Все вышло лучше, чем я могла мечтать: с благословения отца я была помолвлена с человеком, которого люблю. Теперь мне оставалось только лишь убедиться, что свадьба не будет отложена на долгий срок из-за королевских амбиций. Не желая шокировать или еще больше расстраивать папу, я тайно подмигнула ему, прежде чем обратиться к королю с просьбой, чтобы объявление о нашей с Эдвардом помолвке предшествовало моему выходу в свет.
- Прежде неизвестная, но все же удивительно близкая родственница короля, имеет ряд длительных общественных обязательств, - после никого не удививших новостей король объявил о моем согласии на предложение Эдварда. – Тебе необходимо быть соответствующе широко представленной обществу – как внутреннему, так и иностранному – в серии официальных мероприятий.
Король явно питал уверенность, что я могу отказаться от Эдварда, соблазнившись одним из князей, его привлекательностью, очарованием… он продолжал излагать свои мысли в этом направлении. Эдвард был прав: несмотря на нашу помолвку, король, по-видимому, все еще видел во мне притягательную кандидатку.
- Наследный принц Баварии – звучит довольно восхитительно, Ваше Величество, - смело прервала его я, когда стало понятно, что король намерен восхвалять достоинства каждого отдельного князя в мельчайших подробностях, в то время как Эдвард тихо кипел от злости, стоя рядом со мной. – И я ценю ваше желание ввести меня в общество так, чтобы это запомнилось. Но я не совсем уверена, что отсрочка нашей с Эдвардом свадьбы на многие месяцы является мудрым курсом действий, учитывая события, предшествовавшие нашей помолвке…
Я позволила своему голосу затихнуть и с тонким намеком жестом указала на свой живот. Глаза короля распахнулись, а рот сформировался в букву «О»… я надеялась, что мой намек произвел желаемый эффект. С Эдвардом мы не договаривались «сообщать подобные новости».
- Белла? – хрипло прошептал он, и я посмотрела на него, заметив, насколько он стал бледен. В один ужасный момент мне показалось, что его колени задрожали, и я тут же пожалела о своем внезапном плане. Не сводя глаз с Эдварда, я мило улыбнулась ему, желая, чтобы он понял, какой именно хочу подать знак.
- Или мы можем повременить, пока я буду вышагивать перед каждым принцем до самого Балтийского моря, если вам так угодно, - пробормотала я.
- Что? О… нет, ожидание – не самая лучшая идея, - согласился Эдвард, его взгляд выстрелил в сторону моего живота, прежде чем вернулся к моим распахнутым глазам. Он улыбнулся, а затем мы оба перевели взгляд на короля, который с подозрением наблюдал за нами.
Покраснев, я прикусила нижнюю губу, убежденная, что он насквозь видел мою уловку. К моему облегчению, он улыбнулся… хотя и с сожалением.
- Ну, сэр Чарльз, - тон короля был недовольным, когда он повернулся к отцу. – Оказывается, молодая любовь может быть более сильной, чем желание короля Англии, и мне хотелось бы пока сохранить эту информацию в секрете. Если вы согласны, я считаю, нам стоит позволить этой молодой паре вступить в брак, как они того и желают, или страдать от последствий того, что натворила ваша восхитительная дочь. Похоже, свадьбе суждено произойти раньше, чем я рассчитывал, хотя скорее всего не так быстро, как хотелось бы этим двоим, - усмехнулся он, и мы с Эдвардом вздохнули с облегчением.
- У них есть мое благословение, - заявил папа, улыбнувшись мне, прежде чем перевел на Эдварда жесткий взгляд. Я мельком глянула на Эдварда, а потом почтительно склонила голову в знак признательности.
- Ну и хорошо, - с сожалением резюмировал король, хотя, к счастью, в его глазах отражалось веселье. – Этот вопрос решен. Я дам вам время, Изабелла, пять дней, начиная с сегодняшнего, а после организую бал в вашу честь, во время которого представлю вас обществу, тогда вы можете объявить свои радостные новости, если пожелаете.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - я низко присела. – Вы слишком добры.
- Хотелось бы верить, что одного из сыновей вы назовете моим именем, когда, наконец, у вас будет ребенок. Вы должны согласиться, что я очень любящий родственник.
- Это было бы честью, Ваше Величество, - официально произнес Эдвард. – Мы благодарны за то, что вы благословили нашу помолвку и не настаивали на моем лишении наследства.
- Да… хорошо… - хмыкнул король. – Я не могу позволить кузине быть помолвленной с тем, у кого ничего нет. Достаточно ужасно уже то, что она вступит в брак с кем-то ниже себя по статусу, хотя думаю, мне не стоит переживать из-за этого. По крайней мере, ей хватило здравого смысла влюбиться в маркиза и наследника герцогства, а не в какого-нибудь торговца! – вздрогнул он. – Кроме того, я посоветовал бы вам держать свое остроумие при себе, лорд Эдвард, - продолжил король. – Потому что верю, что брак с этой барышней обернется для вас кучей проблем. Нечасто я оказываюсь одураченным… особенно таким обманчиво милым противником. Да поможет вам бог, если она решит объединиться с вашим отцом и начнет требовать социальных перемен. Эти двое могут наделать много шуму в империи в самые кратчайшие сроки.
Обильно покраснев, я понимала, что король насквозь видит мою попытку обмана, и я сверх всякой меры была благодарна, что он не против моей лжи. В этих условиях казалось более разумным воздержаться от признания, что я на самом деле решила стереть разницу в уязвимости жизни молодых девушек независимо от моего статуса и семейного положения… хотя должна признаться, что моя связь с самыми влиятельными людьми страны, наряду с присутствием Эдварда и поддержкой его семьи, будет огромным подспорьем.
Снова воссоединившись с Элис и пообещав через три дня нанести визит для послеобеденного чая с королевой, мы поехали в дом Каленов гораздо более успокоенные, чем в то время, когда в безумном порыве рвались во дворец.
Сидя рядом с Эдвардом в карете, глядя на наши переплетенные руки, я не могла убрать с лица улыбку. Папа занял место рядом с Элис, что позволило Эдварду остаться ближе ко мне… еще один знак того, что у нас есть согласие отца на скорое объявление о нашей свадьбе.
- Вы решили, где мы остановимся, папа? – поинтересовалась я, когда мы были в середине пути.
Эдвард и Элис ответили в унисон:
- У нас, конечно!
- Разве это прилично, жить под одной крышей с женихом? – спросила я. Естественно, я бы предпочла остаться с семьей Эдварда, учитывая возможность проведения совместного времени, которая нам может представиться. Но мне не хотелось, чтобы на имя отца ложились дополнительные сплетни… хотя, вероятно, мне стоило подумать об этом прежде чем требовать скорого брака.
Я пыталась извиниться за свои импульсивные слова, но папа опередил меня, в очередной раз удивив:
- Я не расстроен, Белла. На самом деле я приветствую быстрое решение, потому что не думаю, что кто-то из вас нуждался в длительной отсрочке, которую имел в виду Его Величество. По его словам, не стоило позволять заключать брак еще в течение нескольких месяцев, а возможно, и лет! В глубине души страна у нас придерживается старых традиций, вы, так же как и я, понимаете, что даже несколько недель, проведенных среди критически настроенного общества, даже всего один бал или один вечер будет большим испытанием для нашей общей выносливости. Для моей точно будет!
- Для моей тоже, - призналась я, поворачиваясь к Эдварду. – Это будет проблемой? – спросила я немного нервно. – Я обещала сделать все возможное, но не знаю, насколько хорошо смогу приспособиться к дворцовой и городской жизни.
Эдвард поднял руку и нежно поцеловал мои пальцы.
- Не бойся. Ты забываешь, что я буду рядом на каждом шагу этого пути, - заверил он меня. – Тем более я всегда проводил не слишком много времени в городе. Возможно, это будет сюрпризом, но мое сердце принадлежит сельской местности. О… иногда, конечно, просто необходимо работать в городе или выступать в парламенте с заявлениями. Но не могу дождаться того дня, когда смогу показать тебе Мейсен-парк, а в частности, великолепные конюшни, которые, могу похвастаться, являются одними из самых лучших в стране. Сэр Чарльз, возможно, вам будет интересно услышать о современных методах ведения сельского хозяйства, которые я и использую, кроме того, узнать побольше об обрабатывающей промышленности, которую я помогал создавать и собираюсь поддерживать впредь. Это та часть программы, которую внедрил мой отец: поощрение земледелия, помощь в поиске работы солдатам, вернувшимся с войны, улучшение условий труда наших арендаторов и жителей деревни, которые полагаются на наше покровительство.
Глаза моего отца загорелись, и я спряталась за плечо Эдварда, чтобы скрыть улыбку. Он не мог выбрать лучшей темы, чем уход и поддержка военнослужащих, про которых часто забывают или с которыми жестоко обращаются, чтобы подняться в глазах папы. Дискуссия, возникшая между двумя мужчинами, была готова перерасти в многочасовую беседу.
- Да… да… это все хорошо, - перебила их Элис, закатывая глаза. – Но мне хотелось бы знать, когда вы с Эдвардом собираетесь пожениться? Подготовка к подобным мероприятиям, как вы знаете, занимает немало времени. Это пошив платья и других аксессуаров, рассылка приглашений, заказ цветов… ой, список бесконечен. И это я еще не упомянула о платье, которое потребуется для королевского бала, – у нас всего пять дней на подготовку, – не говоря уже о нашем введении в общество, о твоих обязательствах на балу, о приглашениях, которые мы получим на ужины, обеды и пикники… а мы до сих пор не определились, где вам следует остановиться, хотя на самом деле, не моргнув глазом, могу сказать, вам стоит все-таки остаться в доме Каленов. У нас огромное количество прислуги, кроме того, рядом постоянно будут находиться твой и мой отцы и леди Эсме, они присмотрят за вами.
Едва остановившись, чтобы перевести дыхание, Элис продолжила в том же духе до конца поездки. И только когда мы достигли передней части дома Каленов, Эдварду, наконец, удалось перебить ее.
- С вашего позволения, сэр, - обратился он к отцу, - и с согласия Беллы я хотел бы предложить назначить дату свадьбы через месяц, начиная с этой субботы, - он поднял руку, чтобы предотвратить вспышку Элис, и продолжил: – Такой срок не будет выглядеть непристойно быстрым порывом, однако нужно не меньше месяца, чтобы получить специальное разрешение, в котором будут указаны наши имена. Место проведения не будет проблемой, Лондон не испытывает недостатка в соборах и аббатствах, и я могу практически гарантировать, что епископы выстроятся в очередь, чтобы оказать почесть, когда выяснится, что Белла имеет связь с короной. Немногим больше месяца балов и приемов, надеюсь, не окажется слишком невыносимым трудом для вас, сэр, кроме того, как оправдание за короткий срок нашей с Беллой помолвки, мы всегда можем сказать, что хотели бы успеть провести медовый месяц, пока стоит прекрасная, теплая погода. Это если конечно твой завуалированный комментарий относительно сроков нашего бракосочетания был не умной отговоркой, чтобы избежать заговора, выдать тебя замуж за европейского князя, а основывался на правде? – Эдвард повернулся ко мне, неуверенно подняв брови.
Улыбаясь, я погладила его по руке.
- Через месяц будет вполне приемлемо, - заверила я. – Разве ты не согласен, папа?
- Я не против, - кивнул отец. – Думаю, что вы оба будете дома уже к сбору урожая.
- И не забывай, что тебе представится возможность немного лучше познакомиться с леди Пенелопой, - поддразнила я, и теперь настала очередь отца краснеть.
***
Приехав, мы застали дядю Карлайла и леди Эсме в доме, желающих услышать наши новости. Карлайл быстро признал свое участие в заговоре с целью проверить характер Эдварда, хоть и был крайне смущен замечанием моего отца о ненужных страданиях, вызванных этими уловками.
- Я оценил бы письмо, - наставлял своего друга папа. – Письмо, которое предупредило бы Беллу о фактических обстоятельствах и заверило бы ее, что будущее с Эдвардом – это то, на что она может надеяться. Моя дочь достаточно настрадалась за последние месяцы, и могла бы быть избавлена от отчаяния и отказа от своего будущего счастья, оставаясь жертвой целесообразности. Кроме того, измучившая нас неопределенность, когда мы не знали, не прибудем ли мы слишком поздно, чтобы остановить твоего сына от принятия крайних и, в конечном счете, ненужных жертв.
Карлайл немного побледнел от упреков отца и начал извиняться, что оставил меня одну в такой тяжелой ситуации. Я была более чем готова забыть прошлые обиды при условии, что ни Эдвард, ни я больше никогда не будем оставаться неосведомленными… умышленно или каким-либо другим образом. Мы перенесли достаточно мучений и трагедий из-за невежества, и этого нам хватит на всю оставшуюся жизнь.
- Мы с Эдвардом просто хотим двигаться дальше вместе, - говорила я за нас обоих, сжимая руку своего возлюбленного, которая по-прежнему не выпускала мою. (п/п: мне одной кажется, что Белла в их паре будет мужиком?) Мое заявление было встречено с радостью, так же как и новость о нашем обручении, кроме того, родители Эдварда настояли, что мы с отцом должны остаться в их доме до свадьбы.
Папа намекнул на приглашение леди Пенелопы, чтобы я могла проводить с ней время, но Карлайл сообщил, что та по-прежнему гостит у своих мальчиков и не вернется в город еще на протяжении нескольких дней. Я надеялась, что это позволит нам с Эдвардом провести немного времени вместе, но мои мечты быстро развеялись, когда Элис и леди Эсме занялись мной, предлагая услуги бесконечных кутюрье, модисток, сапожников и тому подобных мастеров. Я думала, что прекрасных платьев, привезенных мной из Уортингтон-холла, будет более чем достаточно для моего появления в обществе… но, видимо, я ошиблась.
Я поняла, что все пять дней до моего выхода в свет будут заполнены встречами с различными мастерами, которые, по мнению Элис и леди Эсме, были необходимы, чтобы увеличить мое изящество. К счастью, папа во время ужина почувствовал волны отчаяния, исходящие от меня, и объявил, что нужно выделить место в моем смехотворно плотном графике, чтобы осмотреть некоторые достопримечательности и погулять по близлежащим паркам и садам с Эдвардом… под присмотром, правда.
В отличие от пережитого стресса в первой половине дня, ужин оказался чрезвычайно приятным, когда меня посадили между отцом и женихом, - о, как я была рада, то же самое можно сказать и об Эдварде! Если Эдвард иногда позволял руке скользнуть вниз под тонкую льняную скатерть, в то же время, когда мои руки были внизу, мы иногда пользовались возможностью, чтобы прикоснуться к коже друг друга без перчаток, наши пальцы переплетались в нежном счастливом танце, пробуждая воспоминания… и никто из сидящих за столом не догадывался об этом… или мы надеялись на это.
После ужина Эдвард отказался от коньяка и сигарет и предложил сопровождать дам в соседнюю гостиную. Мое сердце взволнованно колотилось от осознания того, что он рядом. Под веселым, но бдительным оком леди Эсме, мы сели рядом, чуть ближе, чем это прилично. Сначала мы сидели в тишине, наши улыбки не сходили с лиц, настроение было великолепным, когда мы упивались радостью, зная, что ничто и никогда не разлучит нас снова… ну, кроме ограничений общества, возлагаемых на пару во время помолвки.
Моя улыбка пропала при этой мысли, хоть я и ругала себя внутренне за нетерпение.
- Что такое, любовь моя? – пробормотал Эдвард, нахмурившись.
- Ничего, - прошептала я, покачивая головой, но он настоял, чтобы я поделилась своими мыслями. – Я просто подумала, как сложно нам будет придерживаться ограничений после того, как познали огромную свободу в прошлом.
Глаза Эдварда потемнели, черты лица заострились, когда его челюсти заметно сжались.
- Я не должна была говорить подобные вещи? – быстро выдохнула я. – Простите меня за отсутствие приличий. Боюсь, понадобится время, чтобы наши отношения нашли новую основу, - призналась я, опуская голову от смущения.
- Белла, нет… - Эдвард вздохнул и поднял мой подбородок так, чтобы я не могла скрыть от него своего взгляда. – Твоя честность – одна из множества тех вещей, за которые я люблю тебя, - заявил он, и мои брови поднялись.
- Моя честность?
- Да… твоя честность, - печально улыбнулся Эдвард. – Ты была вынуждена в силу обстоятельств скрывать определенные моменты, но ты всегда была честной в выражении эмоций, мнений, привязанностей. Я не стал бы менять это в тебе, Белла, даже если это означает, что мне придется иногда расстраиваться из-за твоей открытости.
Наклонившись ближе, он хрипло прошептал:
- Я тоже разрываюсь между почти непреодолимым желанием перенести тебя туда, где мы можем остаться наедине… проклятое общество… и острой потребностью выказать огромное уважение к тебе и твоему отцу.
Вздохнув, я молча приветствовала силу характера Эдварда и его благие намерения при расчете, сколько одиноких ночей нам предстоит вынести до дня нашей свадьбы.
Папа и дядя Карлайл вскоре присоединились к нам, и я испугалась, что они будут настаивать на продолжении решения вопросов, связанных с предстоящими событиями. Но к моему облегчению они, кажется, решили провести свободный вечер, обсуждая общественные новости и общих знакомых с Элис и леди Эсме, оставив нас с Эдвардом в покое, позволив нам продолжить личные перешептывания.
- Расскажи мне все, - настаивал он, заставляя меня хихикать от воспоминаний, когда он думал, что я горничная. – Серьезно, Белла, я так много не знаю о тебе, того, о чем ты раньше не могла рассказать, не выдавая свое истинное происхождение. Полагаю, многое из того, чем ты поделилась, основано на правде, но мне хочется знать больше… каким было твое детство, твои подружки… твои мечты о будущем… все.
Элис не была бы самой собой, если бы вскоре не присоединилась к нам, и, окруженная ими, я была подвергнута довольно интенсивному допросу. Их любопытство и желание узнать меня лучше умиляло, поэтому я с радостью делилась информацией, хотя и была весьма благодарна, когда был подан чай, потому что в горле совсем пересохло.
- Хватит! – смеялась я после того, как прошло еще полчаса, и казалось, что их беспрерывным вопросам не будет конца. – Я устала от звука своего голоса, - решительно заявила я. – Пришло ваше время ответить на мои вопросы. Эдвард, в частности… чем вы занимались с тех пор, как мы в последний раз виделись в Уортингтон-холл? Элис была очень информированной в этом вопросе, но боюсь, что в ее знаниях существуют значительные пробелы… Пробелы, которые, я уверена, она так же хочет заполнить.
Элис с готовностью согласилась и вопросительно посмотрела на своего брата. Я позволила ей задавать вопросы, с удовольствием опираясь на мягкий диван… и теплое плечо Эдварда.
Мы медленно пододвигались друг к другу все ближе и ближе, пока вечер тек без упрека или замечаний наших по-настоящему снисходительных родителей. В то время как я жадно слушала детальный отчет событий Эдварда, часть меня отвлекалась на то, чтобы насладиться близостью его тела. Соприкосновение с его твердым и упругим бедром вызывало восторг, то же самое я испытывала, когда его пальцы нежно и непрерывно ласкали мою руку, как будто он заново запоминал мои линии.
В тот момент, когда в произошедших событиях Эдвард упомянул имя Джаспера, Элис заметно напряглась, на ее прекрасном лице вдруг так сильно отразилось горе, что я вмешалась.
- Ты все еще думаешь о нем, не так ли? – пробормотала я, и она кивнула, едва сдерживая слезы в глазах.
- Отец сказал, что ему нужно доказать свою кредиторскую способность, прежде чем мне будет позволено снова увидеть его, - призналась она, явно озадаченная позицией своего отца.
Вздохнув, я задалась вопросом, стоит ли мне переживать из-за тех действительно ужасных вещей, что Эдвард произносил в моем присутствии, если его слова не дошли до осуществления практики, на которую намекали. Было больно признать, что и Эдвард, без сомнения, был участником таких ужасных событий, для молодых джентльменов было в порядке вещей принимать участие в… посещать публичные дома и предполагать, что девушки, работающие в них, счастливы отдавать себя малознакомым мужчинам.
- Эдвард? – я подняла глаза и увидела, что он внимательно рассматривает меня, с беспокойством нахмурив брови. – Можете ли вы сказать, что лорд Джаспер хороший человек… несмотря на … на то, что он говорил в моем присутствии?
От моего вопроса глаза Эдварда распахнулись, и он настороженно выстрелил взглядом в сторону Элис.
- Белла рассказала мне, как все происходит, Эдвард, - призналась она, и он тяжело сглотнул. – О двойных стандартах, которые общество считает приемлемым налагать на молодых мужчин и женщин. Лично я не знаю, что хуже – ущерб, который, безусловно, наносится характеру и чувствам молодых джентльменов, попадающих в такую двойственную ситуацию, или страдания барышень, которые вынуждены отказывать своим природным склонностям и обречены прожить жизнь в обмане, становясь настоящими жертвами.
- А еще есть девушки, некоторые из них совсем дети, подвергающиеся насилию со стороны общества, с чудовищным лицемерием оправдывающего эту жестокость, - страстно добавила я, и Эдвард заметно побледнел. – Я не говорю о том, что вы или лорд Джаспер когда-либо собирались намерено навредить ребенку…
- Но мы не сделали ничего, чтобы защитить их, и я ненавижу признаваться в этом, своим невежеством мы нанесли еще больший вред, - трезво предложил он, атмосфера в комнате вдруг стала напряженной, когда мы заметили, что наши родители прервали свою беседу и слушают нас.
- Мне очень жаль, - быстро извинилась я. – Мне не стоило поднимать такую нескромную тему.
- Ты не сделала ничего ужасного, лишь раскрыла страшную истину джентльменам, которые, к сожалению, считали себя совершенно к ней не причастными, но как выяснилось, все же принимали участие в некотором роде, - вмешался Карлайл, его тон был очень мрачным. – Подозреваю, что у тебя была причина поднять этот вопрос… особенно в отношении моей дочери и ее продолжительной привязанности к лорду Джасперу. Ты не могла бы поделиться своими мыслями, Изабелла, лично со мной, чтобы я определился, какой выбрать курс? Возможно, молодой и свежий взгляд продемонстрирует возникшую ситуацию с разных сторон.
Сглотнув комок, образовавшийся в горле, я собралась духом, чтобы говорить открыто.
- Я считаю, что чувства, которые испытывает леди Элис по отношению к лорду Джасперу, являются сердечными, - сообщила я.
- Как и его чувства по отношению к ней, - вмешался Эдвард, резкий выдох Элис заставил каждого взглянуть на нее.
Несложно было заметить, что вспыхнувшая надежда Элис не смягчила настрой Карлайла.
- Это все очень хорошо, - резюмировал он. – Но как я смогу доверить свою дочь какому-нибудь мужчине?
- Так же как я готов доверять твоему сыну, думаю, - заметил папа. – Убедившись, что джентльмены, выбранные нашими дочерьми, точно знают о последствиях их решения.
- Да, полагаю, именно так, - уступил Карлайл. – Однако отец своим влиянием должен позаботиться о благополучии его дочери в замужестве, - он с сочувствующим выражением на лице, но все же решительно повернулся к Элис. – Мне очень жаль, дорогая, но боюсь, я обнаружил, что лорд Джаспер имеет репутацию одного шага от распутника. Он пообещал изменить свои приоритеты и доказать, что достоин твоей руки, но я на самом деле, скорее всего, никогда не смогу доверять ему.
- Тогда кому вы сможете доверять? – вскрикнула Элис. – Да, Джаспер, возможно, неподобающе вел себя в прошлом, но чем он отличается от любого другого мужчины, которого вы сможете выбрать для меня? Все одинаково потакают своим желаниям и прихотям, относятся с полным пренебрежением к их свадебным клятвам, в то время как продолжают держать своих жен и дочерей на коротком поводке, чтобы они не скомпрометировали и не опозорили семью.
Взрыв Элис был встречен неловким молчанием, и никто не противоречил ее довольно жестким заявлениям.
- У меня есть предложение, как можно решить эту дилемму, - в конце концов, предложила я, испытывая смущение.
- Уверен, что все хотели бы услышать его, - любезно ответила леди Эсме, и Эдвард мягко сжал мою руку в знак поддержки.
- Мы не можем изменить прошлое, но можем повлиять на настоящее… и на будущее, - начала я. – Я планировала поговорить с леди Эсме и леди Пенелопой о бедственном положении девушек и молодых женщин, которых на их рабочих местах вынуждают заниматься проституцией… Уверена, для вас, дядя Карлайл, это также большая проблема, - он кивнул в знак согласия, и я продолжила, осмелев. – Надеюсь, что уже существуют благотворительные организации, поддерживающие девушек в период их ужасных затруднений, помогающие им обрести новую жизнь, мы же способны содействовать этому финансово и практически, отстаивая их интересы. Если таких организаций нет… я предлагаю организовать такую помощь своими силами, в первую очередь разработать программу для предотвращения возникновения опасностей, попадая в которые, девушка может стать жертвой.
- Думаю, это отличная идея, Белла, учитывая твой собственный опыт и сострадательный характер, - тихо произнес Карлайл. – Но мне любопытно, какое отношение твои благие намерения помогут мне доверять лорду Джасперу или, впрочем, любому другому молодому джентльмену, как красноречиво указала Элис?
- Я считаю, что это вопрос образования, - объяснила я. – В те дни, когда я была горничной, у меня создалось впечатление, что лорд Джаспер, как и большинство молодых джентльменов в нашем обществе, я уверена, не знают о той страшной опасности, бедствии и лишениях, с которыми сталкиваются девушки, оставаясь без защиты. Он так же не понимает, что людей, родившихся в низших слоях, не стоит приравнивать к тем, у кого снижена чувствительность к страданиям или у кого отсутствуют внутренние ценности. Что для него может быть лучше, чем доказать, что в его сердце произошли изменения, чем показать, что он готов помочь нам работать над переменами… чтобы тесно ознакомиться с болезненной реальностью ситуации и трудиться во благо тех девушек, которых, возможно, он не уважал в прошлом? Если вы решите, что его поступки оправдывают цели, и он достаточно заинтересован… - мой голос затих, когда я подумала, что перегнула палку.
- Я знаю, что он заинтересуется, как и я, конечно, - решительно заявил Эдвард. – Ты открыла нам глаза в мир несправедливости, Белла, которую мы игнорировали раньше, и, к нашему стыду, лично использовали при случае. Для меня, к примеру, было бы очень ценно получить возможность загладить свою вину. И я знаю, что Джаспер намерен сделать все возможное, он достоин любви моей сестры.
- Существует еще вопрос верности, который стоит обсудить, - сказал Карлайл. – Но если ты считаешь, что он честен в своих намерениях, Эдвард, и если он готов доказать свое раскаяние, внося вклад в благородные планы Беллы, то я готов пересмотреть свое решение в отношении дочери.
- Спасибо, отец, - пробормотала Элис, смаргивая слезы. – Я действительно много думаю о Джаспере, хотя сильно огорчена последней услышанной информацией о его поведении. Я высоко оценю возможность обсудить эти вопросы с ним наедине, прежде чем дам свое согласие на совместное будущее, поскольку должна быть уверена в его искренности.
Присаживаясь рядом с Элис, Карлайл притянул ее в свои нежные объятия.
- Это очень мудро, моя дорогая, поэтому я позволю, - заверил он. – Сейчас же я думаю, что нам пора готовиться ко сну, уже поздний час, и над всем есть над чем поразмыслить.
Подав руку Элис и леди Эсме, он помог им подняться и пожелал нам с отцом и Эдварду спокойной ночи.
- Прислуга проводит вас в ваши комнаты, как только вы будете готовы, - заверила нас леди Эсме.
- Спасибо, Эсме, Карлайл, - поблагодарил папа, подав нам с Эдвардом знак, чтобы мы задержались. – Мне хотелось бы поговорить несколько минут с женихом и невестой, а затем мы с Беллой последуем вашему примеру и отправимся в комнаты.
- Как и я, - добавил Эдвард, желая своей семье спокойной ночи.
Немного счастливая оттого, что, несмотря на сомнительный предмет спора, вечер, казалось, достиг положительного заключения, я повернулась в ожидании к отцу.
- Папа, надеюсь, что не обидела вас своими словами, - я решила извиниться. – Знаю, что несколько раз повела себя совершенно ненадлежащим образом, и совсем забылась…
- Чепуха, - перебил он. – Ты смелая, страстная и заботливая… очень похожа на свою мать, это все, что отец может мечтать увидеть в своей дочери.
- Совершенно согласен, - кивнул Эдвард, я покраснела от похвалы и опустила голову. – Вы хотели поговорить с нами, сэр? – вежливо поинтересовался Эдвард, делая шаг теснее ко мне.
Я крепко сжала его пальцы, понимая, что вскоре нам предстоит расстаться, и боялась того момента, когда мне придется отпустить его руку, которая была в моей с самого ужина, завершившегося несколько часов назад.
- Я просто хотел лично поздравить вас с такой скорой помолвкой и отметить, что у вас есть пять минут, пока я буду подниматься по лестнице, и мне не понадобится помощь Беллы. Спокойной ночи, лорд Эдвард. Дорогая, увидимся через несколько минут… а если быть точнее, через пять.
Сказав это, папа вышел из гостиной и прикрыл за собой дверь, оставив нас с Эдвардом смотреть ему вслед, открыв рты.
Осознав, какая чудесная возможность была предоставлена нам отцом, я повернулась лицом к Эдварду. Пять минут – не много, но этого будет достаточно, чтобы он смог выполнить обещание, данное мне в саду короля сегодня утром… страстно поцеловать меня… сделать то, о чем я мечтала и практически поверила, что никогда не испытаю снова.
При виде темных, наполненных желанием глаз Эдварда, моя улыбка исчезла, и я охотно вжалась в его объятия.
- Белла, - выдохнул он, нежно поцеловав меня в лоб.
Я задрожала от его прикосновения, и мое тело начало плавиться от его тепла. Поднявшись на носочки, я обняла его за шею и потянулась за поцелуем, смутившись от тревоги, когда он вдруг опередил меня.
- Боюсь, что если начну целовать тебя, просто не смогу остановиться, - прошептал он в мое ухо, его нос нежно щекотал кожу и отправлял дрожь по спине. К нашему обоюдному удивлению, с моих губ сорвалось хихиканье.
- Я бы не стала беспокоиться об этом, - пробормотала я в его щеку. – Уверена, папа остановит нас, если мы сами не сможем.
Застонав, Эдвард зарылся лицом в мои волосы, его руки так тесно прижимали меня к себе, что я едва могла дышать… Это меня совсем не заботило. Я хотела его больше, чем воздух, больше чем саму жизнь.
- Поцелуй меня, Эдвард, - взмолилась я. – Ты обещал.
Откинувшись назад, чтобы заглянуть в мои глаза, он положил ладонь на мою щеку.
- И я сделаю это, - произнес он наполненным страстью хриплым шепотом.
Мои глаза, затрепетав, закрылись, когда он опустил голову, и я почувствовала легкое прикосновение его губ к своим. Застонав, я приветствовала движение его языка по моим губам и поцеловала его в ответ. Руки запутались в мягких шелковистых прядях его вечно растрепанных волос, и воспоминания разожгли тактильное удовольствие, почти подавляющее по своей силе.
Поцелуй был всем, на что я могла рассчитывать… учитывая наши обстоятельства. Он был таким мягким, нежным, наполненным любовью. Медленный, наполненный страстью, он подталкивал к большему, но мы сдерживались, наслаждаясь болезненной сладостью нашего воссоединения.
Наши тела растворились друг в друге, дыхание смешалось, а сердца переполнились.
- Приснись мне сегодня, - шепнул Эдвард, когда мы неохотно разошлись, наше время близилось к завершению. – Я буду мечтать о тебе.
- Я тоже, - вздохнула я, когда мы медленно направились вверх по лестнице, взявшись за руки, туда, где отец ждал меня.
Я чувствовала, что уже нахожусь во сне, и никогда не хочу просыпаться.
_______________
От автора: Не слишком трудно догадаться, о чем именно мечтаю я. Эх… я так готова к кое-чему сладостному. А вы?
Источник: http://robsten.ru/forum/19-1102-1
0
