- Отлично выглядишь, Белла, - восклицает Джейк, нагоняя меня у автобусной остановки, откуда нам предстоит отправиться на работу. Саффолк – маленький городок на восточном побережье страны. Обычный скучный день в средней американской школе, где я буду привычно преподавать Историю Америки. Мои дни не отличаются разнообразием. 

Джейк – учитель Английской Литературы. Высокий и худощавый, с вьющимися темными волосами и застенчивым взглядом. Умный. Добрый. Отличный парень, точнее, уже тридцатилетний мужчина. Мы выросли вместе, учились в одном университете, а потом начали работать в одной школе. Думаю, Джейк всегда считал, что это судьба. Жаль, я так и не смогла разделить его уверенности. 

- Спасибо, - смущенно отвечаю я, останавливаясь возле дорожного полотна среди других людей, поджидающих общественный транспорт – в таком маленьком городке, как наш, бессмысленно иметь свою машину. 

Джейк с чрезмерным, немного наигранным энтузиазмом смотрит на часы, считая, что я не замечаю его увлечения. 
- До начала занятий еще полчаса. Может, зайдем в «Старбакс», выпьем по чашечке кофе? 

Я улыбаюсь, очень стараясь, чтобы эта улыбка не выглядела снисходительной. Все было бы проще, если бы Джейк не показывал так очевидно своих чувств. Или вообще ничего не испытывал ко мне. Просто друзья, которые вместе идут в «Старбакс» – это бы меня устроило. Увы, Джейк вкладывает в приглашение совсем другой смысл. А я, при всей моей симпатии к нему, не испытываю взаимности. 

- Прости, мне нужно кое-что сделать перед началом уроков, - я стараюсь не обидеть его. 

К счастью, Джейк не обидчивый. Мы работаем вместе уже семь лет. И все эти годы он не оставляет попыток завоевать мое черствое сердце. 

- Ладно, как-нибудь в другой раз. Может, после уроков? – Он не теряет надежды. 
- У меня встреча. – Конечно, никакой встречи нет. 
- Ладно. – Джейк скрывает свое разочарование за скупой улыбкой, и мы залезаем в автобус, чтобы проехать несколько остановок до серого здания школы. 

Иногда я думаю, что могла бы уступить ухаживаниям Джейка, просто чтобы сделать его счастливым. Время идет, мне двадцать девять, я работаю простым учителем, и никто из местных мужчин не привлекает меня. Романы случаются, но ничего серьезного. Мужчины, которые ухаживают за мной, быстро мне наскучивают. Набор их ухищрений стандартен: сводить в кафе, поговорить о работе… пригласить в гости, склонить к интимной близости… позвонить спустя неделю, чтобы все проделать заново. Такие пресные отношения не для меня. Я ищу страсти, отчаянности, необратимости. И, конечно, не нахожу. 

Конечно, как любая другая женщина, иногда я позволяю себе слабость похандрить и пожаловаться на одиночество. Но не могу даже представить, чтобы в моей квартире обосновался заурядный представитель мужской части населения, лежащий на диване и лениво перещелкивающий каналы телевизора в ожидании ужина. Такая перспектива настолько банальна, что меня от нее даже тошнит. Я готова принять в свою жизнь только самого необычного, неординарного и выдающегося мужчину. Такого, которого, должно быть, даже не существует в природе. 

Знаю, моя позиция несколько высокомерна. Но я лучше состарюсь одна, чем выйду замуж за учителя Английской Литературы или продавца бакалейной лавки. Это не для меня. 

Учеников еще нет, стоянка машин пуста, кроме нескольких автомобилей преподавателей. Белой вороной среди них выделяется блестящий черный «Chevrolet Trailblazer». Никогда раньше не видела ни у кого из наших такого автомобиля. Новичок? 

Директор школы, миссис Уотсон, спешит мне навстречу. Смотрит на Джейка многозначительным взглядом, отчего тот, извинившись, поспешно удаляется. Миссис Уотсон берет меня под руку. Ее взгляд загадочный, и я начинаю беспокоиться, что суматоха из-за меня. 

- Изабелла, - говорит миссис Уотсон, которая старше меня всего на четыре года, но уже достигла вершины своей карьеры. Мне о каком бы то ни было карьерном росте остается только мечтать. – Я не знаю, что ты натворила, но тебя ищет агент ФБР. Он ждет тебя в твоем классе. Я отменила первый урок, чтобы вы смогли свободно поговорить. 

На самом деле, я ничего не сделала – я слишком скромна для этого. Но не буду же я кричать направо и налево, что когда-то мечтала о собственном значке Федерального Бюро, даже прошла специальную подготовку ради этого, надеясь на постоянную работу. Но мою кандидатуру отклонили, дав обещание привлечь, если мои знания понадобятся. И с тех пор – никаких серьезных заданий, лишь ограниченное сотрудничество через интернет. 

Что случилось на этот раз? Я заинтригована. 

Миссис Уотсон, судя по ее взгляду, тоже. Подозрительность борется с любопытством, но она не решается спросить. 

Человек в черном костюме поджидает меня в моем классе, непривычно пустом. Его лицо серьезно, и я тоже немедленно настраиваюсь на ответственную работу. 

- Агент Свон, - здоровается он и пожимает мне руку. – Я агент Люк, отдел безопасности. 
- Отдел науки, - отвечаю я, и он нетерпеливо кивает. 
- Знаю, я изучил ваше дело. 
- Что от меня требуется? – Обычно это историческая информация, совокупность сведений, которые я могу правильно истолковать. Иногда это анализ давно произошедших событий, рассмотрение их под новым углом с учетом новой, недавно добытой информации. Иногда это проверка не имеющих научно-доказательной базы мифов. Я специалист по такого рода вещам. Древние боги, атланты, египетские фараоны и другие, менее разрекламированные выдумки. Хотя иногда, в очень редких случаях, выдумки оказываются правдой. 
- Прежде чем мы начнем, - говорит агент Люк, снимая темные очки и убирая их в нагрудный карман дорогого пиджака. Его глаза оказываются голубыми. – Я хотел бы напомнить вам о полной конфиденциальности. Задание необычайно секретно. 
- Разумеется, я помню правила, - подтверждаю я. 

После этого агент Люк открывает черный чемоданчик и достает оттуда папку. Подает ее мне, тем временем объясняя: 
- Возможно, то, что вы узнаете, шокирует вас. Но, несмотря на опасность дела, оно стоит вашего внимания. Это самое необычное явление, с которым мы сталкивались за все время работы Бюро. Достовернее существования иных цивилизаций. Страшнее всех легенд, о которых вы слышали. 

Открыв папку, я достаю пачку фотографий. На них изображен молодой человек лет двадцати пяти, с мудрым не по годам, усталым, как у старика, взглядом. Его фантастически красивое лицо везде пустое, без жизни, без эмоций. Он выглядит так, будто никогда не высыпается и хочет, чтобы его оставили в покое. Под глазами темные круги, но, несмотря на это, он кажется здоровым. На некоторых фотографиях у него светло-карие глаза, на других почти черные. Фотографии сделаны недавно, и я не могу понять, причем тут я, ведь мой профиль – давно ушедшая история и мифы. 

- Мы не хотим привлекать к делу посторонних, не состоящих на службе в Бюро, чтобы информация не просочилась в массы. Мы выбрали вас, потому что ваше образование наиболее близко к делу, и изучаемый вами материал может оказаться нам полезен. Уверен, вы справитесь с возложенной на вас задачей на все сто. 

Следующие фотографии заставляют меня поморщиться: мертвые животные, следы укусов сфотографированы с максимальным приближением. Напрашивается нелепый вывод, будто их кусал человек. След от зубов похож именно на человеческий. В то же время животные выглядят странно, слишком истощенными и сухими. 

Я все еще не понимаю, почему ФБР решило обратиться ко мне. 

- Что от меня требуется? – повторяю я свой первый вопрос, разглядывая фотографию, на которой красивый парень с усталыми глазами находится под водой. В нижнем правом углу фото цифры 120:59:58 не дают ответа о том, что они означают. Если это не дата, то что? Отсчет минут? Я хмурюсь, пытаясь постигнуть увиденное, и прихожу к выводу, что цифры обозначают что-то другое. 

- Идентифицировать объект, - поясняет агент Люк терпеливым голосом. 

- Я не занимаюсь живыми, я занимаюсь мифами, - ворчу я, разглядывая странный снимок, на котором парень с усталыми глазами стоит в солнечных лучах. Фотография испорчена чрезмерно яркими всполохами света, что делает снимок мутным и не дает нормально разглядеть юношу. Ловлю себя на мысли, что мне нравится на него смотреть, и поспешно убираю фотографию, чтобы увидеть следующую. 

- А он и… как бы это вам сказать, - в голосе Люка появляется едва заметное смущение. – Не живой. 

Я удивленно поднимаю на него глаза, демонстрируя фотографию, на которой парень с усталыми глазами держит над головой манипулятор для перемещения грузов. Без видимого напряжения. Я начинаю думать, что меня хотят разыграть. 

- Шутите? 
- Отнюдь нет, - лицо агента не отражает ни капли веселья. Оно серьезно, как и всегда. 

Я иногда встречаю подобные фотографии в газетенках, специализирующихся на мистификации масс. Люди любят почитать про чепуху, подобную этой: инопланетяне, которые живут среди нас, духи предков, которые приходят и сообщают будущее, супергерои, о которых снимают фильмы. Но я никогда не думала, что Федеральное Бюро Расследований Соединенных Штатов Америки способно всерьез изучать такую откровенную чушь. 

- Вы хотите сказать, что полуторатонный грузоподъемник в руках этого симпатичного мужчины – не макет? – уточняю я, потому что не могу поверить в увиденное. 
- Вы сможете увидеть это собственными глазами, как только приметесь за работу. 
- Хотите сказать, я увижу его вживую? 
- Именно так. Если согласитесь последовать со мной в Вашингтон. 

Я беспомощно оглядываюсь вокруг, скольжу глазами по пустому классу. 

- Не волнуйтесь, что потеряете работу учителя, - будто читая мои мысли, говорит агент Люк. – Размер вашего оклада превысит нынешнюю заработную плату в несколько раз. 

Я снова опускаю глаза на фотографии, перебирая их быстрее. Замечаю вещи, на которые не обратила внимания в первый раз – например, фотография ладони, на которой практически отсутствуют отпечатки пальцев. Снимки кожи с близкого расстояния, волоса через микроскоп тоже странные. Поверхность ровная, без единого изъяна, и напоминает стекло. 

- А это означает… - я показываю фотографию парня в воде, и агент логично продолжает мой вопрос: 
- Время его нахождения под водой. Полагаю, эта фотография была сделана в начале эксперимента. Полагаю также, что ему вообще не нужно дышать. 

Информация шокирует меня. Мой рот раскрывается, я не могу поверить. 

- Это очень интересно, но я все же не понимаю, - признаю я свое поражение, - причем здесь я? 

- Мы думаем, вы сможете пролить свет на некоторые непонятные нам вещи, которые не сходятся с общепризнанными легендами, - охотно объясняет агент Люк, снова надевая черные очки. – Объект утверждает, что он – вампир.