Глава 2. Неизвестность.

23 мая, 1715 года.

Единственная дочь графа Кэмпбелла, Изабелла, сидела в подвенечном платье, с тоской глядя в окно на бесконечную вереницу подъезжающих экипажей.  Верная служанка Элиза придавала ее шикарной прическе последние завершающие штрихи, вплетая в каштановые волосы нити из жемчуга и алмазов. Кружевная накидка была небрежно брошена на резную спинку кресла. Выполненное из красного дерева, оно было расшито вручную золотом. Маленькие туфли из белоснежного атласа аккуратно стояли возле кровати.

- Госпожа, все будет хорошо. Ваши родители желают Вам только счастья.

- Ну да. По-твоему счастье – это выдать меня замуж за этого мужлана Джеймса  Батлера? Отец просто нашел подходящую партию. Для себя. Сейчас, когда от нашего былого великолепия осталась только фамилия, в чем, заметь, лишь его заслуга, он пытается провернуть эту удачнейшую сделку. Продать меня! А мой будущий муж получит в придачу еще и титул. Довольно выгодно. Ты не находишь?

Изабелла попыталась сохранить остатки самообладания, как и подобает истинной леди, но почувствовала, что оно уже готово разбиться, словно хрупкое стекло. Волна гнева вновь поднималась в ней, застилая разум алой пеленой.

- Госпожа, Вам нужно успокоиться. Очень скоро Вам предстоит идти к алтарю, и не стоит сейчас закатывать скандал. Я приготовлю травяной настой.

- Одно из твоих чудодейственных средств? Хорошо, это  то, что нужно.  И ты абсолютно права -  сейчас не самое подходящее время для истерик.

Ожидая свой напиток, Изабелла предалась воспоминаниям.

                                 *******                      *******                 *******

В тот мартовский вечер они с матушкой сидели в каминном зале, занимаясь рукоделием. Из столовой доносился звон посуды – немногочисленная прислуга накрывала стол к ужину. В камине потрескивали дрова, даря уютное тепло. Изабелла была влюблена в эти тихие вечера, когда время до ужина тянулось медленно, словно расплавленная карамель.  Казалось, что за стенами замка нет ничего, что могло бы  нарушить эту идиллию. Вся мишура где-то там, далеко. И даже до очередной ассамблеи (п.а.: светские балы в Англии) оставалось еще несколько дней.

 Девушка не очень любила балы, которые проводились каждый месяц.  Но большинство ее сверстниц просто обожали их. И не пропускали ни одного, в надежде найти подходящую партию и поскорее выйти замуж. Изабелла же не стремилась бездумно связать себя узами брака.  Она до дыр зачитывала романы, в которых главную героиню похищал какой-нибудь злодей, а прекрасный принц спасал ее, предлагая в качестве благодарности выйти за него замуж. На что красавица соглашалась с превеликим удовольствием, и пара жила долго и счастливо. В глубине души Изабелла ждала таких же неземных чувств, но пока ни один юноша не затронул тайных струн ее сердца.

Послышались уверенные шаги – граф Кэмпбелл прибыл к ужину. Отложив вышивку, молодая графиня поднялась с кресла,  и они с леди Дианой прошли в столовую, где их уже ждали.

По сложившейся традиции ужин проходил в абсолютном молчании, которое прерывал лишь звон столового серебра о фарфор. И только когда подали напитки, сэр Альфред нарушил тишину.

- Как прошел ваш день?

- О, все отлично, дорогой. Изабелла довольно быстро освоила новую технику вышивания, и скоро ее картина будет закончена.

- Да, наша дочь быстро растет, и стала совсем красавицей, - задумчиво произнес мужчина.

В сердце Изабеллы промелькнули первые нотки неосознанного  беспокойства.

- Что ж, вы знаете, что я не сторонник витиеватых речей и люблю говорить строго по делу. Поэтому не буду откладывать в долгий ящик потрясающую новость.

Девушка напряглась.

- Сегодня Джеймс Батлер просил у меня руки моей дорогой Изабеллы,  и я не смог ему отказать.

- Что? – не сдержалась Изабелла. - Ты хочешь выдать меня замуж за этого типа с полным отсутствием каких – либо манер? А мое мнение в этом вопросе уже не имеет никакого веса?

- Все будет так, как я сказал,  – сэр Альфред гневно стукнул по столу кулаком.  - Все уже решено. Назначена дата свадьбы. Этот тип, как ты изволила выразиться,  очень богат, и его состояние поможет нам подлатать дыры в наших делах.

- Выходит, ты просто продаешь меня? Твою единственную дочь?

От шока из глаз девушки полились слезы, застилая глаза едкой пеленой, а сердце сжали оковы тоски.

               *******                               *******                                 *******
Тихое покашливание вывело Изабеллу из раздумий.

- Ваш напиток, - мягко произнесла Элиза. – Он поможет успокоиться.

- Спасибо. Радует только то, что родители разрешили забрать тебя.

Послышался легкий стук и через пару мгновений вошел граф Кэмпбелл собственной персоной, при полном параде,  готовый вести дочь к алтарю.

Капелла  (п.а. домовая церковь) была обильно украшена белоснежными гардениями. Многочисленные гости уже заняли свои места на скамейках, которые стояли стройными рядами вдоль всего прохода, оставив лишь небольшую площадку перед алтарем. Звуки органа заполнили собой все пространство. Изабелла шла очень медленно, маленькими шагами подсознательно пытаясь отсрочить неминуемое. Со всех сторон до нее доносился восторженный шепот. Да, она была прекрасна, как никогда.  Ее подвенечное платье шили лучшие портные Англии, которых нанял отец. По всей вероятности на деньги мистера Батлера. Нежнейший шелк повторял каждый изгиб ее юного тела, длиннейший шлейф несли две прелестные девчушки лет шести. Лицо невесты было скрыто тончайшей вуалью, придав ее облику еще большую невинность. А плечи украшала накидка из лучшего венецианского кружева, отчего они казались  хрупкими, словно прозрачный горный хрусталь.  Изабелла облокачивалась на руку сэра Альфреда, который шел с гордо поднятой головой. Впереди всей процессии аккуратно ступала  белокурая малышка, и из ее рук во все стороны летели  лепестки белых роз.

Неожиданно звуки органа усилились, мелодия полилась быстрее и торжественнее. Девушка поняла, что они подошли к алтарю. С широкой и счастливой улыбкой отец передал ее руку Джеймсу. На лице жениха едва заметной тенью проскользнула едкая усмешка.  Он добился своего, заполучив в невесты не только самую красивую девушку на много миль вокруг, но и титул графа.

Слова священника доносились неясно, словно сквозь толщу воды. Изабелле стоило больших усилий держать себя в руках.  Внезапно перед ее взором возникло странное видение.

                 <<<<<<<<                                     <<<<<<<                                       <<<<<<<

Все та же капелла, те же гости.  Но вместо белых цветов все стены и проход украшены черными тюльпанами. Перед алтарем на невысокой мраморной подставке стоял черный лакированный гроб. Из глубины органа струилась печальная музыка. Со всех сторон доносились вздохи  и едва слышные слова сожаления. Граф Кэмпбелл застыл, словно статуя, склонив голову в немом жесте отчаяния. Из глаз графини нескончаемым потоком лились горькие слезы. А из груди слышались сдавленные рыдания. Изабелла окликнула матушку по имени, но та не отозвалась. Словно не услышала. Тогда девушка решила заглянуть в гроб и узнать  - по кому так безудержно тоскует леди Диана. С каждым шагом ее сердце укоряло свой бег. Пальцы леденели, ноги не слушались. Голос внутри уговаривал остановиться, вернуться назад, пока не поздно…

Но с непонятным упорством Изабелла продолжала двигаться вперед. Она подошла к гробу, заглянула внутрь и с ужасом поняла, что видит свое безжизненное лицо, которое будто окаменело.

                 <<<<<<<                                      <<<<<<<                                           <<<<<<<

- Изабелла Диана Мари Кэмпбелл, согласны ли Вы сочетаться узами брака с сэром Джеймсом  Марком Батлером?

Голос священника прогнал жуткие, леденящие кровь образы, от которых девушка словно забыла, как дышать.

- Да,  согласна.

И хоть сердце ее отчаянно противилось этому ответу, разумом она понимала, что другого выхода просто нет.

- Сэр Джеймс Марк Батлер, согласны ли Вы сочетаться узами брака с Изабеллой Дианой Мари Кэмпбелл?

- Согласен.

- Властью, данной мне Церковью, объявляю вас мужем и женой.  Пока смерть не разлучит вас. Можете поцеловать невесту.

Когда Джеймс наклонился к ее лицу, Изабелле пришлось приложить максимум усилий, чтобы не упасть в обморок от отвращения. Только умоляющий взгляд матери удержал ее на месте. К счастью, сэр Батлер был достаточно умен и всего лишь едва заметным прикосновением дотронулся до ее губ.  До ушей девушки донесся облегченный выдох графа Кэмпбелла.

К молодой паре подходили многочисленные гости с пожеланиями долгой и счастливой семейной жизни. Изабелла была достаточно хорошо воспитана, чтобы с должной учтивостью принять все это,  и достаточно горда, чтобы не давать повода для сплетен.

Торжественный обед прошел вполне гладко.  Джеймс ухаживал за юной  женой, а она позволяла ему это делать. Даже подарила супругу несколько танцев.

Молодожен  провожали радостными криками и традиционным салютом из риса.

Путь к замку, в котором теперь предстояло жить молодым, прошел в абсолютной тишине, нарушаемой только стуком лошадиных копыт. Изабелла отрешенно смотрела в окошко, любуясь  красивейшим закатом.

Внезапно ее взору открылся удивительный вид.  Долина, которую разрывала серебристая лента реки, была просто необъятной. Отдельными островками тут и там стояли группки деревьев.  Под их кронами разноцветными всплесками красок цвели прекраснейшие цветы. Яркие маленькие зарянки проносились мимо веселыми стайками. Все здесь радовало глаз. И лишь стоящий вдалеке темный замок выделялся мрачным пятном. Он казался здесь лишним, совершенно не вписывался в ту атмосферу чуда, что наполняла каждый глоток свежего воздуха.

Через некоторое время экипаж добрался до кованых ворот, которые тут же широко распахнула услужливая прислуга.  Каменная дорожка, извиваясь, вела к самому крыльцу.  Вокруг располагался ухоженный сад, который указывал на наличие садовника. Возможно, не одного. 

Как только карета доехала до широкого крыльца, к ним сразу же подбежали  несколько девушек – служанок, которые моментально разобрали огромное количество вещей Изабеллы. Войдя в гигантский холл, графиня поразилась тому великолепию, что предстало перед ее взором.

‘’Похоже, я была не совсем права, считая Джеймса мужланом. У него отличный вкус. Если только все эти вещи подобраны им лично, а  не каким-нибудь помощником, прекрасно разбирающимся в искусстве'’.

Все помещение было выдержано в светло-золотистых тонах, мебель, сделанная  из самых дорогих пород дерева, поражала своими изящными формами. Стены были украшены картинами знаменитых художников.  В глаза бросались великолепные напольные вазы, сделанные из китайского фарфора.  Чувствовался стиль, и отсутствовала  аляповатость.

Изабелла посмотрела на Элизу, которая уже ждала ее здесь, и та понимающе улыбнулась.

- Ваши комнаты на втором этаже. Ванная находится рядом с ними. Прислуга проводит Вас.  Ужинайте без меня. Я вернусь ближе к ночи.  Дом в Вашем полном распоряжении.

Джеймс ухмыльнулся.

- Единственное правило, которое просто немыслимо нарушать – Вы не должны спускаться в подземелье. Иначе последует наказание.

Леди Батлер поежилась от холода, которым были пронизаны последние слова новоиспеченного супруга. А ее природное любопытство уже строило планы по незаметному проникновению на запретную территорию. Джеймс поцеловал руку молодой графини и удалился.

Поднявшись наверх, Изабелла приказала наполнить ванную горячей водой и выгнала всю прислугу. Оставив только Элизу.  Им было необходимо поговорить.

- Я боюсь… - прошептала Изабелла.

Проворные руки служанки уверенными движениями расшнуровывали корсет.

- Госпожа, не надо бояться. Я рядом. Я всегда рядом. И смогу защитить Вас.

- Да, я знаю… Но, как мне вести себя с ним? Особенно сегодня, когда ночью он придет, чтобы потребовать исполнения супружеских обязанностей?

 - Есть маленькая хитрость, к которой мы можем прибегнуть. У меня еще есть время, чтобы приготовить отвар.

- Отвар? – девушка призадумалась. – Тот, о котором ты говорила?

- Да, именно он.

По странному стечению обстоятельств, Элизу в раннем детстве продали в рабство богатому радже. И она долгое время жила в Индии, выполняя не только домашнюю работу, но и обучаясь знахарству. Мать раджи, Лакшми, полюбила белокожую малышку, похожую на ангела,  и передала ей все свои аюрведические знания. Уже к пятнадцати годам Элиза умела составлять травяной сбор от любого недуга. Не брезговала она  и старинными  заклинаниями и могла достичь с их помощью практически любую поставленную  цель.
Граф Кэмпбелл купил девушку, которой к тому времени уже исполнилось двадцать лет,  во время своего путешествия по Индии.  В те времена он был еще достаточно состоятелен, чтобы позволить привезти ее в качестве подарка для своей любимой единственной дочери.

- Если  позволите, я займусь травами, пока Вы принимаете ванну, - с нежностью  произнесла Элиза. -  В ней все, как Вы любите: розовое масло для расслабления и придания упругости Вашей нежнейшей коже, апельсиновое - для ее гладкости и молоко для молодости.

- Ох, спасибо, - ответила Изабелла с благодарностью, погружаясь в ароматную горячую воду.

Служанка вернулась в покои графини и начала действовать без промедления. Благо, в камине не так давно развели огонь, и его высота указывала на то, что с завариванием трав проблем не возникнет.

Открыв свой чемоданчик, Элиза достала все необходимое: маленький металлический котелок,  черпак, мраморную ступку с пестиком для перемалывания трав, мерную кружку, весы, рецепт и фарфоровую чашку.

Разложив все предметы на невысоком деревянном столике со стеклянной столешницей, который так удачно стоял возле камина,  девушка с аптекарской точностью начала отмерять травы.

- Десять грамм корня радиолы розовой, пятнадцать грамм шиповника, по пять грамм тысячелистника и спорыша, десять грамм сушеной петрушки, - приговаривала  она себе под нос. – Все тщательно измельчить, высыпать в котелок, налить двести пятьдесят миллилитров воды, поставить на средний огонь. Кипятить десять минут, снять, остудить. Перелить в чашку.  Перед подачей добавить двадцать миллилитров масла мяты.

Приготовив отвар, Элиза сняла его с огня, и, поставив остывать, решила проведать  свою хозяйку.

Изабелла полулежала в ванной, вода в которой потихоньку остывала, принимая более комфортную для нежной кожи температуру.  Веки ее были полуопущены, длинные густые ресницы отбрасывали тень на румяные щеки. Алые губы слегка приоткрылись, выставляя напоказ белоснежно - жемчужные зубы. Влажные волосы переливались всеми оттенками шоколада. Графиня находилась в том пограничном состоянии, когда еще не спишь, но уже и не бодрствуешь. И реальность так искусно смешивалась с вымыслом,  что было невозможно отличить мечты и фантазии от действительности. Неясные образы мелькали на краю сознания, принося с собой странные желания, точное определение которым было просто невозможно подобрать.

Элиза прокашлялась, и леди Батлер лениво подняла на нее свой взгляд.

- Все уже готово? – произнесла она мурлыкая.

- Да, отвар остывает. И можете мне поверить – все пройдет идеально.

С природной грацией Изабелла встала из ванной.  Ее движения были плавными, как у пантеры. Едва промокнув  бархатную, словно персик кожу мягкой хлопковой простыней, Элиза собрала тяжелые волосы графини в пучок.  И без промедления начала втирать в еще влажное идеальное тело девушки миндальное масло, ароматизированное жасмином и ванилью. После того, как эта чудесная смесь впиталась, и от нежнейшей кожи стал исходить тончайший аромат, служанка приступила к волосам. Для них был приготовлен специальный бальзам. В его состав  входили драгоценные масла, воски, экстракт шоколада, по капельке пачули, иланг-иланга и мандарина. Это тайное средство придавало длинным каштановым прядям мягкость, гладкость и  упругость.  Поддерживало их сияющий цвет и дарило соблазнительное благоухание.

Укутанная в китайский шелк, Изабелла сидела возле камина и медленно пила горький отвар, морщась от каждой проглоченной капли.

- Да, я понимаю, что вкус у этого напитка далек от приятного, - с некоторым смущением произнесла Элиза, - но сейчас важно лишь его действие.

-  Ты совершенно права, поэтому я уж как-нибудь переживу, что он не похож на нектар, - рассмеялась молодая графиня.

Через пару часов Изабелле сообщили, что ужин готов. Она велела немедленно подавать его, так как чувствовала сильнейший голод. По всей вероятности он был вызван пережитыми эмоциями и волнением о предстоящей ночи.

Обеденный стол был накрыт белоснежной скатертью, расшитой серебром. Идеальная сервировка доставляла леди Батлер эстетическое удовольствие. На фарфоровых блюдах лежали свежайшие фрукты, зелень,  овощи, несколько видов мяса и рыбы. В хрустальных графинах искрились рубиновые и янтарные вина.

Девушка с нескрываемым удовольствием приступила к трапезе.  Все, что ей подавали, имело настолько изысканный вкус, что каждый кусочек дарил незабываемое наслаждение.

‘’ Что ж, стоит отметить, что в моем распоряжении находятся первоклассные повара. Просто мастера своего дела’’. 

Десерт, который подали в самом конце, вызвал бурю незабываемых вкусовых ощущений. В хрустальной чаше лежало что-то белое, поразительно похожее на снег. И, как ни странно, лакомство это оказалось обжигающе ледяным. Нежное сливочное нечто таяло во рту, взрываясь миллионами оттенков.
- Что это? – удивленно спросила графиня.

- Это мороженое, госпожа, - тут же отозвалась златокудрая  девушка, которая прислуживала ей во время трапезы.

‘’ Ммм… Это просто бесподобно… ''

- Сэр Батлер прибыл.

Сие  известие застало Изабеллу врасплох и заставило вздрогнуть. И даже удивительный десерт уже не приносил столько блаженства…

- Графиня, как прошел вечер? – спросил Джеймс, улыбаясь вполне приветливо.

- О, спасибо, все просто замечательно. Особенно меня порадовал ужин.

- Да, чести служить на моей, точнее уже нашей, кухне удостаиваются только самые лучшие мастера. Думаю, сейчас самое время, - сердце Изабеллы судорожно сжалось, - для вечерней прогулки по саду.

- Что ж, не откажусь, - произнесла она с заметным облегчением.

Граф Батлер, как истинный джентльмен, подал руку молодой супруге, и они покинули столовую.

День уступал свои права ночи, и графине казалось, что сумерки владеют сейчас не только пространством, но и ее судьбой.  Тот свет, что царил в ее жизни еще несколько недель назад, терял свой блеск и был уже не таким ярким. Неясное и необъяснимое предчувствие нашептывало, что близится тьма. Изабелла не понимала свои сомнения, но они настораживали ее. Со стороны она, должно быть, выглядела, словно сыграла в какую-то игру и получила заветный приз.  Джеймс являлся пределом мечтаний многих невест. Он был вполне привлекательным, имел огромное состояние, и большинство не интересовало ни низкое происхождение, ни непонятно откуда взявшийся достаток. Но Изабеллу всегда напрягало его присутствие и желание всенепременно завладеть ее телом.

‘’ Возможно, и душой…'’

Графиня боялась, что за маской добропорядочного мужчины скрывались темные страсти, которые порой прорывались далекими отголосками сквозь пелену тщательно выстраиваемого образа.

Молодые шли размеренным шагом, наслаждаясь тишиной и размышляя каждый о своем. Звезды зажигали на небе свои далекие манящие огоньки, и Изабелла пожалела, что согласилась на это безумие, которое называлось браком. В который раз.

Душа ее плакала от того, что сердце не сможет познать сладкое томление. Что ни один мужчина не будет сниться ей по ночам, будоража кровь предвкушением встречи. Что никогда она уже не вкусит того запретного, но такого желанного плода, который назывался любовью.

Но рассудок твердил – иного выбора просто не было. Она не могла упустить шанс помочь своим родителям. Своей драгоценной матушке. Отцу, который холил и лелеял ее всегда. Изабелла всего лишь выполнила свой долг. И кто знает -  возможно, расплата не принесет только горечь разочарования.

Постепенно девушка начала замерзать от ночной свежести. Джеймс почувствовал это и предложил вернуться в замок. Видимо, ему уже не терпелось насладиться сполна своей победой.

- В Вашем распоряжении десять минут, чтобы приготовиться. Ждите меня в своей спальне, - хладнокровно произнес он.

Леди Батлер послушалась и поднялась в свои апартаменты.

В спальне уже были зажжены свечи, и их мягкое пламя немного успокаивало натянутые, как струна нервы.
Элиза помогла графине переодеться, подобрав для первой ночи девственно-белое одеяние.

- Если что-то пойдет не так, как мы планировали, кричите. Я примчусь, - прошептала она.

- Милая, не стоит. Что бы ни случилось, я все перенесу стойко. Это всего лишь маленькая плата за благополучие моей семьи.

- Горько осознавать, что Вы правы, госпожа, - прошептала Элиза и покинула покои графини.

Через несколько минут вошел Джеймс. Его влажные волосы указывали на то, что он принял ванну и готов приступить немедленно. Неторопливыми шагами он подошел к Изабелле и начал неспешно развязывать ее пеньюар. Девушка стояла словно окаменевшая, пытаясь контролировать свои чувства. Она просто обязана вынести все это. Небрежным движением граф скинул с юных плеч своей молодой жены одежды и замер. Изабелла почувствовала, как по ее обнаженному телу скользил цепкий взгляд, останавливаясь на всех ее прелестях.

- О, как ты прекрасна, - голос Джеймса стал хриплым, а дыхание сбивчивым, - невинна, словно нераспустившийся бутон розы. И я буду первым, кто сорвет этот цвет.

Девушка почувствовала, как каждый миллиметр ее юного тела покрылся стыдливым румянцем. Из глаз уже готовы были политься слезы.

‘’ Я смогу, я вынесу все это… ''

Джеймс опустился перед ней на колени и медленно начал целовать стопы, поднимаясь все выше. Каждый след, оставленный его губами, горел, словно адский огонь, сжигая девственную плоть.

К губам присоединились тонкие ледяные пальцы, которые скользили вверх. Едва касаясь нежной кожи, они изучили округлые колени, гладкие бедра, обошли стороной невинность и начали путешествовать по плоскому животу.

Похоже, Джеймс контролировал себя из последних сил, так как дыхание его стало совершенно прерывистым, а движения - резкими. Внезапно он с силой сжал грудь Изабеллы, отчего она вскрикнула. Ее реакция еще больше распалила его похоть. Уже не сдерживаясь, его руки начали терзать молодое тело, все сильнее сжимая то груди, то нежные плечи, то упругую попку. 

Повалив ее на кровать, коленом он резко раздвинул бедра девушки, и его проворные руки добрались до ее невинности. Изабелла зажмурилась, ожидая неизбежное, плотно сжав зубы, стараясь сдержать вырывающийся наружу крик. Его пальцы ворвались в девственное женское естество, и он застонал от небывалого наслаждения. Внезапно девушка почувствовала освобождение. Открыв глаза, она с ужасом наблюдала, как граф намеревался облизать свои пальцы. Но они замерли на полпути.

- Что это? – непонимающе воскликнул Джеймс, разглядывая странные алые пятна на своей руке.

- Это то, из-за чего нам придется отложить близость на несколько дней, - счастливо произнесла Изабелла.
Элиза выполнила свое обещание – отвар сработал.