От автора: Если вам вдруг станет интересно, откуда я черпала вдохновение на создание образа бального платья Беллы и вида бального зала, я скажу, что смотрела диснеевские мультфильмы. Моя очаровательная внучка с огромным удовольствием коллекционирует DVD диски с диснеевскими принцессами, и я просмотрела их вместе с ней. Муж немного ворчал, но ему не оставалось ничего другого, как остаться сидеть на диване, зажатым между мной и нашей прекрасной маленькой девочкой, и смотреть мультфильмы вместе с нами… он регулярно пускал слезу (так же как во время каждой премьеры фильмов Сумерки, на которые я его все же уговаривала сходить со мной), но это секрет… тссс… 

Глава 62. Возлюбленная 

Несмотря на регулярные размышления, я был не в состоянии понять, чем заслужил любовь Беллы. По всем правилам, она должна была презирать меня, воспользовавшегося ею в момент наибольшей уязвимости. И в результате все мои мысли сходились к одному: она была самой умной, красивой и доброй девушкой, с которой я когда-либо встречался, ее способность к прощению восхищала. Только за один этот факт я был бесконечно благодарен судьбе, а думая о ее доброй душе и страстной натуре, я мог заключить, что оказался самым счастливым человеком на свете. 
Она оказалась достаточно смелой, чтобы доверить мне содержание своей мечты, одной из немногих, в которой она занимала одну из главных ролей. Но как мне убедить ее, что мое восхищение ею не будет уменьшаться, если она продолжит вести себя в том же духе во время наших встреч, когда мы станем мужем и женой? К моему облегчению, она не только поверила моим словам, но и имела смелость, краснея, рассказать о своем сладком сне и мучающей ее дилемме. Я был удивлен, как не сгорел дотла прямо на месте. В результате мне пришлось бороться со своим контролем, оказывающемся на самой грани всякий раз, когда она находилась в непосредственной близости. 
Я обещал исправить ситуацию, но к сожалению у нас были только несколько ежедневных минут, выделенных ее отцом, и теперь всегда с открытой дверью… Увы, мои усилия организовать возможность побыть нам наедине закончились ничем. 
- Что же нам делать с такой славной девочкой? – пробормотал я вслух, что заставило Джаспера, стоящего рядом, поинтересоваться, не к нему ли я обращаюсь. – Нет, я просто думаю о Белле, ответил я, и мы разделили печальную улыбку. 
Джаспер пришел в наш дом на следующий же день после моего визита к королю, чтобы выяснить, что Элис, предмет его любви, в настоящее время проживает в Лондоне. С тех пор он стал постоянным гостем в доме Каленов, сначала пережив доскональный допрос моего отца, а только после допущенный к долгожданной встрече с Элис. Он был уверенно настроен вернуть к себе расположение и завоевать руку моей сестры, но самое большое препятствие все еще лежало перед ним. По настоянию Эсме мы вместе с Беллой посетили один из благотворительных домов для пострадавших от насилия молодых девушек, который она в данный момент поддерживала. Несмотря на то, что мы оба понимали, куда идем, тем не менее, испытали очень противоречивые чувства. 
Сейчас мы оба, а также наши с Беллой отцы ожидали появления женской половины, чтобы сопроводить их на королевский бал. 
- Должен сказать, я очень рад за вас, все ваши приключения закончились вполне благополучно, - прокомментировал Джаспер, добавив свои слова к предыдущим поздравлениям на новость о помолвке. – Белла оказалась еще более исключительной барышней, чем любой из нас мог себе представить. 
- Да, это так, - согласился я. – Я с самого начала знал, что она не такая как все, но должен признаться, чувствую себя довольно глупо оттого, что раньше не оценил ее по достоинству. 
Он понимающе кивнул, но вдруг наше внимание привлекло нечто иное. Эсме, Элис и Белла появились на верхней части лестницы. Мой резкий вдох был отчетливо слышен каждому, и Джаспер протянул руку, чтобы похлопать меня по плечу, напоминая, что сейчас нужно закрыть рот… и возобновить дыхание. 
Несмотря на то, что все три дамы были одеты очень изысканно и, без сомнения, в соответствии с последними модными тенденциями, мои глаза были устремлены только на Беллу. Передо мной стояла абсолютная красота, волосы девушки были сложно закручены и заплетены, полностью собранны наверху. На ней были надеты мои подарки к помолвке: диадема с алмазом и жемчугом, жемчужные серьги, которые гармонировали с жемчужным ожерельем, когда-то принадлежавшем ее матери. Оно блестело на сливочной коже ее потрясающей, почти обнаженной груди, чуть прикрытой модным низким вырезом декольте. 
Застенчиво улыбнувшись, - легкий розовый румянец украшал ее щеки, - она начала спускаться вниз по лестнице, на первой ступени которой стоял я, онемевший. Ее бальное платье открывало округлые плечи. Мягкая полупрозрачная ткань цвета слоновой кости нежной волной окаймляла верх платья, присборивалась впереди, где была пропущена в своеобразную тонкую петлю из все тех же жемчужин, обтягивала золотой лиф и ниспадала вниз воланами по всей поверхности ее пышной, широкой юбки. 
Это было удивительное платье, достойное только принцессы, и я почувствовал приступ беспокойства. 
Хорошо, что наша помолвка должна быть объявлена сегодня вечером, учитывая всю правду моих неблагопристойно направленных мыслей, я боялся за безопасность любого джентльмена или принца, посмевшего начать ухаживать за Беллой. Она моя, и я буду бороться за нее… до смерти, если в этом будет необходимость. 
- Добрый вечер, дорогая, - произнес я, протягивая к ней руку, как только она спустилась по лестнице. Мой шепот был низким и хриплым, и ее прекрасный румянец стал более насыщенным, а в горле перехватило дыхание, когда я поднес руку в элегантной перчатке к своим губам. – Вы невероятно красивы, - добавил я, склоняясь к ее уху - вопиющее поведение, - чтобы вдохнуть ее опьяняющий аромат. 
- Благодарю вас, милорд… как и вы, - выдохнула она, ее ресницы затрепетали, когда она качнулась ко мне. Я с удовольствием помог ей удержать равновесие, прикоснувшись свободной рукой к талии, позволяя пальцам задержаться на мгновение, прежде чем с сожалением убрал их и позволил Белле взять себя под руку. – Я имею в виду, ты выглядишь великолепно, - поправилась она, качая головой. 
Улыбнувшись друг другу, мы повернулись к другим парам, и я сделал комплимент сестре, насколько прекрасно она выглядит в бледно-лавандовом платье. Эсме, одетая в царственное платье цвета синего сапфира, которое удачно гармонировало со знаменитыми алмазами Уортингтон, производила потрясающий эффект. 
Для нее и моего отца это был особенный вечер, Эсме впервые официально должна была предстать перед обществом в качестве новой герцогини Уортингтон. Король довольно умно сформулировал объявление, приглашая сливки общества на бал в честь нового пополнения в его семье, заставляя всех думать, что речь идет именно о герцогине. Моя новая мачеха оказалась очень доброй леди и, как выяснилось, была вовсе не заинтересована в славе… и факт, что как только будет объявлено родство Беллы с короной, она окажется в тени, казалось, ее совсем не расстраивал. 
Я помог Белле накинуть подходящую к наряду золотую накидку, и мы заняли место в карете вместе с ее отцом. Элис и Джаспер поехали вместе с моим отцом и леди Эсме. Сэр Чарльз побеспокоился о том, чтобы мы по пути во дворец заехали за леди Пенелопой, которой предстояло вместе с нами присутствовать на ужине, предшествующем балу. Отец Беллы не скрывал своего интереса к овдовевшей младшей сестре моего отца, которая вернулась в город пару дней назад, и то, как она принимала его ухаживания, обозначало, что его чувства взаимны. Я был рад за них обоих, и надеялся, что озабоченность сэра Чарльза будет полезна нам с Беллой, предоставив возможность некоторое время побыть наедине, втайне естественно. 
Поначалу я обдумывал организовать попытку для нас с Беллой скрыться ото всех во время бала. Но толпа, - а я понимал, что гостей будет немало, - несомненно, станет внимательно следить за перемещениями новой почетной гостьи, и не решился совершать действия, способные нанести ущерб репутации Беллы. 
Мои первоначальные опасения, когда довольно точный, но, к счастью, далекий от полного отчет о приключениях Беллы во время побега от Хантера появился в прессе, уменьшились из-за тона статей, на удивление благоприятного. Я надеялся, что никакие подробности не всплывут на поверхность, чтобы изменить отношение общественности к Белле, которая в данный момент в их глазах была настоящей героиней… и справедливо заслужила такое внимание. Я мог лишь вообразить те высоты, на которые поднимется ее популярность, как только будет объявлено родство с королем, наше обручение, и ее решимость работать во благо тех, кому повезло меньше. Я с большим удовольствием был готов занять место рядом с ней, купаясь в свете ее славы и поддерживая всеми возможными способами. 
Как только леди Пенелопа в своем великолепном коралловом платье, очень выгодно оттеняющем ее кожу, заняла место в нашей карете, мы направились во дворец. Нашему экипажу некоторое время пришлось стоять в очереди из нескольких десятков экипажей других гостей, приглашенных на ужин. Не спеша расставаться с Беллой, в ожидании ужина, и глядя, как ее отец отвлекся на разговоры с тетей, я приблизился к своей возлюбленной. 
- Я мечтал потанцевать с тобой с тех самых спор, как увидел твой рисунок, - прошептал я близко от ее уха. – Пока мы находились далеко друг от друга, я много раз рассматривал его. 
- Ты рассматривал? – глаза Беллы расширились от удивления. – Я не могла представить, как можно смотреть на эти рисунки. Я отказывалась даже доставать их, когда мы расстались. Я не могла вынести боли, когда думала, что ты обручен с другой. 
- Ах… моя любимая девочка, - пробормотал я, нежно поглаживая участок кожи, который остался открытым между длинной, золотой перчаткой и пышным воланом рукава ее платья. – Не могу выразить, как мне жаль, что я заставил тебя перенести столько мучений, но одно могу сказать точно, ты единственная женщина, когда-либо завладевшая моим сердцем, и не могу представить никого другого в своих руках. 
- А что насчет тех девушек, что выстроятся в очередь, чтобы потанцевать с тобой? – спросила она, и ее голос был на удивление возмущенным. – Я уверена, что на балу будет много известных красавиц, дам с более достойными, чем у меня, прелестями, которые с радостью готовы занять мое место. 
Сначала мои брови взлетели вверх, но потом я заметил в ее голосе дразнящие нотки… и намек на сомнение. 
- Мои глаза весь вечер не будут отрываться от тебя и, без сомнения, я буду умирать от ревности, когда увижу, как ты танцуешь с другими господами. Я готов с большим удовольствием простоять весь вечер в сторонке… если, конечно, ты не пообещаешь вальсировать только со мной и никем другим, - строго ответил ей я. 
- Но это, к сожалению, неприемлемо, - закончила за меня Белла, и ее улыбка дала мне понять, что она признала мои усилия успокоить ее. Вдруг она медленно облизала губы, заставляя меня думать обо всех тех вещах, которые, как я знал, она могла делать своим очень талантливым языком. Несмотря на это было ясно, что сейчас она не пыталась соблазнить меня, потому что она тут же прикусила нижнюю губу, и выражение ее лица стало обеспокоенным. 
- Что случилось? – спросил я, приближаясь, рискнув погладить другую ее руку. – Ты ведь не нервничаешь, правда? 
- Я не очень хорошо танцую, - она удивила меня своей откровенностью. – Тот рисунок отражал мою фантазию, и я не думала, что настанет день, когда я буду танцевать с тобой на балу. Все мои преподаватели танцев говорили, что я безнадежна. Они с ужасом увольнялись, моему отцу приходилось платить им целое состояние, чтобы они постарались научить меня хотя бы основам. И сейчас я боюсь, что покажу себя полной дурочкой и… 
Я взглянул на отца Беллы и увидел, что он прервал свою беседу с Пенелопой и прислушивается к нашему разговору, легким кивком головы он дал разрешение, и я сразу притянул Беллу в объятия. 
- Милая, все будет хорошо, - попытался убедить ее я, глядя в глубокие, красивые, теплые карие глаза, пока она, мягко вздохнув, не расслабилась в моих руках. – Я не могу дождаться, когда смогу танцевать с тобой, а пока переживаю, что мне придется наблюдать за твоими танцами с другими мужчинами, которые, могу заверить, настолько будут очарованы твоей красотой и грацией, что даже не задумаются, действительно ли ты допустила ошибку. 
Улыбка Беллы оставалась со мной на протяжении всего ужина у короля, крайне формального события, которое, казалось, будет длиться бесконечно. Я не был удивлен, хотя и был разочарован, что нас Беллой почти сразу разделили, стоило нам войти во дворец, - король хотел поговорить с ней наедине, одновременно представляя другим гостям. Я ожидал, что он представит ее как свою кузину в начале ужина. Но все были приглашены к столу, Белла заняла место рядом с королем, в то время как королева направилась в противоположный конец длинного стола без каких-либо официальных заявлений. 
Прошло не так много времени, когда разговоры о личности Беллы разошлись по всей длине стола, и наиболее распространенные обсуждали ее как героиню, которой удалось храбро избежать злых лап гнусного лорда Хантера. Однако не все были готовы так благоприятно отзываться о произошедших событиях. Моя улыбка погасла, когда ропот неодобрения пронесся над столом от некоторых суровых, пуританских матрон и их лицемерных супругов, когда было упомянуто, что Белла путешествовала под видом слуги и осталась ею, добравшись до Уортингтон-холла. 
- Вы бы предпочли, чтобы ее схватили и посадили в тюрьму за преступления, которых она не совершала? – потребовал я, мой обманчиво цивилизованный тон мгновенно пресек любую критику.
- Конечно, нет, лорд Мейсен, - подобострастно заявила сидящая справа от меня вдова. – Однако не про вас ли упоминалось в газетах, когда сообщалось, что девушка была защищена? 
В ее вопросе напрямую просматривалось непристойное значение, но я ответил прямо и без колебаний: 
- Я действительно был удостоен честью предложить свою помощь женщине столь высокого статуса, которая не по своей вине оказалась в ужасно бедственном положении, - заявил я, тон и выражение лица даже самым смелым зрителям не позволили оспаривать мое утверждение. 
- Ну, кажется, она оценила вашу заботу о ней, - сухо прокомментировал джентльмен, сидящий через несколько человек от меня, граф Даутон, однако все взгляды обратились туда, где король призвал гостей к вниманию, постучав по краю бокала с вином золотой ложкой, и предложил поднять тост за очаровательную леди Изабеллу Свон, за ее храбрость и красоту. 
Румянец Беллы не был для меня неожиданным, я улыбнулся и поднял глаза от стола, когда заметил, что ее взгляд обратился в мою сторону. 
- Да, конечно, оценила, - согласившись, негромко ответил я графу и с облегчением вздохнул, когда разговор плавно перетек на другие, менее острые темы. 
По завершении ужина меня сопроводили через большой бальный зал, чем освободили от необходимости стоять в очереди среди огромной толпы гостей, ожидающих выхода короля и королевы. Вместе с небольшим количеством джентльменов и леди я остановился у подножия лестницы, по которой и пройдет правитель. 
- Как она? – спросил я сэра Чарльза, за ужином сидевшего рядом с дочерью. 
- Немного устала, как и я, - сухо признался он, - но она держится на удивление хорошо, учитывая все направленное на нее внимание. Оглядываясь назад, я понимаю, что оказал ей медвежью услугу, держа от нее все в тайне, - пробормотал он, беспокойно сдвинув брови. – Если бы я знал, что все это обернется для нее таким спектаклем, то не стал бы хранить тайну ее наследия так долго. Ей следовало бы иметь чуть больше времени, чтобы подготовиться, привыкнуть к мысли, частью какого мира она является… Либо я мог дать ей возможность поселиться в глуши в Шотландии, и тем самым спас бы ее от всего этого, - пробормотал он, и я присоединился к его тихому смеху. 
Я, например, был навечно благодарен за то, как сложились обстоятельства, хотя, конечно, я предпочел бы, чтобы Белле не пришлось испытывать страх и выносить все те трудности, которые встали на пути нашего движения друг к другу. 
Мои размышления внезапно были прерваны громкой музыкой оркестра. После затрубили фанфары, глашатай в ливрее сделал объявление о прибытии, и все взоры обратились на королевскую чету, которая появилась на верхней широкой, оформленной бархатом и золотом, площадке. Собравшиеся сливки общества, все как один, почтительно склонились, россыпь разноцветных тканей – тафты, шелка и атласа – пронеслась по залу волной, создавая иллюзию инкрустированной драгоценными камнями радуги. После того, как все внимание снова было обращено на короля, он подал знак, что собирается сделать объявление. 
- Добро пожаловать, леди и джентльмены. Я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы были так любезны принять участие в этом небольшом приеме… подготовившись за такой короткий срок. Мы с женой очень рады видеть вас в нашем доме. 
Как и ожидалось, толпа, которая увеличилась из-за гостей, не приглашенных на ужин, послушно рассмеялась, оценивая королевскую шутку. Никто из них никогда бы не упустил возможность присутствовать на таком престижном и интригующем королевском мероприятии. 
Король поприветствовал леди Эсме, новую герцогиню Уортингтон, и поздравил ее и моего отца с недавно состоявшейся свадьбой. Мои родители поднялись по лестнице и тепло поприветствовали короля и королеву, прежде чем повернуться и почтительным взмахом поприветствовать внимательно наблюдающую за ними толпу, которая в ответ разразилась радостными аплодисментами. 
Все думали, что это и есть цель вечера, но уверенность толпы начала рассеиваться, когда король снова привлек внимание. 
- У меня есть еще одно, очень важное заявление, ради чего и был устроен этот бал, - сообщил он, отчего по толпе пробежалась рябь любопытных перешептываний. – С величайшим удовольствием и немалой радостью хотелось бы представить обществу мою надолго потерянную родственницу, дочь потомка французской короны, принцессы, героиню, которая совсем недавно продемонстрировала свою недюжинную храбрость и стойкость перед лицом страшного несчастья, и мою настоящую дорогую кузину… леди Изабеллу Свон. 
Услышав свое имя, Белла вышла вперед из тени и встала рядом с королем под ярко горящей люстрой, призванной освещать королевскую площадку. Застенчиво улыбаясь, с легким намеком на румянец на ее прекрасных щечках, она блистала в свете своей славы в золотом платье. Ее красота и очарование, видимая каждому, были неоспоримыми. 
Толпа одновременно ахнула, а потом разразилась спонтанными возгласами и аплодисментами, громкость накалилась до громовых высот. 
Глаза Беллы тревожно расширились, и я понял, что на нее начинает накатывать паника. Решение пришло мгновенно. Нарушив все приличия, я шагнул вперед, поймав взгляд Беллы, и подбодрил ее своей улыбкой. Она смело улыбнулась в ответ, но я заметил, как дрожит ее нижняя губа, и инстинктивно продолжил двигаться к ней… я успел преодолеть только треть широкой мраморной лестницы, когда король остановил меня властным взмахом руки и решительным взглядом. 
Шум толпы смолк… наступила тишина, за исключением звука смеха короля. 
- Вижу, вы снова предвосхищаете ситуацию, лорд Мейсен, - сухо произнес он, и я поморщился, кланяясь в извинении. 
- Пожалуйста, простите меня, Ваше Величество, - попросил я, пытаясь остаться там, где стою, несмотря на то, что меня окружила охрана. По велению короля охранники отступили. 
- Ну, вы можете продолжить свое движение. Вы тоже, сэр Чарльз, - попросил король, и я дождался отца Беллы, прежде чем двинуться вверх по лестнице. Достигнув площадки, мы оба поклонились толпе, а потом, коротко кивнув королю, я направился в сторону Беллы и с благодарностью взял ее за руку. 
- Не думаю, что нам можно делать это, - прошептала она, и я пожал плечами, не стыдясь и совершенно не в состоянии убрать улыбку со своего лица. 
- Я планировал сохранить это объявление до конца вечера, но вижу, что вынужден сделать сейчас, - вполголоса пробормотал король в нашу сторону. – Вы могли бы подарить мне хоть один вечер, чтобы у меня была возможность поколебать решение Беллы, - печально добавил он, хотя казалось, не слишком расстроился из-за изменения планов. 
Откровение короля не было для меня неожиданностью, потому что я видел, что рядом с Беллой и напротив нее сидели молодые князья некоторых европейских княжеств и все еще неженатый брат короля. А еще я видел, что, несмотря на безупречную вежливость во время беседы, ее глаза искали и находили мои с покоряющей регулярностью, несмотря на неустанный контроль, которому она подвергалась. 
- О, отказаться от него, дорогой, - королева удивила меня своим замечанием. – Вполне очевидно, что мысли Изабеллы заняты только им, и я не виню ее за это, - брошенный в мою сторону взгляд королевы заставил мои щеки потеплеть, и Белла сделала шаг ближе ко мне. 
- Да… ну, я думаю, мысль, стать маркизой ее совсем не пугает, - хмыкнул король. 
- Совсем не пугает, Ваше Величество, - заявила Белла, крепко держась за мою руку. 
Толпа внизу начала роптать, поэтому король повернулся к ним лицом и, попросив нас с Беллой и сэра Чарльза встать рядом, объявил о нашей помолвке, щедро обсыпая нас поздравлениями и благословением. 
Большую часть следующего часа мы провели рядом с королем и королевой, приветствуя, казалось бы, бесконечную очередь уважаемых гостей. Мы с Беллой рассыпались в благодарностях на поздравления из-за предстоящей свадьбы, хотя мои брови ни раз взлетали вверх, когда доносились едва скрываемые, явно разочарованные комментарии о том, что я эффектно забрал Беллу с брачного аукциона, прежде чем она была выставлена на нем. Наша новость не смогла остановить многочисленных лордов, желающих потанцевать с Беллой. Но из-за отсутствия времени во время введения ее карта все еще была благословенно пустой… но нет, она не останется такой, к сожалению. 
Несмотря на то, что, занятый вниманием, направленным на Беллу, я не замечал того, что происходит вокруг меня, я знал, что наши новости расстроили огромное количество одиноких дам. Их поведение вынуждало Беллу показывать, кому я принадлежу и на чьей территории нахожусь… она постоянно старалась находиться как можно ближе ко мне, периодически прикасалась к моей руке, показывая, насколько обеспокоена. 
Наконец бесконечная очередь подошла к концу, и король заявил, что можно начинать танцы. Оркестр заиграл вальс, и с почти головокружительным облегчением я почувствовал, что испытание закончено. Наслаждаясь мыслью о том, что теперь могу держать ее в своих объятиях, я повел Беллу в центр зала. 
- Осторожно, Эдвард, - воскликнула она с явной тревогой. – Помнишь, я говорила, что не очень хорошо танцую? 
- Я помню, милая, - пробормотал я достаточно громко, чтобы она слышала. Мне хотелось привлечь ее ближе, но на нас были направлены практически все глаза, поэтому приходилось держаться на почтительном расстоянии. После нескольких поворотов, которые прошли без каких-либо происшествий, страх в глазах Беллы пошел на убыль, и она улыбнулась своей ослепительной и ох какой ангельской улыбкой. 
- Я говорил, что все будет хорошо, - торжествовал я, и она рассмеялась; восхитительный звук, который привлек глаза каждого. 
- Должно быть, это потому, что я танцую с тобой, - предположила она, и ее лицо на мгновение замерло в раздумьях. – Мои наставники по танцам были ужасны, но с тобой все кажется таким легким… и веселым! 
Рассмеявшись в ответ, я сделал резкий поворот в такт музыке и воспользовался моментом, чтобы прижать ее к себе чуть ближе. 
Наши глаза встретились, и улыбки исчезли… вместе с остальным миром… когда мы оказались сметены музыкой, любовью, которая переполняла наши сердца, и это, без сомнения, было заметно каждому. И сейчас я всем сердцем понимал, что все преграды преодолены, что мне больше не о чем беспокоиться. Белла в безопасности в моих руках, наша помолвка объявлена, одобрена королем и ее отцом, и скоро, очень скоро женщина, которую я любил больше, чем это поддавалось пониманию разума, разделит со мной кровать… на этот раз в качестве любимой жены.
_______ 
От автора: Банально, я знаю, но… мысли об изящном вальсе в руках Лордварда заставляет меня улыбаться (хочется упасть в обморок, но я слишком разумна для этого) 

Источник: http://robsten.ru/forum/19-1102