Как я и предполагала, Аллан не позволил мне подняться с саламандрами на поверхность, и решила не возражать по этому поводу. Лайт лучше, чем кто-либо, знал своё дело, а моё присутствие только лишь заставляло бы его нервничать и постоянно отвлекаться. Я считала себя уже довольно опытным бойцом, но за состояние своего друга всё равно опасалась. И поэтому отпустила его одного с отрядом стражей, поднявшись с ними по воздушным лестницам и своей гиадой отворив им портал. 
Пустив стражей вперёд, Аллан ненадолго задержался у самого входа. Золотые искры портала уже ласкали его юное лицо. Он пристально посмотрел на меня, и в этот момент я вдруг остро ощутила, что, возможно, совершаю ужасную ошибку и могу больше никогда не увидеть своего лучшего друга! Сколько фростов может скрываться там, за золотистой сетью? Достаточно ли будет сил, которые мы туда отправляем? 
Сделав порывистый шаг вперёд, я обхватила Лайта руками, крепко вцепившись в его куртку и чувствуя, что не в состоянии самостоятельно её отпустить. 
- Нет, - пробормотала я. - Нет-нет-нет... 
Секундой позже его ладонь успокаивающе накрыла мою макушку, погладив по всё ещё влажным волосам. 
- Я верну его, - тихо, но настойчиво заверил Аллан. - Я обещаю, что верну его. 
- Обещай, что и сам вернёшься, - упрямо замотала я головой. Мурашки побежали по моей спине, когда я услышала, как он вздохнул. 
- Боюсь, ты хочешь слишком многого, Роза. Придётся выбрать что-то одно, как бы сложно это для тебя ни было. 
Я ощутила, как слёзы начинают скапливаться в уголках моих глаз, но всё ещё не выпускала Аллана из своих рук. Мне было слишком страшно это сделать, ведь после этого Лайт наверняка исчезнет. 
В итоге он сам отстранился, мягко нажав мне на плечи и отойдя на шаг. Я встретила его спокойный, немного тоскливый взгляд. 
- Не волнуйся, - произнёс он. - Я уже всё решил сам. 
И, не давно мне времени опомниться, исчез за сверкающей завесой портала. Я покачнулась следом за ним, протягивая руки, и запоздала выдохнула: «Аллан...» Но было уже слишком поздно. 
Пройдя к краю обрыва, я спрыгнула вниз, стремясь как можно быстрее оставить позади захлопнувшийся проход. Теперь всем нам оставалось лишь ждать, пока кто-нибудь из элементарей вновь не откроет его с другой стороны. 
На улицах города было людно, но я как будто не замечала никого. В голове звенела странная тишина, я была растеряна и до такой степени ранима, что хотелось прямо на глазах у всех сжаться в клубок и забиться как зверь в ближайший угол. Но я была элементёром и позволить себе настолько явное проявление слабости не могла. Вместо этого я целенаправленно шагала в корпус Совета, надеясь укрыться за его прочными стенами ото всех этих бирюзовых взглядов, насквозь пронзающих спину и грудь. 
Тяжёлые двери с тихим скрипом закрылись, оставляя меня одну в полумраке каменного коридора, стены которого уходили далеко вверх, к стрельчатому потолку, украшенному резьбой. Дыхание отражалось от них, и его эхо терялось где-то в глубине здания, рассыпаясь на ступенях лестницы. 
Почувствовав, что самые последние силы вконец иссякли, я опустилась на пол, съехав по стене, и прикрыла руками уставшие глаза. Больше мне не хотелось плакать. Но появившаяся неопределённость принесла с собой странное опустошение. В данный момент рядом со мной не было никого. И, кто знает: вдруг теперь так будет всегда? Что, если я уже потеряла их всех? Неужели это может быть настолько просто? Смерть теперь — самое лёгкое, что существует в этом мире, она до абсурдности доступна! Что же станет со мной, если... 
- Роуз, - вдруг позвал меня кто-то из глубины коридора. Тут же встрепенувшись, я поспешила встать на ноги, чтобы никто не успел случайно заметить, в каком состоянии я нахожусь. 
Но никого больше в помещении не оказалось. Никого, кроме меня, здесь не было. 
- Роуз, это ты? - снова раздался голос из темноты, и я, нахмурившись, заспешила к лестницам. 
- Кто здесь? - спросила я, повысив голос. - Почему я тебя не вижу? 
- Не видишь? - удивлённо отозвалась пустота. - Не видишь... 
- Покажись! - приказала я уже раздражённо и взбежала по лестнице на пролёт. 
- Роза? - снова спросил кто-то, и через перила на следующем этаже перевесилась Фэй. - Это ты? 
- Фэй, - пробормотала я. - Давно ты здесь? 
Она пожала плечами. 
- Весь день. Селена тоже со мной, скоро с поверхности должна вернуться и Айрис. 
Я поднялась к ней на этаж и, пытаясь говорить как можно более спокойно, сказала: 
- Аллан ушёл. 
- Я знаю, - кивнула она. 
- Что мне делать, Фэй? Мне так за них страшно, что я не представляю... 
- Тсс, - зашептала она, притягивая меня к себе, будто хотела защитить от всего своими слабыми руками. - Не нужно бояться. Теперь нам остаётся просто ждать. 
- Просто ждать, - повторила я, скользя невидящим взглядом по корпусу, погружённому во мрак. - Просто ждать. 
*** 
Прошло несколько тяжёлых часов, прежде чем новости с поверхности ворвались в корпус Совета. 
Я вместе с Айрис, Фэй и Селеной находилась в главном зале. Несмотря на ярко горящее пламя внутри хрустальной чаши, я снова чувствовала, как нити холода пронизывают всё моё тело. То были путы страха, он заставлял меня трястись и стучать зубами. Беспокойные мысли не переставали терзать мою бедную голову. 
- Их нет слишком долго, - нервно пробормотала я, вперив взгляд в гладкий мраморный пол. 
Очень быстро я осознала, как сильно ошиблась, решив отправить Аллана во главе спасательной операции. Да, он был сильнейшим саламандрой и самым опытным командиром, но что если у них не получится? Что, если я потеряю и его тоже? 
От таких мыслей волосы зашевелились у меня на затылке. Я испытывала настоящий ужас от перспективы ещё чьей-либо смерти. По какой-то никому не понятной причине фросты всё это время сохраняли Дереку жизнь, но вдруг попытка спасти его их разозлит? Вдруг мы недооценили их силы, такое ведь уже было прежде! 
Зал Совета, что был перед моими глазами, исчез. Вместо него предстал морской каменистый берег, кровь Спирит, капающая на гальку с аметистового наконечника копья, Аллан, согнувшийся над телом Марисы, Айрис со всё никак не унимающимися слезами. Что-то напугало её тогда. Может, она видела этот день? Может, я и правда совершила ошибку? 
- Что ты видела?! – Я вскочила со своего места и всем телом повернулась в сильфе, сидящей напротив. Нас разделяла чаша с огнём. 
Айрис промолчала. Как и всегда. Её губы, помеченные татуировкой, неприязненно скривились, и девушка презрительно сощурила глаза. 
- Что ты видела в день моей смерти?! – не унималась я. – Ответь мне, я приказываю! Слышишь?! 
Чьи-то руки крепко обхватили мои плечи. Первой же мыслью было вырваться, выбить из Айрис правду любой ценой, заставить её раскрыть мне свои мысли. Но я не могла. Меня держала Селена. 
- Всё будет хорошо, - уверенно произнесла она, выделяя каждое своё слово. – Я пока не чувствую чью-либо смерть, я… 
Она не успела договорить. Я ощутила, как Скай с силой впилась ногтями в мои плечи. Её зрачки закатились, прежде чем она зажмурилась, челюсти сжались, но спустя секунду Селена не выдержала – из её горла вырвался пронзительный крик. Моё сердце оборвалось, в глазах потемнело. Больше мне не нужны были подтверждения, и так было ясно – кто-то там, над нами, умер. 
Я держала Селену у себя на руках, пока она не пришла в себя. Через какое-то время её взгляд прояснился, дыхание всё ещё было обрывочным, но хотя бы крики уже стихли. Я провела рукой по её горящей щеке, девушка устало прикрыла глаза, ничего не говоря. Зачем слова, когда те не нужны? Когда и без них может быть так чудовищно больно? 
Я отстранилась от сестры и молча покинула комнату, а затем и сам корпус. Боль сковывала движения, мне хотелось упасть, утонуть в ней, больше не существовать… Ошибка, ещё одна непростительная ошибка. Я так была окрылена надеждой, что позволила ей случиться. Но как же так, как же… 
Я в бессилии опустилась прямо на ступени перед корпусом Совета. Отчаяние, захватившее мой разум, дало возможность сотням голосов пробиться сквозь тонкую ширму контроля. Это были элементари – их мысли и чувства. Они должны были наполнять меня силой, но сейчас их воздействие производило обратный эффект. Я подвела и элементарей тоже, я подвела их всех. 
Шум в голове усилился, будто голоса чувствовали мою слабость, чувствовали поражение. И я всё больше впадала в отчаяние. Пальцы больно сжали голову, глаза зажмурились. 
Голоса оглушали, хотелось заткнуть их все разом, остановить ход времени, но для этого у меня всё ещё не доставало сил. 
Но вдруг сквозь месиво чужих мыслей и беспокойных звуков я услышала собственное имя, попробовала отмахнуться, но не вышло - чей-то смутно знакомый голос продолжал меня звать. 
- Роза! Нам нужна помощь, Роза! – кричал кто-то снаружи моего сознания. 
Я машинально вычислила место этого человека среди других. Его аура ощущалась чем-то огненным… но пламя это постепенно стихало, склоняясь к земле. 
«Роза…» 
Мои глаза резко распахнулись, я подскочила на ноги и стала судорожно искать глазами этого человека. Я не позволяла себе думать, не позволяла надеяться… 
И вот мои глаза наконец-то нашли то, что искали. 
Они показались из центрального прохода – группа людей, облачённых в чёрную форму, потрёпанную и всю в грязи, а где-то и заляпанную кровью и чем-то чёрным. Впереди них были две саламандры – оба темноволосые, один тащил на себе другого, который даже не пытался держаться – не было сил. 
Моё сердце затрепетало. Нервы не выдержали эмоциональной перегрузки, и я закричала: 
- Помогите им! Кто-нибудь! Помогите!!! 
Ноги понесли меня через всю площадь, к Аллану с Флэймом на руках. Тем временем к ним уже подбежала подмога, несколько элементарей подхватили Дерека на руки – он был без сознания. Неужели мы всё-таки не успели?! 
- Дерек! – воскликнула я. – Что с ним?! Что с ним, отвечайте! 
Я попыталась добраться до него, но Аллан неожиданно быстро отреагировал и схватил меня за руку. Полу-безумный бирюзовый взгляд заставил меня оставить попытки вырваться. 
- Что с ним?.. – прошептала я не двигающимися губами. 
Лайт холодно посмотрел на остальных элементарей. 
- Отнесите его в госпиталь. И пока никого к нему не пускайте. – Когда тело Дерека унесли с площади, он снова посмотрел на меня. – Успокойся, Роза, он жив… кажется. 
- Что это значит? – паника не отпускала меня, заставляя голос срываться. 
- Мы нашли пещеру не сразу, пришлось обшарить весь берег, - начал объяснение Лайт. – Но когда нам это удалось, и мы прошли внутрь, не встретили никого из фростов, только Флэйма… 
- Но Селена почувствовала это… Она чувствовала… 
- Да, и она права, слышишь?! У выхода нас ждала засада, они разделались со стражами, которых я оставил снаружи, и попытались убить и нас тоже. Но мы отбили атаку. 
- Но тогда… что ещё не так? – насторожилась я. 
Аллан потерянно уставился в пол, его губы сжались. 
- Всё дело в Дереке, Роза, - с трудом выговорил он. – Его… укусили. 
- Что?! – воскликнула я, снова чувствуя, как ко мне подкатывает безумие, контроль трещал по швам. – Что сделали?! 
- Не во время сражения, - произнёс Лайт. – Но на его теле множество следов от их зубов. Фросты будто накачали его своим ядом. Он давно должен был умереть, но… 
- Но мы оба знаем, что Дерек – не просто элементарь, - сказала я и подняла на него взгляд. Аллан едва заметно кивнул. 
- Именно. Может, поэтому его и утащили… может, они проводили эксперимент… 
- А сейчас? Что с ним сейчас? 
- Флэйм был без сознания, когда мы его нашли. Он потерял много крови, но я не знаю, могут ли саламандры ему помочь… 
- Ты приказал никого к нему не пускать, - напомнила я. – Значит, не пускать и лекарей?! 
- Я не знаю, что с ним сейчас происходит! – Аллан неожиданно сорвался на крик. – Кто знает – может он теперь больше фрост, чем элементарь, что, если мы разбудим дьявола?! Прямо в городе! Что мы тогда будем делать, Роза, что будешь делать ты?! 
Мой рот растерянно приоткрылся. Я не думала об этом, такой исход казался мне просто невозможным. Дерек не может превратиться в монстра. 
- Аллан… но я не могу… - «Не могу его оставить», - хотела сказать я, но осеклась под его взглядом. 
- Не приближайся к нему, - отрезал он холодно. – Клянусь, я убью его, если увижу тебя рядом с ним. Давно нужно было это сделать… ничего бы тогда не произошло, если б не Флэйм! 
Аллан развернулся и быстрым шагом покинул площадь, оставляя меня одну, растерянно стоящую и смотрящую ему вслед. Хотелось плакать. Что толку было все эти три месяца надеяться на лучшее? В этом мире давно не осталось места надежде. 
*** 
Мне не следовало находиться здесь – каждая клетка моего тела кричала об этом, и мышцы с очередным сделанным шагом всё больше напрягались. 
Я знала: мы могли опоздать. Что, если превращение уже запущено, и Дерека мне не вернуть? Что если за дверью его палаты меня будет ожидать уже не элементарь, которого я так долго искала, а чудовище? Мои действия казались мне чем-то запретным, всё, что касалось Дерека, казалось мне запретным. Даже раньше. Я так боялась чувств, постепенно просыпающихся к нему… я не хотела испытывать их, по многим причинам. Мне было тяжело справиться с ощущением того, что меня постоянно сравнивают со Спирит. Да, я была ей раньше, да и сейчас уже являлась полноправным элементёром… но моё имя было – Роза. И никак иначе я называться не хотела. 
Дерек постоянно сравнивал меня с ней. Я буквально видела, как он представляет образ Спирит, когда находился рядом со мной, и как его пристальный взгляд выискивает малейшие различия между нами. 
Он никогда не будет со мной – я знала – он всегда будет со Спирит. Что случится, если я снова позволю себе полюбить кого-то, и затем его потеряю? Как я смогу продолжить свою вечность, зная, что его больше никогда в ней не будет? 
При этой мысли мои колени дрогнули, и я чуть не упала прямо на каменный пол госпиталя. Но дверь нужной палаты уже была у меня перед глазами. Мне не стоило находиться так близко, не стоило открывать дверь и тем более заходить внутрь!.. Но я всё это сделала. 
Сухое дерево протестующе заскрипело, и свет из коридора прокрался в тёмную палату. 
Он лежал на кровати, обнажённый по пояс. Чёрные татуировки на его груди теперь были обезображены широкими ранами от длинных когтей и следами острых зубов. 
Смотреть на это было тяжело, и я поспешно перевела взгляд выше, на его лицо. Оно было всё такое же юное, только более худое: скулы туго обтянула тонкая кожа, под глазами темнели глубокие круги. Его волосы сильно отрасли, теперь Флэйма запросто можно было спутать с Алланом. 
Стараясь не думать, я отпустила ручку двери, и та ещё шире распахнулась, впустив в комнату больше света. 
На груди у Дерека что-то блеснуло. Как загипнотизированная, я подошла ближе, уговаривая себя, что мною двигает лишь желание узнать, что же там блестит. 
Я остановилась у изножья кровати и замерла. Его кровь — безобразные линии на пергаментной тоже – отражала в себе всполохи огня. Даже при таким скудном освещении было заметно, что она сумела сохранить свой ярко-красный цвет, не вобрала в себя темноту. Дерек всё ещё оставался саламандрой. Фросты не смогли сломать его волю. По моему носу скатилась тёплая слеза; чуть задержавшись, она упала на белые простыни. Я, будто очнувшись, резким движением стёрла солёную дорожку с лица, а затем развернулась и стремительно вышла из комнаты. Дверь за моей спиной снова закрылась, в неё неслышно застучался свет, шедший от факелов и потерявший возможность проникнуть внутрь. 
Я торопливо зашагала по коридору госпиталя, никого не замечая вокруг, в надежде, что на свежем воздухе мысли испарятся сами-собой. Но это, к сожалению, не помогло, поэтому прямо с порога госпиталя окольными путями я бросилась в ближайший подлесок, чтобы затеряться в густых зарослях. Никто не должен был видеть меня такой, прямо сейчас, когда в сознании всё против моей воли всё-таки вставало на места. 
Сейчас, когда вид спасённого от смерти Дерека, его раны и его глубоко спрятанные чувства ко мне заставляли меня наконец принять страшную, но такую желанную истину: я правда люблю Дерека Флэйма. 
*** 
Уже наступила ночь, когда я, спотыкаясь, выбралась из леса на какую-то улицу. Идти в башню элементёра мне не хотелось, поэтому я решила ещё немного побродить по городу. В это время улицы были пустынны. Оно и к лучшему, не нужно, чтобы кто-то видел меня. Не сейчас. 
Я всё ещё очень ярко ощущала собственную хрупкость. Чувства были до предела обострены. Невозможно было поверить, что это всё-таки произошло. Подумать только: я действительно люблю его… 
В том не было ничего удивительного, вернее, любовь не была чуждой мне, я знала, как прекрасно и велико это чувство… но уместно ли оно теперь? С другой стороны, если мы сможем выстоять в намечающейся войне против фростов, у нас с Флэймом появится шанс… Но на что? Любит ли он меня в ответ? Любит ли именно меня? Это всё ещё было мне неизвестно, а я ненавидела неизвестность. Когда-то любовь была для меня необходимым условием выживания, но в какой-то момент жизнь убедила меня в том, что порой можно обойтись и без этого. А теперь… я снова возвращалась к старым ошибкам и была не уверена в том, что смогу уцелеть, если события повторятся. В любую минуту Дерек Флэйм мог умереть… 
Я не сразу поняла, что снова возвращаюсь к госпиталю. Ручей, на котором тот располагался, был уже виден сквозь стволы деревьев. Что я намеревалась сделать? Неужели постараться его спасти? Спирит смогла излечить его от распространения яда раньше, может, и мне удастся?! 
Я уже ступила на крыльцо здания, когда заметила в дверях знакомую худую фигуру, наполовину скрытую темнотой. 
- Селена? – удивилась я. – Что ты… 
Я запнулась, заметив за спиной у девушки остальных членов Совета. Все они стояли в узком коридоре, погружённом почему-то во мрак. Пришлось подавить приступ волнения, подкатившего к горлу, чтобы выговорить последующие слова: 
- Что происходит? – требовательно спросила я. 
Селена выступила вперёд, она обнимала себя руками за плечи, всё её тело тряслось мелкой дрожью. 
- Это Дерек, Роза, - всхлипнув, просипела она. – Я чувствую, как он умирает. 
Мгновенно осознав смысл сказанным ею слов, я в панике отыскала взглядом Аллана и бросилась к нему. 
- Где все саламандры? – накинулась на него я. – Почему в госпитале так пусто?! 
- Мы не можем подвергать опасности других, - бесстрастно ответил Лайт, устало смотря мне в глаза. – В госпитале только мы… и Дерек. 
- И что, ты просто решил дать ему умереть?! 
Аллан отвёл глаза, вид у него был раздосадованный и виноватый. Я обратилась к Фэй: 
- Почему? – спросила я, мой голос треснул, перейдя на шёпот. – Почему так, Фэй? 
Девушка покачала головой, не зная, что ответить. Мой взгляд вернулся к Селене. 
- Если ты до сих пор его чувствуешь, не значит ли это, что он всё ещё элементарь? Если портал впустил его в Подземный город, не значит ли это, что он остался нашим братом? Если кровь всё ещё красная на его растерзанной груди, не значит ли это, что вы все ошибаетесь?! – Последние слова я буквально прошипела. Злость во мне смешалась со страхом: сколько ещё времени сможет протянуть Дерек? 
От моих рассуждений Аллан будто очнулся. Он поднял голову, загнанно на меня посмотрев. Лайт наконец-то понял, какую чудовищную ошибку совершил. Но у меня не было времени на его сожаления. Растолкав их, я проникла в госпиталь и побежала по коридору к нужной палате. Пламя в факелах загоралось, стоило мне к ним приблизиться. Вот и та дверь. Я распахнула её и стремительно ворвалась внутрь. 
С моего ухода, кажется, ничего не изменилось. Дерек так же неподвижно лежал на кровати, ещё больше свежей крови блестело на его коже. 
- Его раны открылись, - сказала я, когда за мной подоспели остальные. – Мы можем что-нибудь сделать? 
- В госпитале никого нет, - прошептала Сандра. – Никого… 
- Кроме Аллана, - произнесла Селена. 
Я обернулась и взглянула на Лайта. «А вдруг…» 
- Ты сможешь сделать это? – спросила я. 
- Не знаю, - честно ответил он. – Раны Флэйма серьёзные, даже у нескольких саламандр с трудом бы получилось вытащить его. Но я попытаюсь. 
Он приблизился к Дереку и накрыл его грудь своими ладонями. 
- Что ж, - сказал Лайт. – Раз я виновен во всём этом, мне и отвечать. 
Пламя вспыхнуло на его руках и поползло вверх по предплечьям, плечам и дальше… Волосы юноши загорелись, становясь золотистыми языками огня. Он перевёл на меня взгляд, будто прося разрешения. Я кивнула, и в следующий момент пламя пролилось на Флэйма, окутало его с ног до головы, засветилось и засверкало. Я видела, как оно проникает внутрь, под кожу... и чем дольше Флэйм был окутан огнём, тем скуднее становилось свечение. 
- Он не справляется! – воскликнула Селена. – Я чувствую, как силы покидают его, если Аллан не остановится, то последует прямо за Дереком. 
Внутри себя я металась, не зная, что делать. Но внезапно решение пришло само-собой. Это должно было сработать, я же, чёрт возьми, элементёр! 
Я быстро приблизилась к Дереку с противоположенной от Лайта стороны и коснулась охваченной пламенем кожи. 
«Элементари не могут навредить мне. А я никогда не оставлю Дерека.» 
Я не знала, что следует делать, поэтому просто постаралась направить все свои силы на помощь Аллану. В огне я нашарила его руки и накрыла своими, от которых начал исходить яркий голубоватый свет. Языки огня взметнулись к потолку, вспыхивая синими бликами. Я ощутила, как тело Дерека под нашими с Алланом ладонями начало исцеляться. Его раны затягивались, укусы заживали, и душа возвращалась в тело! 
- Работает! - донеслось до меня эхо слов Скай, и я с облегчением поняла, что у нас получается. Дерек будет жить. 
Через какое-то время я почувствовала, как Лайт начинает уменьшать напор своего огня, и убрала руки. Друг отстранился от Флэйма и, со слабой улыбкой взглянув на меня, начал заваливаться на бок. 
- Аллан! – испуганно воскликнула я, понимая, что не успею предотвратить его падение, но к счастью девушки подхватили его. 
- Всё хорошо, Роза, - успокоила меня Фэй. – Такое с саламандрами случается, ему просто нужно отдохнуть. 
- Отведите его в другую палату, - сказала я. – Я пока побуду здесь. 
Они быстро ушли, закрыв за собой дверь. Дождавшись, пока останусь одна, я устало прикрыла глаза, давая наконец эмоциям и своим нервам небольшую передышку. Но вдруг в темноте услышала полный неверия голос, хрипло прошептавший моё имя: 
- Роза? 
Задохнувшись от мгновенно охвативших меня совершенно различных эмоций, я медленно опустила свой взгляд на больничную койку, не зная, готова ли после всего пережитого за сегодня встретиться с тем, что сейчас меня ожидало. 
Его глаза казались чёрными в темноте палаты. Я как завороженная присела напротив него, опасно близко. Но облегчение от того, что Флэйм очнулся, затмило здравый смысл. Я чувствовала его дыхание на своём лице. В нём причудливым образом смешивались огонь и свежесть. В горле пересохло. Сердце своими глухими ударами приносило боль, но я была не против: всё, лишь бы Дерек остался и был живой.
- Помнишь, что я просила тебя больше никогда не делать? – наконец удалось произнести мне. 
Я отчаянно запрещала себе думать, наивно надеясь, что сумею разобраться с этим потом. Голову заполнила мысль о том, что я снова могу потерять его, не успев даже узнать, каково это. 
Дерек ответил сразу, сиплым, ломающимся голосом: 
- Помню. 
В следующий миг, с трудом приподнявшись на кровати, он поцеловал меня, осторожно и неуверенно касаясь моих губ своими дрожащими губами. Он был ещё так ужасно слаб, что хотелось разрыдаться. Его боль причиняла боль мне. 
Я гладила ладонями его заросшие щетиной щёки и шею, иногда зарываясь пальцами в волосы. Страшно было касаться его плеч и груди – мне казалось, что раны могут снова открыться, и я всё-таки его потеряю. 
Поцелуй закончился. Я упёрлась своим лбом в его. Голубые глаза всё ещё пронзали меня обманчивой чернотой. 
- Прости меня, за то, что по моей вине ты испытал столько боли, - прошептала я, не уверенная, извиняюсь ли я только за то, что позволила фростам захватить его в плен, или абсолютно за всё стразу. 
Тем не менее, в ответ он прошептал: 
- Прощаю. 
И снова осторожно и коротко коснулся своими губами моих. На какое-то время мы замерли друг напротив друга, но надолго задерживаться мне было нельзя. 
Я поднялась с кровати и подошла к двери. 
- Я вернусь, когда ты поспишь. Спасибо, что выжил, Дерек. 
На этих словах я вышла из палаты в коридор и тут же продолжительно выдохнула. 
Дерек жив. 
Мне следовало теперь о многом подумать и многое решить для себя, но одно я теперь знала точно: пусть я даже в скором времени умру, своих любимых я не оставлю до последнего вздоха. 
*** 
Эта сумасшедшая ночь наконец-то подходила к концу. Дерек был спасён, теперь он спал в одной из палат госпиталя. За ним следили несколько ундин, а у двери всё время дежурили стражи — на этом настоял Аллан. Жизни Флэйма больше ничего не угрожало, но чувство тревоги до сих пор не желало покидать меня. 
Странные будоражащие ощущения не позволили мне сомкнуть глаз даже после того, как всё успокоилось. В свою башню я даже не поднималась, не хотела сидеть заключенной в четырёх стенах. Мне требовался простор, больше воздуха, но с другой стороны всё ещё хотелось спрятаться, забиться в угол, чтобы меня не обнаружили другие. Мне хотелось позволить себе наконец-то сломаться. Пусть только на недолгое время и не полностью, но отпустить эмоции в свободный полёт, не сдерживать их внутри раздираемого тела. 
Тревога и вина, страх и радость, власть и растерянность... это были эмоции ребёнка, спрятанные ото всех как и воспоминания. Но я больше не могла держать всё под контролем. 
Поэтому я снова была здесь. Вдали от наконец заснувшего в своей палате Дерека, спрятавшаяся от чуткого надзора Аллана и мудрого взгляда Фэй, избегающая Селены, которая сможет понять, что со мной творится, стоит её только взглянуть на меня. Я была в пещере. Я снова пришла в Пещеру памяти. 
Здесь мысли и само время текли иначе. Каким-то магическим образом я чувствовала связь с этим местом. Энергетические потоки, исходящие из сферы памяти, пронизывали меня насквозь, оставляя часть себя в моём теле. Эти ощущения успокаивали меня. Даже во время поисков Дерека здесь чувство потери и страха у меня притуплялось ровно до такой степени, что можно было свободно дышать. 
И теперь я вернулась сюда в надежде снова забыться, отключить чувства, сделать их неважными, отказаться от них на час или два... пока не настанет день, а там я уже разберусь. 
В пещере было темно. Обычно огонь ночью горел не в полную силу, но сегодня не было видно ни одного языка пламени. Грот освещало лишь едва уловимое призрачное свечение, что исходило от сферы и отражалось в идеальной глади студёной воды. 
Мне больше не было холодно, но мурашки почему-то всё равно покрыли кожу, а зубы начали стучать. Я опустилась на последнюю ступень, у самой воды, и погрузила одну руку в озеро. Пальцы будто закололо тысячей иголок, но руку я так и не убрала, мне понравилась острота возникших ощущений. 
Сколько времени прошло с моего последнего появления здесь? Всего день. День назад я погрузилась в воды озера в надежде найти Дерека. Так и случилось... в конечном итоге. Но за всей этой суматохой я всё же упустила кое-что важное. 
- Кай, - его имя слетело с губ неожиданно и бесконтрольно, будто являлось самим дыханием, но с ним вместе из лёгких будто вырвался кусочек моей души. - Кай. 
Мои слова даже не имели эха, они были подобны каплям воды, которые летят с высоты, чтобы в конце разбиться о камни на миллионы брызг и стать ничем. 
Тело задрожало, воздух проникал сквозь не слушающиеся губы, а возвращался белыми кольцами пара. Тени заплясали на стенах, и я зажмурилась. 
Он был там — в глубине озера, в моей голове, в моих мыслях, до сих пор. И в этот момент, такая слабая после трёх месяцев поисков и непрерывной борьбы, я позволила себе вспомнить его. Выбор был сделан, и последствия его сейчас лежали на больничной койке. Я выбрала Флэйма, ведь в отличие от Кая тот был пока ещё жив. Я не знала, какое решение бы приняла, окажись живыми они оба... 
«Как бы я хотела вновь увидеть тебя... Не в мыслях, не во снах, не в видениях — наяву, таким, каким ты был. Как бы я хотела снова заглянуть в твои глаза, услышать твой смех, почувствовать твоё присутствие...» 
Я шмыгнула носом, почувствовав внутри влагу, хоть плакать мне и не хотелось. Что-то капнуло на верхнюю губу, я быстро стёрла это пальцами. Кровь. Густая, багровая — практически чёрная. Она всё капала из носа, не останавливаясь, и я чувствовала, как мои силы утекают с каждой каплей. 
Я наклонилась над озером и умыла лицо, встряхнула руками в воде, отмывая пальцы. В мысли проникло беспокойство — Селена... Нужно её найти, позаботиться, помочь... 
Кровь всё бежала из носа тонкой прерывистой струйкой, окрашивая озеро перед моими глазами в тёмно-красный. Капли кружились в воде, плавно распадаясь на тончайшее кружево дыма. Мои глаза какое-то время следили за ними, пока картинка не стала расплываться. Руки, которыми я упиралась в каменное дно, задрожали, и вскоре уже не способны были меня удержать. Из последних сил я опустила голову на холодные влажные ступени. Глаза ослепило вспышкой яркого света, в голове отдавшейся болевой волной. Воздух снова вырвался из лёгких, сформировавшись в неразборчивое «Кай», а затем истощённое сознание накрыло темнотой. 
*** 
«Роза». 
Сознание всё никак не хотело ко мне возвращаться. Веки казались невообразимо тяжёлыми, и поднять их стоило больших усилий. Хотя и это сильно мне не помогло: картинка перед глазами расплывалась и не позволяла мне уловить ни одной чёткой детали перед собой. Сколько прошло времени? В пещере уже горел огонь и было очень светло — значит, день уже успел наступить. 
«Роза», - снова слух уловил собственное имя. В сердце что-то неуверенно закопошилось, голос был таким знакомым, будто... 
Наконец я смогла уловить что-то перед собой. Казалось, там стоит человек — его фигура оставалась неподвижной в раскачивающемся пространстве. 
«С тобой всё в порядке? Роза, посмотри на меня!» 
Я потёрла руками глаза и моргнула, зрение наконец вернулось, позволив мне осмотреться, но на этот раз я никого не увидела. Слабость ещё держала голову в стальных тисках, которые с силой давили на черепную коробку. Не хватало ещё галлюцинаций. 
Я потёрла виски, а затем осторожно встала на ноги, замерла на месте, чуть пошатываясь. Пора выбираться отсюда. Дерек спасён, теперь меня ожидает много дел, оставленных на потом, нельзя больше с ними тянуть. 
*** 
Вне стен Пещеры свет оказался неожиданно ярким. Я сощурилась, ожидая, когда уйдёт боль, а затем нехотя побрела к корпусу Совета. На улицах было непривычно пусто и тихо. Огонь в факелах и чашах казался слишком холодным и неприветливым, превращая предметы вокруг в бледные подобия себя. Позволив себе немного приоткрыть завесу, я впустила в сознание чувства всего города. 
Элементари скорбели. По братьям, которых убили вчера. Саламандры были истощены — бессонной ночью и потерей части своей силы. И снова всё это было следствием моих слабостей, моих ошибок. Но Дерек был спасён. Сквозь призму облегчения, что приносила с собой эта мысль, я не способна была почувствовать всю остроту своей вины. 
Сколько времени я провела в Пещере, было мне не известно, я не знала,успело ли солнце уже достигнуть своего зенита или, может, вообще — уже клонится к закату. Обычно городские огни способны были изменять освещение так, будто над нами не существовало каменного барьера. Но сегодня, видимо, следить за этим было некому. 
Лунная площадь без элементарей пугала. Я прибавила шагу, как только ступила на неё, чтобы пересечь опустевшее пространство как можно быстрее. Белое здание Совета казалось облаком с непривычно резкими краями, оно парило над площадью, но не давило масштабом, а наоборот было как будто невесомым. 
Несколько мраморных ступеней, парадный вход, просторный коридор, выводящий на расходящиеся в разные стороны лестницы. Я не знала, куда именно иду, пока ноги сами не привели меня в зал Совета. Дверь под моей рукой тихо заскрипела, впуская в просторную комнату. Огонь в чаше вообще не горел, пространство освещали лишь несколько факелов по периметру. Языки пламени дрожали от невидимого сквозняка и едва могли пробиться сквозь сгустившийся мрак. Три кресла у пустого очага занимали тени. Очертания их тел были почти неразличимы, будто люди пытались слиться со тьмой. Я подошла ближе, стараясь быть как можно более тихой. Одна тень пошевелилась, поворачивая голову в моём направлении. Айрис. 
Я заняла своё привычное место. Глаза постепенно привыкали к темноте, и фигуры Аллана и Фэй были мне уже хорошо видны. Их глаза были открыты и блестели даже во мраке. Они смотрели на меня. 
- Роза, - позвала меня Фэй. Голос её был тихим и уставшим, будто они сидели здесь, не сомкнув глаз, целую ночь. Впрочем, возможно, так и было. - Нужно похоронить тела наших братьев, чтобы попрощаться с ними. Как подобает. 
- Конечно, Фэй, - согласилась я. - Мы обязательно сделаем это сегодня. 
- Через несколько минут уже рассвет, - подал голос Аллан. Про себя я удивилась — ещё так рано? - Элементари могут собраться через час, когда солнце успеет полностью миновать горизонт. Поднимемся на поверхность, оставим несколько стражей в голоде и лекарей, чтобы следили за Флэймом, у нас есть одно место... 
- Хорошо, - мне оставалось только лишь согласиться с их словами и позволить им всё сделать самостоятельно. Слишком много моей вины заключалось в том, что теперь лежало на душе у элементарей. Они... и я тоже потеряли часть своей семьи, и это ощущал каждый. 
Фросты постоянно убивали элементарей, они охотились за их кровью, её запах звал их, будто приглашал отведать угощение. Фросты находили добычу повсюду — в городах, пустынях, даже вблизи каньона, где мы защищали границы. Да, стены Подземного города всё ещё оберегали нас, но стоило нам их покинуть, опасность оживала, принимая форму чудовищ. Смерть элементаря теперь была редкостью... но иногда такое случалось... и означало лишь одно — нас стало ещё меньше. 
*** 
Спустя час я стояла на вершине обрыва, весь Подземный город разворачивался подо мной, а за спиной сквозь порталы элементари медленными колоннами проходили на поверхность. Рядом со мной стояли Фэй и Селена, мы должны были пройти последними, чтобы запечатать все три портала. С другой стороны нас ожидали Айрис и Лайт. 
Как только последние элементари исчезли в светящемся пространстве порталов, мы втроём прошли следом за ними и закрыли их, вернув гиады на места. Я осмотрелась. 
Мы находились недалеко от городских границ. Под ногами ощущалась всё та же твёрдая красно-бурая порода. Мы стояли на дне широкого оврага, и с одной его стороны вверх уходили отвесные стены. С них тонкими ручьями вниз устремлялась вода. Собираясь в небольшое озеро у подножия скалы, она уходила под землю. Солнечные лучи отражались в радуге, что переливалась среди брызг. Источник здесь позволил молодой ярко-зелёной траве пробиться на свет, преодолев твёрдую почву. Её было немного, вблизи воды, дальше же овраг был полностью нагой. Лишь в одном месте ещё росла зелень: на пяти небольших пригорках в стороне от нас. Это были могилы элементарей, тех, что погибали ранее, в том числе и двое стражей-разведчиков, убитых в тот день, когда схватили Дерека. 
Рядом с ними были вырыты ещё четыре ямы. Я знала — в них уже покоились мёртвые тела. Лишь очередные оболочки, но они же — последние. 
Элементари собрались вокруг, столпились будто стояли дома, на Лунной площади, снова заключив меня в центр. Совет элементарей тоже был рядом со мной — они замерли у могил, ожидая моих слов или действий. Но я тянула. Во мне не было растерянность, не было страха. Но взгляд не мог оторваться — от холмиков над телами погибших, от свежей земли у ожидавших могил. 
Нас было так мало, и казалось, будто с каждым мгновением становится всё меньше. Будто элементари убывают день за днём, безвозвратно, навсегда. Как это сделали в своё время мои родители, как это сделали друзья, как это сделал Кай... Все уходят, элементари тоже могут исчезнуть, а вслед уйдёт и Совет Стихий — Аллан, Фэй, Селена, Дерек... Мне с трудом удалось подавить ком, застрявший в горле. Я не подпускала к себе панику, но слабое безумие всё же смогло подкосить мой разум. Череда картинок: оранжевая земля, холмы, друзья, элементари, бирюза в глазах, лучи горячего солнца — все они кружили голову, и я поняла, что с трудом могу стоять на ногах. 
Несмотря на это, мне удалось сделать несколько шагов вперёд. Я осмотрелась, нарочно стараясь поймать взгляды как можно большего числа элементарей. 
- Я знаю, - с раскаянием произнесла я. - Сейчас вам больно. - Мой голос немного дрожал, но я даже не пыталась скрывать это. 
- Я знаю это, потому что мне так же больно, как и вам. 
Они молча слушали меня. Будь я на их месте, я, наверное, испытывала бы неодобрение, разочарование от того, что по вине предводителя кто-то погиб. Но в сердцах элементарей не было осуждения. Лишь сопереживание общей утраты. Они не винили меня, они верили, что это — их судьба. Элементари были удивительными существами, и моя любовь к ним от этого только росла. Подобна боли, что я испытывала от потери каждого из них. 
- А ещё, - продолжала я, - мне страшно. Сколько времени ещё у нас осталось? Сколько ещё дней каждый из нас успеет прожить, прежде чем фросты сумеют пробить оборону?! Наши жизни — всё, что у нас осталось. И, говоря на чистоту... вряд ли, умерев, мы получим ещё одну возможность снова воскреснуть. 
Среди толпы раздалось тихое гудение. Элементари переговаривались. Я была уверена — многие уже раздумывали над этим. На этой планете вряд ли достаточно часто звучит первый детский плач. Теперь гораздо чаще люди умирают. 
Я сделала ещё несколько шагов, подойдя вплотную к свежим могилам. Две из них находились по левую сторону от меня, две остальные — по правую. Из них потухшими голубыми глазами на меня смотрели оболочки элементарей. Мы не закрывали глаза своим умершим, и сейчас казалось, что цвет из их радужек вытянули сами небеса, что нависали высоко над их беззащитными лицами. 
- Пусть стихии примут вас обратно, как и остальных наших братьев и сестёр, которым случилось погибнуть в этой страшной войне . Мы всегда будем едины. Мы никогда не забудем. Ни одного. 
В моих ладонях были зажаты немые камни — гиады, умершие вместе с теми, кому принадлежали. Они должны были уйти вместе с ними. Так и будет. Так всем нам было обещано. 
Кап-кап-кап-кап... четыре гиады упали на дно могил словно затвердевшие слёзы. 
Я была открыта. Перед всеми, кто ещё был жив. Я полностью сняла завесу со своего сознания, впустив внутрь себя эмоции окружающих. Их чувства стали моими, и моё сознание растворилось в них. 
Колени начали дрожать, но я обязана была держаться. В этот момент мы должны были быть вместе, должны были быть связаны! И неважно, как тяжело мне приходилось — я была должна. И это причиняло боль. Но я всё ещё была жива. 
Вдруг чья-то рука легла на моё плечо и несильно сжала. Я обернулась, и слабость буквально толкнула меня в объятия Селены. От моего веса та покачнулась — на неё тоже действовали наши общие силы. 
- Довольно, - спокойно сказала она. - Ты справилась. 
Молча я вернула завесу на место. Слёзы, скопившись, потекли по щекам. Кажется, из носа снова пола кровь. Мне давно уже требовался отдых. 
- Открывайте порталы! Пора возвращаться домой, - услышала я голос Скай, звучавший будто издалека. Она перехватила меня покрепче. - Лайт, помоги мне... 
Через пару секунд они оба уже держали на плечах мои руки, помогая идти к порталу. Мой взгляд скользил по красной земле, располосованной трещинами. На неё иногда падали мои собственные слёзы. 
- Ещё немного, Роза, потерпи... - прошептал мне Аллан. 
- Мне страшно. Страшно чувствовать смерть. 
Эмоции других так и не смогли заглушить мой ужас. Страх снова познать одиночество. На этот раз оно точно убьёт меня. 
«Ты не одна, милая», - вновь зазвучал голос. Но он был другим, не принадлежащим Аллану или Селене. Смутно-знакомый, он раздавался в моей голове: - «Ты не одна». 
Глаза ослепило. Шаг, ещё один — и портал вернул нас обратно. Голос больше ничего мне не говорил. 
*** 
Как только мы оказались в Подземном городе, я высвободилась из рук Аллана и Селены. Силы понемногу возвращались, и мне почти удавалось твёрдо стоять на ногах. Я попятилась от друзей. 
- Роза, - позвал меня Лайт, по инерции шагнув мне навстречу, но я упрямо замотала головой. 
- Не ходите за мной, - предупредила я и, скользнув взглядом по Селене, чтобы убедиться, что та меня поняла,поспешила к порталу, снимая с шеи свою гиаду. Я не представляла, куда бегу, мне просто нужно было убраться из города, чтобы больше не видеть повсюду этих бирюзовых глаз, таких преданных и всепрощающих. А я была виновата... я была виновата. 
Передо мной развернулась бесконечная степь. Тёмно-изумрудная высокая трава до самой земли пригибалась под шквалистым ветром. От него у меня закладывало уши. Ураган захватывал в ловушку мои волосы и поднимал их высоко вверх, бросал в лицо, мешая видеть. Но мне это было не нужно. Я всё ещё чувствовала. 
Я была этим ураганом — он бушевал у меня в душе. Над головой чистое небо заслоняли тучи, они были чёрные, а в том месте, где солнце пыталось пробить их завесу — кроваво-красными. Как мои волосы, как кровь моего народа на моих руках. 
Сколько их уже погибло?! 
- Моя вина, - прошептала я, еле шевеля губами. Осознание льдом сковало позвоночник. 
Тучи, казалось, спускались всё ниже, в них появлялись молнии, освещая черноту серебряными и золотыми вспышками. 
- Моя вина, - произнесла я громче, чётко выговаривая каждое слово. 
Наказание тут же откликнулось чудовищной болью внутри, и я, глотая воздух и беспомощно хватаясь за сердце, рухнула на колени. 
- Моя вина, моя вина, - слова кружились в сознании словно в воронке торнадо, отдаваясь звоном в ушах.
Молния ослепительным столбом ударила в землю, а затем ещё одна и ещё!.. 
- Это всё моя вина! - закричала я, руками стискивая рёбра. Ветер ударил по траве, и та пошла волнами. Я продолжала кричать. Голова болела от напряжения, а сил и так уже почти не осталось, но я не знала, как себя остановить. 
- Моя вина! Моя! - а потом округа оглашалась рыданиями. Я не позволила ни одной слезе пролиться из глаз, не дала дождю упасть с небес. Я просто заставляла свою душу гореть внутри собственного тела, раз за разом думая о том, что допустила. 
Смерть. Я допустила их смерть. Людей, которые любили меня. 
- Я убийца, - выдохнула я, наконец-то ослабнув, и позволила себе упасть на траву, спрятаться в ней, забыться... 
Молнии больше не били в землю, а тучи начали рассеиваться. Лишь ветер мягко покачивал траву, а я тонула в её волнах, чувствуя, как иногда срывается дыхание. В какой-то момент мои глаза закрылись, я осталась в темноте. Совсем одна. 
*** 
«Очнись, Роуз», - кто-то звал меня из темноты. - «Тебе пора домой». 
«Домой». Где теперь мой дом? 
Я медленно приподнялась на локте. Трава вокруг меня также гнулась под потоками ветра, в воздухе сквозила прохлада, и на землю опускались вечерние сумерки. Это место всё никак не отпускало, мне хотелось остаться, навсегда потеряться здесь... 
Но меня и правда уже ждали. Дома. И я обязана была вернуться, попытаться защитить хотя бы то немногое, что ещё у нас оставалось. 
Я встала на ноги, огляделась. А потом, не позволяя себе больше ни о чём думать, открыла портал в Подземный город, тут же не медля шагнув за его светящийся контур. Всё останется здесь. Мои страхи и мои слабости, боль, скорбь и паника, все мои ошибки. Я навечно оставлю их здесь, за своей спиной. Портал утянул меня в свою дверь. В город стихий я вернулась уже совсем другая. 
Огонь как обычно горел в напольных чашах и окнах внутри каменных колонн, по улицам медленно сновали элементари. Всё было так, будто ничего и не случилось. Это до сих пор поражало меня — как они могли так быстро отстраняться от боли, оставлять тоску и жить дальше? Но с другой стороны я понимала — это уже давно вошло у них в привычку. Элементари были и оставались воинами и не допускали лишних слабостей в своих рядах. Они давали себе немного времени: для скорби и прощаний — а затем жили дальше, стараясь поддерживать то, что ещё у них оставалось. 
Они потеряли уже слишком многих, чтобы позволить себе скорбеть долгое время. Каждый день пример такой выдержки был у меня перед глазами. Аллан. Потеряв любимую, он старался как мог не думать о своей утрате. Такая позиция была чревата последствиями в будущем... но все мы здесь жили, загадывая лишь на пару месяцев вперёд, боясь думать дальше. 
До ужина оставалась пара часов. Фэй, вероятно, ещё была в корпусе Совета вместе с Айрис, если та не поднялась снова патрулировать границы вместе с Селеной. В последнее время они часто делали это вместе. Не знаю почему, но к моей сестре Сайленс испытывала некоторую симпатию, не то что ко мне. 
Делать было нечего. Я пока не решалась появляться на порогах Совета, сначала нужно было разобраться в себе и решить, как мне двигаться дальше. Что предпринимать? Теперь каждому стало ясно как день: война близится. Оставалось только решить, когда она начнётся. Либо мы сами открыто пойдём на фростов, либо скоро барьер падёт, и они сами придут к нам. Время поджимало, но я всё ещё тянула,и причиной до сих пор осталось одно. 
Дерек. 
Он пока был слишком слаб, я не могла оставить его или снова подвергнуть опасности. 
Увлечённая своими мыслями, я забрела на тренировочную площадку. Несмотря на позднее время, здесь ещё занималось несколько элементарей. Их оружие сверкало при соприкосновении, и над площадкой вспыхивали снопы искр. 
Среди тренирующихся я разглядела Аллана, и от сердца тут же немного отлегло. Было так привычно видеть его здесь, со своим оружием в руке. Аллан был удивительным человеком, в нём с такой лёгкостью совмещались воин, стратег, заботливый друг,преданный страж и уверенный лидер, что иногда это вызывало у меня чувство белой зависти. 
Собравшись, я приблизилась к Лайту. Он заметил меня и убрал клинок, руки его легли на пояс, глаза внимательно осмотрели меня с головы до ног и, не обнаружив ничего подозрительного, он наконец позволил себе расслабиться. 
- Ты как, в порядке? - всё же решил он убедиться. Я вздохнула. 
- Да... насколько можно сейчас такой быть. А ты? 
Он пожал плечами и дёрнул уголком губ. 
- Как и ты. Хотя, признаться, с утра ты очень меня напугала. 
- Только не осуждай, - попросила я. - Мне нужно было время. 
- Я знаю, - вздохнул он. - Поэтому и отпустил тебя. Я понимаю, каково тебе сейчас. 
- Что было, того не вернёшь, - ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Неважно, что мне до сих пор нелегко, все ждут от меня совсем другого. - Может... может, потренируемся немного вместе? Как раньше. 
Его взгляд после моих слов смягчился, и губы тронула улыбка. 
- Если хочешь, - сказал он. 
- Иногда мне этого не хватает. 
- Мне тоже, - Лайт неуклюже усмехнулся. - Никто больше не проигрывает мне так легко. 
Я прищурилась. Аллан старался отвлечь меня немного, и я позволила ему это. Наше привычное общение должно было помочь сгладить острые углы, хотя бы сделать видимость прежней стабильности и слаженной работы всех механизмов. Пусть несколько деталей и вышли из строя, процесс нельзя было прерывать. 
Я сняла со стойки любимое копьё и встала напротив друга. Лезвия стихий зажглись на наших рукоятях, и бой начался. 
Мои навыки за такое длительное время практики выросли в разы. Все движения: удары, блоки и повороты, были настолько привычны мне, что иногда даже не требовали повышенного внимания — тело делало всё самостоятельно. Аллан чувствовал себя на тренировочной площадке как рыба в воде. Его навыки, ясное дело, все ещё превосходили мои, но иногда я замечала, что мне всё же удавалось застать его врасплох. 
- Не отвлекайся, - приказывал он. - Не всегда движения будут получаться на автомате. Фросты — умные твари, они могут подловить тебя. Сосредоточься! 
Раз! И Аллан бьёт совсем не туда, куда я предполагала, и моя пятая точка больно встречается с полом. 
- Видишь, - не без удовольствия произнёс он. 
- Селена убьёт тебя, как только вернётся, - пробурчала я с недовольством, снова вставая на ноги. Бой продолжился. 
Конечно, я очень ценила его советы, но вот практические их части иногда бывали весьма болезненными. 
Теперь, поднимаясь на поверхность и патрулируя границы, мне часто приходилось встречаться с фростами. С каждой неделей их становилось больше, они будто стекались ото всюду, чувствуя, что мы где-то здесь, последние из своего рода. Они жаждали нашей крови и постоянно нападали — поодиночке или по двое — на наши патрули. Конечно, мы расправлялись с ними, но Аллан был прав: эти твари были очень умны и всегда застигали врасплох, нападали неожиданно, подкрадывались незаметно, старались бить в спину и по наиболее беззащитным. 
И так я снова скатилась на мысли о надвигающемся сражении. Готова ли я? Готовы ли все мы?.. 
Неожиданно Аллан вновь решил меня подловить... и у него это опять получилось — он закружил наши клинки и подсёк мои ноги своей. Красиво повернувшись в воздухе, я приземлилась прямо на живот, выставив вперёд локти. Запястье на правой руке обожгло болью. Приподняв руку, я скривилась: она приземлилась в точности на острые камни, и их края разодрали кожу. Кровь тонкой струйкой побежала по локтю, прокладывая себе путь через налипшую на руку пыль. 
- Селена точно тебя убьёт, - хмыкнула я. 
Аллан быстро поднял меня с земли и вытянул мою руку вперёд, осматривая порез. 
- Прости, - искренне выдохнул он. - Сейчас я это исправлю. 
- Ну уж нет, - я отскочила от него, пряча руку за спиной. - Посмотри на себя: ещё утром ты еле стоял на ногах! После того, сколько сил тебе пришлось отдать ради спасения Дерека, я не отдам тебе вылечить ни одной раны! 
Лайт закатил глаза. 
- Детский сад, - недовольно пробурчал он. - Тебе всё равно нужно вылечить это — порез довольно глубокий. 
Я безразлично посмотрела на свою окровавленную руку и тёмно-красную лужицу, что уже успела скопиться у моих ног. 
- Значит, пойду в госпиталь и найду кого-нибудь там, - сказала я. - А ты — иди к себе, переоденься к ужину. Встретимся в столовой. 
Аллан не спешил мне отвечать. Он неодобрительно смотрел на меня какое-то время, но затем всё же сдался и кивнул, поняв наконец, что я не собираюсь уступать. 
- Сразу в госпиталь, - настойчиво произнёс он, я скопировала его кивок. 
Мы вместе вышли с тренировочной площадки,а затем разминулись. Аллан пошёл к своей башне, а я — в сторону источника, на котором располагался госпиталь. Горящая рука уже и вправду начинала меня волновать. 
К счастью, расстояние было небольшим. Лечебницу специально построили так близко к тренировочной базе, чтобы успевать лечить серьёзные раны. Мне удалось добраться до места за пару минут. 
На первом этаже госпиталя как всегда было пусто, только две тёмные фигуры в форме стражей подпирали стену у палаты Дерека. Мне не пришлось долго раздумывать, чтобы изменить своё первоначальное направление. От ещё нескольких минут без помощи я вряд ли могу умереть, сначала загляну к Флэйму. 
Я не видела его сутки, с тех пор, как прошлой ночью, обессиленная, вышла отсюда, залечив его раны. Мне ещё не докладывали о его состоянии, но я надеялась, что с ним всё в порядке, раз уж Дерек вчера всё же очнулся. 
Воспоминание о том, что я сделала вчера ночью,поддавшись порыву,неожиданно напомнило о себе, и я сбилась с шага, замерев прямо у двери в палату. Стражи заинтересованно взглянули на меня. Я улыбнулась им, кивнув в качестве приветствия, и затем, толкнув дверь, всё же вошла в палату. 
К счастью, Дерек спал. Его тихое сопение казалось ровным, и от этого я немного успокоилась. Отстраниться от двери и подойти ближе я так и не решилась, но даже с моего расстояния на теле Дерека были видны страшные шрамы, что жирными рваными полосами обезобразили его побледневшую от долгого пребывания в темноте кожу. Уцелевшие татуировки теперь выделялись на ней особенно ярко. 
Подумать только — он снова здесь, снова дома. Рядом со мной... 
Я сморгнула с глаз появившиеся слёзы и накрыла губы кончиками пальцев здоровой руки. Сейчас, глядя на него, я всё сильнее убеждалась в том, что вчера поступила правильно. Хватит бегать, нужно быть смелее, если я требую смелости от других. 
Тени сгущались. Пламя, горящее под потолком, постепенно угасало — наступала ночь. 
Я уже собралась уходить. Пусть Дерек поспит, а завтра... завтра я решу, что с нами делать. Ясно было только одно — я не оставлю его теперь, не после того, через что нам обоим пришлось пройти. Мы оба заслуживаем побыть счастливыми хотя бы немного... 
Я лёгкой улыбкой на губах я повернулась к двери и протянула руку, чтобы повернуть замок. Скопившаяся у раны кровь вновь заструилась по коже. Понимая, что мне вряд ли удастся что-то предпринять, я немного заторможено проследила, как несколько капель падают на каменный пол, казавшийся тёмно-синим от того, что на этом месте лежала моя тень. И вдруг — что-то там, внизу, зашевелилось. Я настороженно отступила вглубь палаты на пару шагов — чтобы, если что, защитить Дерека, и напряглась, готовая позвать на помощь. 
Тень тем временем сгустилась, стала плотнее... материальнее! Она бесшумно поднималась, росла на моих глазах, приобретая форму! 
Моя рука осторожно поднялась к горлу, нащупав гиаду, вторая — схватилась за рукоятку клинка, висящую на поясе. Тень выросла до размеров человека, и вдруг... 
- Ах! 
В комнате воцарилась полнейшая тишина, казалось, даже моё сердце пропустило несколько ударов. В то, что видели мои глаза, я просто-напросто отказывалась верить. 
Тёмно-русые волосы, каре-зелёные глаза, вертикальный шрам на робко улыбающихся губах... 
- Роуз, - раздалось в пространстве, за мгновение сузившееся для меня в одну точку.