
- Даже интересно, кого ты представляешь на месте этого бедного манекена, когда так широко улыбаешься, - услышала я знакомый голос.
- И тебе привет, Дерек, - поздоровалась я. – Давно ты здесь?
- Только пришёл. В арсенале была моя смена дежурства.
- Мм, - протянула я, замявшись.
Мы замолчали, не зная, что ещё сказать друг-другу. С появления Селены в городе мы с ним пересекались не особо часто, а разговаривали и того реже. После инцидента с Алланом, находясь рядом с Флэймом, я терялась. Хотелось объяснить ему свою позицию, хотелось, чтобы он знал – мне небезразличны его чувства… но насколько сильно теперь небезразличны?
Я знала, что Спирит была его любимой. И он знал, что я это знала. И я понятия не имела, как мне следует обращаться с ним. Дерек правда был мне очень дорог, но каким образом дорог? «Сильно», - отвечало подсознание. А потом я задумывалась: не Спирит ли нашёптывает мне это? Не принадлежат ли ей эти отголоски чувств? Она любила Флэйма, а он любил её. Я была чем-то лишним здесь, побочным элементом, не вяжущимся с идеальным течением дел.
Тем более, я не могла что-то чувствовать к Дереку хотя бы потому, что сердце моё до сих пор было разбито. 
Короткие светлые локоны, такие мягкие, если зарыться в них руками, каре-зелёные серьёзные глаза, маленький шрам на нижней губе, что всегда так ярко ощущался во время поцелуя… Кай…
Воспоминания, что так долго были заперты под замком, в последнее время неконтролируемо прорывались на свободу. Они и сейчас хороводом мелькали перед глазами.
Каким-то образом Дерек заметил перемены в моём настроении.
- Роза, - насторожившись, произнёс он. – Всё хорошо?
На секунду я зажмурилась, а затем распахнула глаза и посмотрела на Флэйма. Он ожидал ответа. Высокий, поджарый, с короткими тёмными волосами и ярко-бирюзовым взглядом, с чёрной вязью татуировок на обнажённых плечах и оружием стихии в руке. Живой. Дышащий. А Кай? Кай умер...
- Может, поборемся? – предложила я, выдыхая наконец застоявшийся воздух из лёгких. – Раз уж мы оба здесь…
Здесь. И живы.
Его брови взлетели вверх. Мне было понятно его удивление: обычно я избегала тренировок с ним, особенно при использовании оружия стихий. Но сегодня что-то в моём отношении к Флэйму неуловимо изменилось. Видимо, он ожидал подвоха, но его не было. В конечном итоге юноша сдался, коротко кивнув.
Не сговариваясь, мы пошли в сторону площадки за кленовыми деревьями. Листья там всё так же были красными и золотыми и непрерывно падали вниз, бесшумно касаясь земли. Здесь явно не обошлось без вмешательства инкубов.
Заняв места напротив друг-друга, мы приготовились к сражению. Дерек сжал в ладони рукоять своего клинка, и спустя мгновение из неё выросло длинное огненное лезвие. 
Бой начался. Флэйм как всегда дрался жестко, требовательно, нанося быстрые точные удары. Мне было тяжело обороняться и одновременно сдерживать силу в копье. Я могла уничтожить Дерека одной своей мыслью, одним движением. Если оставить контроль, всё может закончиться весьма плачевно.
Но он будто не замечал, как трудно мне сдерживаться и не позволять себе отвлекаться на эмоции, и всё наносил новые удары, забывшись в боевом азарте. Ох уж эти саламандры – огонь в их жилах, кажется, иногда отключал им мозги. Я уже успела сто раз пожалеть о своей идее сразиться с ним.
И вдруг неожиданно Флэйм сделал подсечку, роняя меня на землю. Спина болезненно занемела, а он - усмехнулся.
- Осторожнее, Роза. Как ты ещё не поранила саму-себя, - глумился он.
Я угрюмо наблюдала за его кривляньями. Моё копьё при падении выпало из рук и теперь валялось неподалёку, потухшее из-за потери контакта.
- Поднимайся, - не унимался Дерек. Что-то жестокое проскользнуло в его взгляде. Он заигрался. – Или боишься снова оказаться на земле?
Это стало последней каплей. Видит бог, я пыталась держаться! Стремительным движением я поднялась на ноги и исподлобья взглянула на Флэйма. Переключатель щёлкнул.
Злость была подобна неконтролируемым вспышкам: неясно было, когда и во что та выльется. Я схватила древко своего копья и приготовилась нанести ответный удар. Дерек замер напротив, пригнувшись. Он не чувствовал угрозы – слишком был увлечён, но ничего, зато её ощущала я, она искрилась у меня на самых кончиках пальцев, передаваясь копью. Лезвия ослепительно зажглись с двух противоположенных концов рукоятки. Я заметила лишь удивление, возникшее на секунду в глазах Флэйма, прежде чем накинулась на него, занося оружие.
Я ударила сверху. Раздался хлопок. Клинок Дерека раскололся. Осколки-искры упали на землю, извиваясь огненными змеями на полу, они медленно таяли.
Ошеломлённая, я взглянула на своего противника. Тот стоял молча, чуть заметно покачиваясь. В следующее мгновение рукоять клинка выскользнула из его рук, с землёй она успела соприкоснуться как раз когда колени Флэйма подогнулись, и тот упал на них, упершись в землю подрагивающими руками.
- Дерек! – я быстро пришла в себя и присела напротив него, беря его лицо в ладони, чтобы осмотреть. – Ты меня слышишь?! Открой глаза!
- Сейчас, хорошо, сейчас… - он медленно, не без труда разлепил веки и поморщился. – Привет, - выдохнул он.
- Тебе сильно досталось? – виновато спросила я. – Прости! Не надо было нам сражаться на настоящем оружии.
- Когда-то всё равно пришлось бы начать. Видимо, просто ещё не то время.
Я устало устроилась рядом с ним, обхватив колени руками.
- Наверное, «того» времени никогда не наступит. Я слишком остро реагирую на тебя.
Он тихо рассмеялся, но больше ничего мне не сказал. Внезапно я почувствовала, как сильно устала от этого – от постоянного напряжения между нами, недосказанности и неоправданных надежд. 
Я спрятала в ладонях своё лицо и шумно выдохнула воздух. Рядом со мной зашевелился Дерек, но прикоснуться ко мне не решился.
- Я так больше не могу, - призналась я. – Иногда мне даже смотреть на тебя – невыносимо. Я же чувствую… чувствую, как сильно ты желаешь видеть на моём месте её. Я не она, Дерек… и никогда ей не стану. Я не могу и я не хочу.
- Я знаю, - ответил он. – Знаю, но отказываюсь в это верить, Роза. Прости. Я слишком запутался… в вас. В своих чувствах к вам.
Я взглянула на него, опустив руки обратно на колени. Дерек оказался ближе, чем я рассчитывала, но впервые его близость не доставила мне неудобств. Взгляд элементаря растерянно скользил по земле, заваленной кленовыми листьями. Чуть поодаль на полу валялись моё копьё и рукоять его клинка. Мои руки дрожали, но всё же я потянулась и стиснула его ладонь в своих. Он быстро перевёл на меня удивлённый взгляд.
- Ты прав – всё это, все эти чувства… Запутаться в них слишком легко. Я не знаю, чувствую я к тебе ненависть, дружескую привязанность или… любовь, - с трудом произнесла я последнее слово. – Я не могу разобраться, где заканчиваются мои чувства к тебе и начинаются чувства Спирит. Но я знаю, что ты хороший человек, и точно уверена в том, что хочу стать твоим другом. 
- Другом, - повторил он задумчиво и склонил голову.
- Да, что скажешь: стоит ли нам попытаться?
Он криво улыбнулся мне. Его глаза заблестели в хитром прищуре.
- Думаю, идея стоящая. Не имею ничего против… Роза.
- Вот и отлично. Надеюсь, у нас всё получится.
Он сжал мои руки в своих.
- Странно, что ты до сих пор так и не поняла: в этом мире… пусть даже и погружённом сейчас во тьму… стоит тебе только захотеть, и всё подчинится твоей воле. Всё…
- Даже ты, - закончила я за него. – Но я не хочу этого, не требую ни от кого безоговорочного подчинения. Если ты чего-то не хочешь…
- Я хочу, правда, хочу. Боже мой, Роза, почему ты до сих пор не можешь понять: само твоё присутствие – уже радость! Для всех нас. 
Я кивнула. «Это не радость от того, что рядом именно я. Элементари просто верят в своего бога. И у него всего-навсего моё лицо». Сказать это вслух я не рискнула, и моя улыбка стала натянутой. Дерек тем временем поднялся с земли и, протянув руку, помог мне подняться.
- Хочу показать тебе кое-что. Раз уж мы друзья, мне следует заботиться о твоём душевном самочувствии.
- Кое-что?
- Да, надеюсь, ты не против немного прогуляться?
Я была не против. Сегодня никакие дела уже не ждали меня, да и предложение Флэйма немного заинтересовало. Может, с его помощью я смогу отвлечься от тревожных мыслей, которые уже успели надоесть мне до ужаса.
Мы вернули оружие в арсенал, и Дерек повёл меня по городским улицам. В послеобеденное время везде было полно элементарей, окончивших работу в первой половине дня. Заметив нас, они вежливо склоняли головы, некоторые саламандры здоровались с Флэймом. Вероятно, они тоже как и он были ищейками и хорошо его знали. Для меня же Дерек до сих пор оставался загадкой. Мне неизвестна была ни его жизнь до гибели Спирит, ни причина, по которой из всех элементарей в Совет на место Марисы избрали именно его. Я абсолютно не понимала, что за вражда возникла между ним и Алланом. Уверенность внушало только одно – те отголоски его воспоминаний, что когда-то мне удалось нагло подсмотреть – он любил человека, заключённого во мне. И это сковывало его, заставляя метаться из угла в угол. Он всё ждал, всё надеялся, что Спирит очнётся, полностью завладев мои рассудком. Мысль об этом вызывала у меня тошноту… и жалость – из-за меня Дерек никогда больше её не увидит, как бы сильно ни ждал. Я могла дать ему только одно – дружбу. Не более. И пока он хотел этого, я не смела отворачиваться от него.
Поэтому я шла за Дереком, который прокладывал нам путь сквозь толпу. Ко мне пришло чувство дежавю – несколько месяцев назад я так же послушно следовала за Алланом, стараясь не упускать из вида его лохматую чёрную макушку.
Но если Лайт вёл меня от порталов к Лунной площади, с которой мы смогли попасть в корпус Совета, то Дерек как всегда делал всё отлично от него: мы подошли к подножию небесной лестницы, а потом поднялись по ней до самого верха.
Я не была на утёсе с того самого дня, как подстерегла на нём Флэйма, не зная зачем. С тех пор уже прошло много времени, но едва ли что-то здесь изменилось. Город всё так же лежал под нами, ярко переливаясь миллионами огней, что горели по воле саламандр. В изумрудных лесах гулял ветер.
Я вопросительно взглянула на Дерека, надеясь, что он объяснит, зачем привёл меня сюда. Тот улыбнулся и молча подвёл меня к одному из порталов, скрытому в рыжей породе и поднёс гиаду к небольшому отверстию в ней. Камень засветился, и пламя из него, извиваясь узорами, покрыло каменную стену напротив нас, создавая проход. Дерек, улыбнувшись, подал мне руку, и я приняла её, чувствуя сильное волнение перед тем, что ожидает меня по ту сторону завесы. Спустя секунду мы шагнули вперёд, проваливаясь в портал.
Флэйм выпустил мою руку из своей как только проход за нашими спинами захлопнулся, исчезая в пустоте. Отсутствие на коже его тёплой ладони вызвало кучу мурашек, но я не стала отвлекаться на это. Вид передо мной завораживал. Он как по волшебству успокаивал, вытесняя все беспокойные мысли, и дарил умиротворение.
Это было озеро, погребённое в густом тумане. Его идеальная гладь словно зеркало отражала небо цвета чистого серебра. Вода была спокойная – ни волн, ни малейших разводов на поверхности. Деревянный причал уходил от берега вдаль и на конце расходился в разные стороны, создавая небольшую площадку для размышлений. Даже стоя на каменистом берегу, я остро чувствовала ужасающе-прекрасную глубину, что от меня скрывали небесное отражение и туман.
- Я прихожу сюда, чтобы подумать, успокоить мысли в голове, - тихо сказал Дерек, но даже приглушённые, его слова разлетелись в тишине звоном разбившегося стекла.
Ничего больше не говоря, он пошёл вперёд, ступил на причал и, дойдя до самого края, сел, свесив ноги вниз. Идеальной глади озера они не коснулись. Постояв какое-то время позади, я присоединилась к нему, так же опустившись на край.
Больше мы ничего не сказали друг-другу, просто сидели и всё смотрели вдаль, пытаясь в ней отыскать границу неба и воды. Туман обволакивал кожу, делал волосы влажными и тяжёлыми. С каждой минутой я будто всё больше сливалась с этим местом, становясь его частью. И это дарило мне незабываемый покой.
Я прониклась к Дереку огромной благодарностью. Вряд ли мне было так хорошо с того самого дня, как апокалипсис решил заявить о себе. Но это место… оно не оставило мне ни единого шанса.
Флэйм всё время сидел рядом со мной, наши пальцы едва ощутимо соприкасались, но впервые я не чувствовала неловкости или навязчивого чувства вины. Я стала ощущать его присутствие по-другому, более правильно.
На секунду мне показалось, что здесь, на причале, остались лишь мы вдвоём – Дерек и Роза. Без прошлого, без ожиданий и требовательных надежд. И нам обоим было этого достаточно. Я постаралась запомнить это чувство, чтобы потом, когда жизнь вернётся обратно к привычному течению вещей, знать, какими мы можем быть на самом деле.
*** 
Когда мы вернулись сквозь портал, в городе уже успела погаснуть бОльшая часть огней. Ярко освещались только главные улицы и Лунная площадь перед корпусом Совета.
На моё плечо осторожно легла тёплая ладонь.
- Наверное, нам стоит попрощаться здесь. Завтра тебя ждёт тяжёлый день.
- Ты прав, - согласилась я, неожиданно вспомнив о предстоящей мне миссии в Пещере памяти. 
Завтра судьба моя должна была решиться… но я наконец-то перестала нервничать. Мысли больше не метались, текли медленно и спокойно, позволяя мне контролировать эмоции. Рассудок был на удивление чистым.
Дерек убрал руку с моего плеча и зашагал к лестнице, что была на правом конце утёса. На полпути он обернулся и, улыбнувшись, бросил:
- Увидимся завтра?
- Д-да, разумеется, - согласилась я, будто ничего такого предстоящий день мне не обещал.
На ум пришла мысль, что нашу следующую встречу я жду сильнее, чем возвращение утраченных сил. Оставалось надеяться, что завтра всё обойдётся. Спускаясь по небесной лестнице, я не отрывала взгляда от города. Завтра всё это может по праву стать моим. Судьба всего мира окажется в моих руках. Наконец я смогу что-то сделать, как-то помочь… Вдруг у элементарей ещё есть шанс спасти Землю? Вдруг наших сил будет достаточно? Нужно было хотя бы попытаться, ведь иначе вскоре все мы погибнем. Пусть не в лапах фростов, но всё же… Если не станет людей, не станет и элементарей. Если мы не попытаемся сейчас, другого шанса на спасение у нас уже не будет.
Поэтому завтра я должна была сделать всё правильно. Завтра я не ошибусь.
***
Надевать на себя платье казалось мне дикостью. Конец Света никак не ассоциировался с шёлком, рюшами и золотой вышивкой. До этого дня.
На церемонию в Пещере памяти разрешалось входить только в соответствующем облачении. И как бы ужасно это мне не представлялось, я начинала понимать Фэй. Наряжаясь в свои платья, она возлагала на себя огромную ответственность, всем заявляя об этом. Сандра с гордостью и покорностью несла на себе своё бремя. И я должна была уподобиться ей, чтобы получить право управлять судьбами элементарей.
Так что сегодня мне пришлось отказаться от привычных брюк и кожаных жилетов и примерить на себя хитроумное переплетение невесомой ткани и золотых нитей.
Платье было красивым, с длинным подолом и рукавами, остроконечные края которых доставали до колен. Материал был телесного цвета, и золотой узор создавал иллюзию переливающегося кружева на голом теле. Ундины, что помогали мне собираться, красиво уложили мои волосы, убрав их за спину и закрепив цепочками из жемчуга. Мою шею окольцовывало литое ожерелье с драгоценными камнями. В его центр крепилась гиада, становясь частью украшения. На левом плече красовался браслет элементёра, сапфиры, изумруды, рубины и бриллианты в нём ослепительно сверкали в пламени светильников.
Когда все приготовления были закончены, в дверь постучали. Это оказалась Фэй. Она так и осталась стоять в проходе, глядя на меня своими огромными бирюзовыми глазами. Неизвестно, как долго она ждала этого дня, явно дольше меня самой. Мои же мысли до сих пор не оставляло странное спокойствие, навеянное вчерашним путешествием с Дереком. Это было неправильно – так мало волноваться по поводу сегодняшнего дня. Я чувствовала немного вины из-за этого, но не могла ничего с собой поделать. Я решила: если моя судьба – и правда стать элементёром, это случится. Вряд ли от моих волнений будет что-то зависеть.
- Ты выглядишь как настоящая Спирит, - признала Фэй. – Надеюсь, сегодня ты вернёшь то, что утратила.
- Спасибо.
Я знала, Сандра говорила искренне и желала мне только добра, и была благодарна ей за это. Когда-то среди неуверенности и страха её слова поддержки были одним из того немногого, что успокаивало меня и защищало от трепета перед неизвестностью.
Вместе мы вышли из башни и, спустившись вниз, направились к Лунной площади. Все элементари, попадавшиеся нам на пути, замирали на месте в ту же секунду, как их взгляд падал на меня. Они провожали нас своими бирюзовыми глазами, а потом молча устремлялись следом. На протяжении всего моего пути повсюду стояла гробовая тишина. Слышно было только как трещит в чашах голубоватое пламя, разнося свет.
Никогда ещё я не видела Лунную площадь настолько людной. Элементари заполнили её, они стояли, замерев, и смотрели на меня. Казалось – ещё немного, и грохот их мыслей обрушится со свода пещеры, погребя меня под собой.
Я продолжала идти вперёд, плечом к плечу с Фэй. Элементари образовали живой коридор, в конце которого перед нами возвышалось здание корпуса Совета.
Аллан, Айрис и Фэй ожидали нас на ступенях, что вели внутрь него. Во взгляде Лайта сквозила серьёзность. Я знала, что он уже долго ждал сегодняшнего дня и сильно переживал о том, чтобы всё получилось. Его преданность Спирит меня поражала, но иногда и очень сильно расстраивала. Мне становилось больно от осознания того, что просто меня, Розы, Аллану было недостаточно… им всем было недостаточно. 
Спирит всё так же казалась мне кем-то непостижимым. Но сегодня я надеялась сделать большой шаг ей навстречу.
Взгляд Дерека был непривычно молчаливым. Парень смотрел на меня своими непроницаемыми голубыми глазами какое-то время, а потом еле заметно улыбнулся одними уголками губ. Будто нам с ним открыт какой-то важный секрет, что никому больше не был известен.
Я всё никак не могла найти Селену. Её не было на ступенях корпуса Совета, и во мне не нашлось столько отваги, чтобы рассматривать толпу. Сотни голубоглазых взглядов были устремлены на меня, пронизывая надеждой.
Фэй заняла своё место рядом с другими членами Совета. Я обвела взглядом всех их четверых и глубоко вздохнула. Путь до Пещеры Памяти мне предстояло проделать в одиночку.
Шлейф платья тихо шелестел за моей спиной, порхая при каждом шаге словно крылья бабочки, с каждой секундой я всё ближе была к своей цели, и страх перед неизвестностью всё плотнее подбирался к моему сердцу, но я душила его как могла.
Элементари остались позади, со мной как преданный спутник увязалась только пустота. По узкой извилистой улице я проделала путь от Лунной площади к арсеналу, миновала тренировочную площадку. Взгляд на мгновение зацепился за красно-оранжевые кленовые деревья чуть в стороне. Что-то зашевелилось у меня внутри, но я машинально оттолкнула это чувство. Сначала доберусь до Пещеры. Моей цели не должно ничего помешать, особенно я сама.
Вскоре и так узкая дорожка сузилась ещё сильнее, по обеим сторонам от неё выступили мерцающие кварцевые стены, показались первые ступени. Стало заметно холоднее – сквозняк шёл из грота, ступени всё поднимались вверх, теряясь в густой траве.
Совсем скоро впереди я увидела вход в пещеру и заспешила. Хотелось уже как можно скорее сделать, что должно, чтобы покончить наконец со всей этой неуверенностью.
Весь воздух вышел из лёгких, как только я переступила порог и вошла под своды невысокого грота. Моё сердце наполнилось трепетным страхом. Я ярко ощущала силу, заключённую здесь в ожидании своего часа. Хрустальная сфера на стройном золотом шесте таинственно мерцала, отбрасывая блики на расходящуюся кругами воду. Я двинулась к ней, ноги ступили на каменную дорожку, ведущую в центр озера. Длинный подол платья намок и теперь тянул вниз, на глубину. Добравшись наконец до цели, я на мгновение замерла, ощущая, как в груди пульсирует сердце, синхронизируясь с вибрациями, испускаемыми гиадой. Вот и пришло время мне всё решить для себя. Кем быть, что делать дальше: превратиться в лидера или всего-навсего ведомого? Сфера должна была дать мне один-единственный ответ, и я надеялась, что этого будет достаточно.
Я поднесла к сфере раскрытые ладони и, глубоко вобрав в себя холодный воздух пещеры, резко прижала их к гладкому камню.
В следующее мгновение мне показалось, что сквозь моё тело прошла молния, разбежавшись затем по венам микроскопическими электрическими разрядами. Я застыла, не в состоянии сдвинуться ни на миллиметр. Руки вцепились в сферу, сердце замерло, но кровь всё ещё неслась по венам, гонимая неизвестными энергетическими потоками. Мои глаза закрылись, но с той стороны зажмуренных век вместо темноты замелькали картинки: прошлое или будущее – моё собственное или принадлежащее кому-то другому? Спирит? Тысячи людей, жизни тысяч этих людей, тысячи бирюзовых взглядов, тысячи сердец, бьющихся, останавливающихся и вновь набирающих ход. Множество-множество-множество жизней! Тишину разбил мой судорожный всхлип, голова неконтролируемо запрокинулась вверх, глаза широко распахнулись, но всё кругом казалось мне размытым и нечётким.
И вдруг я почувствовала стук. Он постепенно нарастал, набирал силу внутри моего тела – это сердце снова стучало в груди, но не одно. Казалось, у меня их сотни, сотни бьющихся сердец, сотни жизней, которые я живу одновременно, деля с другими. Элементари. Они отныне были моей частью, а я была частью них.
Мои трясущиеся руки опустились, ноги тоже дрожали, и я поспешила добраться до берега прежде, чем упаду в воду.
Я присела на ступени у самого берега, ногтями впиваясь в обжигающий холодом камень. Мой взгляд не отрывался от сферы посреди озера. Она будто притягивала меня, звала… заполняя голову навязчивым шёпотом. Тишина рассыпалась сквозь мои пальцы, и эхо его падения терзало уши.
До меня не сразу дошло, что это такое. Мысли. Похоже было на связь, которой обучила меня Фэй, только теперь та не требовала тактильного контакта. Я чувствовала элементарей, всех до единого, одновременно.
«Стоп, стоп… остановитесь!» - взмолилась я мысленно. И всё мгновенно прекратилось. Вновь тишина оплела собой город, спустившись по стенам и скалам. Помимо своего собственного тела теперь я ощущала только одно чужое и точно знала, кому оно принадлежит. Селена. Мне нужно её найти...
Руки больше не дрожали, а ноги не грозили мне внезапным падением, поэтому я встала со ступеней и поспешила к выходу из Пещеры. Сфера молчаливо стояла на золотом шесте, больше она меня не беспокоила, отпускала.
Вне грота оказалось светло и неожиданно жарко. Впервые за всё моё пребывание в Подземном городе я не чувствовала сквозняка, пробирающего меня до костей. Вероятно, это было одним из последствий моего становления элементёром.
Подумать только, теперь я действительно элементёр… В неверии я зажмурилась, но новые ощущения не дали мне надолго забыться. Селена. Сейчас мне нужна Селена. Я бегом пустилась по улицам, ничего не замечая по сторонам, и вдруг кто-то натолкнулся на меня, чуть не сбив с ног. Я инстинктивно схватилась за чьи-то плечи, почувствовав прохладу и гладкость кожаной куртки. Чёрные с проседью волосы заслонили обзор.
- Скай!
Я обняла её, всем телом вздрагивая, и та прижала меня к себе, судорожно вздохнув.
- Значит, ты тоже чувствуешь это? – прошептала я. Она отстранилась. Пара взволнованных бирюзовых глаз внимательно осмотрела меня с головы до ног.
- Я немного опоздала на площадь, хотела подойти к Дереку, поздороваться, но вдруг заметила, что все кругом застыли словно статуи. Сразу стало понятно, что с тобой что-то случилось. В Пещере всё пошло не так? Ты не…
- Ох, нет! - перебила её я. – Всё прошло хорошо, я справилась, сфера вернула мне способности элементёра!
- Тогда что с элементарями?
- Ничего, просто… - Я задумалась, как объяснить ей, что всего теперь слишком много, но потом отказалась от этой идеи. Хватит мне убегать. – Возьми меня за руку. И не отпускай, что бы ни случилось.
- Ладно.
Селена сжала мою ладонь. Я прикрыла глаза, а потом осторожно разомкнула оковы оцепенения, связывающие всех элементарей. Их чувства и биение сердец вновь охватили меня. Я пошатнулась.
- Роза? – встревожилась Скай, но я через силу улыбнулась ей.
Я должна была принять это, впустить в себя, сделать своей частью, признать… И я открыла для них своё сердце, позволив им влиться в моё тело, смешавшись с кровью.
Всё пришло в движение, город ожил.
- Роза, - снова позвала меня Селена, и я перевела на неё свой прояснившийся взгляд.
- Получилось. – Мой голос звучал уверенно твёрдо и… властно. – Теперь я элементёр.
Она улыбнулась и чуть заметно склонила голову, опуская взгляд в пол.
- Полноправный.
Ответная улыбка тронула мои губы.
- Идём.
Не размыкая рук, мы направились к Лунной площади. На протяжении всего нашего пути пламя в уличных чашах ярко вспыхивало, устремляясь вверх извивающимися языками, стоило только мне приблизиться к нему. Ветер подхватывал частицы огненной пыли вместе с сухими листьями и поднимал их высоко над городом. Словно фейерверк взрывался под нашим каменным небом.
Элементари на Лунной площади вновь застыли в тишине, стоило только мне появиться в проходе меж каменных колонн. Теперь взгляды их изменились. Вместо надежды и скромного благоговения в них теперь ярко горело торжество, обожание и любовь ко мне. Моё сердце неконтролируемо запело в ответ на это. Я ступала вперёд в мягкой восхищённой тишине, слыша собственное дыхание.
Они ждали меня у дверей Совета. Все четверо. Аллан Лайт, Сандра Фэй, Айрис Сайленс и Дерек Флэйм. Аллан протянул мне руку, и когда я поднялась к ним по ступеням, сжал её. В его глазах, как и в глазах Фэй, стояли слёзы. Улыбнувшись дрожащими губами, он опустился передо мной на одно колено, склонив голову к земле.
От неожиданности я растерянно заморгала, первым же желанием было заставить Лайта сейчас же подняться. Но что-то остановило меня. Внутренний голос подсказывал, что сейчас лучше позволить Аллану сделать то, что он считает нужным. Я выпустила его руку из своей, давая ей возможность повиснуть по шву, и подняла взгляд на остальных членов Совета. Сандра сделала шаг вперёд, её лицо светилось решительностью и торжеством победы.
- Тёмные времена совсем скоро пройдут! – воскликнула она, а потом тихо с облегчением выдохнула: - Спирит вернулась.
- Спирит вернулась! Спирит вернулась! – раздавалось по всей площади.
Фэй вместе с Айрис и Дереком тоже преклонили колени. Я обернулась и посмотрела на стоящую передо мной толпу. Она тоже склонилась, волной элементари опускались вниз в сопровождении взволнованного ропота. Я чувствовала, как радуются сердца каждого из них...
Все они склонились передо мной, признали моё главенство над ними, подарили мне свои жизни. И впервые я не боялась этого. Ноги сами понесли тело вниз по ступеням. Первой на пути мне встретилась Селена. Она смотрела в пол, не смея поднять голову и взглянуть на меня. Она тоже чувствовала мою власть и принимала её как неизменную часть меня. Я взяла её лицо в свои ладони и заглянула в глаза. Она накрыла мои руку своими руками.
- Поднимись, Скай, - прошептала я ей, и та встала, смущённо улыбаясь. – Все вы – мои братья и сёстры! – слова мои звучали громко и уверенно, разносясь порывами ветра по площади сокрушительным эхом. – Мы едины и все мы – равны. Я хочу, чтобы вы знали: с этого момента вы под моей защитой. С этого момента ваши жизни – мои,  моя жизнь – ваша! Так поднимитесь же с колен, элементари! Поднимитесь! И встаньте рядом со мной. 
Я пошла навстречу преклонившей колени толпе, мои руки тянулись к их плечам, заставляя элементарей вставать, устремляя на меня свои взгляды. И в каждом из них я видела отражение своего собственного, наполненного благоговением. Площадь поднялась. И элементари восстали. Я чувствовала, как утерянные силы возвращаются к ним, чувствовала своё величие, чувствовала пробуждающуюся жизнь.
***
После заката на Лунной площади устроили праздник. На этот раз Фэй даже не пришлось уговаривать меня прийти на него, мне и самой хотелось в этот вечер танцевать и смеяться – души элементарей наполняли меня сокрушающим все барьеры чувством свободы.
На мне было пышное платье без бретелей цвета спелого граната – постоянное ощущение холода после того, как я покинула сегодня Пещеру памяти, бесследно исчезло. Лиф его украшали рубины, а юбка расходилась от талии лёгким алым облаком. В танце оно напоминало перевёрнутый розовый бутон. Фэй сегодня тоже блистала в облачении из изумрудного кружева с длинными рукавами, походившими на крылья. Даже Айрис надела на праздник скромное синее платье, но взгляд её, кажется, был ещё подозрительнее, чем прежде. Вся Лунная площадь пестрела яркими красками, наполненная до краёв музыкой и громкими голосами.
Я, в самом центре этой толпы, пыталась танцевать. Непривычные движения выходили коряво, но тело не могло оставаться неподвижным, когда сознание было охвачено всеобщим ликованием. Рядом со мной кружилась Селена. Я одолжила ей одно из своих платьев – голубое, сделанное из тысяч маленьких шёлковых цветов – в нём девушка была просто ослепительна. Казалось, даже она сегодня стала счастливее, несмотря на всё то, что до сих пор терзало её тело и душу. Помочь Скай справиться с этим всё ещё было одной из самых серьёзных моих задач. 
Фэй заливисто смеялась, танцуя с Алланом. Незаметно было только одного…
- Сейчас ты должна веселиться и радоваться празднику. Ведь сегодняшний день к этому располагает как никакой другой, разве нет?
Мы стояли на утёсе возле центрального портала, перед нами простирался горящий праздничными огнями город, позабывший о том, что на поверхности давно уже стояла глубокая ночь. Я подошла к Дереку ближе.
- Какой смысл в веселье, если его нельзя разделить с дорогим тебе человеком?
Флэйм наконец-то вынырнул из своей мрачной задумчивости и перевёл на меня недоверчивый взгляд.
- Мы же договорились – быть друг-другу друзьями.
- Ты права, - согласился он. – Но сегодня… прошу, дай мне немного одиночества.
- Так вот чего ты хочешь – почувствовать себя одиноким?
Он грустно улыбнулся, а потом снова устремил взгляд на город.
- Как ты вообще меня нашла?
- Подумала, ты хочешь побыть один, поэтому попыталась перехватить тебя, пока ты не скрылся через портал.
- Не думал, что навязчивость – одна из твоих черт.
- Сегодня вечером это так.
Он усмехнулся, но ничего не ответил. Дерек молчал, и я чувствовала, как неприветливые мысли тревожат его сознание. Мне было невыносимо являться их частью, а может, и даже главной причиной.
- Ты надеялся, что, прикоснувшись сегодня к сфере, я всё-таки стану ей, - сказала я, больше утвердительно, чем задавая вопрос.
Он вздохнул.
- Какая теперь разница. Всё так, как есть.
- Вот именно. Дерек, ты дорог мне, но пора тебе понять: Спирит больше нет, что бы кто ни говорил… как бы сильно не верил. Это прошлое, а я – настоящее, и извиняться за это я больше не буду. Но я хочу тебе помочь… - Я подошла к нему ещё ближе, кладя ладонь на покрытое чёрным узором плечо. – Пожалуйста, не закрывайся от меня. Твоя отстранённость меня очень ранит.
Его глаза закрылись, и он выдохнул, но прошло несколько долгих секунд, и Флэйм будто очнулся – посмотрел на меня своими хитро-сощуренными глазами, криво улыбнулся и сжал мою поднятую руку в своей.
- Хорошо… прости, если заставил волноваться.
- Это ты прости. Я знаю, Спирит много для тебя значила…
- Нет, в том-то и дело. Роза, ты не знаешь. Не знаешь, кем она была для меня.
- Так объясни мне, дай понять и помочь тебе.
Его губы поджались. Он мельком взглянул на портал за свей спиной, а потом снова перевёл взгляд на меня.
- Тогда, боюсь, тебе придётся сбежать со своего праздника.
- Ты правда думаешь, что я выберу веселье вместо тебя? Посмотри, где я стою сейчас… с кем я стою! – воскликнула я, всплеснув руками.
Он улыбнулся и подал мне руку.
- Что ж, тогда приглашаю тебя немного прогуляться.
Я уверенно приняла его ладонь. Дерек открыл портал, и мы вместе вошли в него, оставляя позади полный радостной суеты город.
В лицо сразу же ударил свежий морской воздух, наполненный запахом соли и хвои. Вероятно, мы находились на восточном полушарии, так как по эту сторону портала сейчас сияло солнце, иногда перекрываемое быстро бегущими к горизонту облаками. Передо мной узкой полоской раскинулся каменистый пляж, который служил тёмно-серой канвой для бушующего океана. С другой стороны, на небольшом расстоянии начинался сосновый лес с массивными столетними деревьями, ветки которых стонали, когда лес покачивался под порывами ветра, что шёл с моря. Пейзаж показался мне смутно знакомым.
Дерек присел на гладкий, побелевший от морской соли крупный валун, один из множества, что были раскиданы тут, на границе суши и воды. Он сбросил обувь, и его босые ноги лизали пенящиеся волны. Я облюбовала соседний камень, тот был повыше, и вода не могла до меня достать.
Волны ударялись о подземную гальку и взрывались тысячами серебряных брызг. Дерек жмурился, когда они попадали на неприкрытые руки, но лёгкая улыбка ни разу не покинула его лица.
- Я думала, саламандры не любят воду, - в слух удивилась я.
Флэйм утвердительно кивнул.
- Лайт её терпеть не может, да и другие тоже. Как бы ни были дружны между собой стихии, противоположностям никогда не стать единым целым. Вода тушит огонь, так же как и огонь уничтожает воду.
- Тебе… больно? – я дернулась, подавляя порыв броситься и вытащить его из воды на сушу.
Он снова кивнул, сердце в моей груди сжалось.
- Но не настолько сильно, чтобы заставить меня отказаться от этого.
- От чего именно? – не смогла я понять его слов. Что он имеет в виду? От чего не может отказаться?
- От воспоминаний, - ответил Флэйм и перевёл на меня взгляд. Бирюза в его глазах казалась продолжением океана. – Ведь в этом месте я когда-то родился.

_____________________ 

Приношу извинения за задержки с главой, что-то я заработалась) Надеюсь, что продолжение вас порадовало и жду комментариев на Форуме