- Думаю, он ворует лес.

- Что?

Эдвард обернулся, услышав голос Эммета чуть позади себя, но не разобрав слов. Весь сегодняшний день он был не собран, что только увеличивало его раздражение. Поездка к Макрею не дала ничего, кроме очевидного вывода – мост действительно надо ремонтировать, что на удивление сильно разозлило виконта. Хотя его злило в это утро многое: даже недовольно фыркающий Ворон, что упрямо вышагивал легкой трусцой, несмотря на понукание хозяина.

Но больше всего Эдварда злил он сам, потому как с первого момента, как открыл глаза, он думал лишь о том, что снова хочет увидеть мисс Суон… И не только увидеть. Вчера вечером, когда они расстались, у него было время подумать, и лежа в темноте своей просторной спальни, лорд Каллен с удовлетворением осознал, насколько сильное влияние оказывает его близость на Изабеллу.

Это, конечно, не было чем-то из ряда вон выходящим, учитывая постоянный интерес со стороны женщин, который Эдвард испытывал на себе начиная лет с пятнадцати. Но почему-то мягкость и податливость Изабеллы в его руках доставляли странное по своей новизне удовольствие… Он поймал себя на мысли, что желание заботиться об этой женщине, что зародилось в нем в дождливую ночь, когда он нес продрогшую Изабеллу на руках, со временем становилось все сильнее.

С Викторией он этого не испытывал никогда.

Она, с самого первого момента, как Эдвард увидел ее, опаляла, сводила с ума своей страстностью и порывистостью. Она была вихрем, который захватывает, кружит, не отпускает. Порой Эдвард уставал, но никогда не думал уйти или оставить Викторию. Он любил, а ее дерзкая искренность завораживала его…

Лорд Каллен прекрасно помнил тот бал у Брэдли, где он, по обыкновению, развлекался, наблюдая за кокетством молоденьких и не очень женщин и за хвастовством мужчин, распушивших перья то ли перед дамами, то ли друг перед другом, точно какие-нибудь павлины. Она появилась там, но не как свежий ветерок, а скорее как молния: всех привлекла необычная красота Виктории, и Эдвард не был исключением.

Зазвучал первый танец, и вот она уже кружится вместе с ним, подшучивая над присутствующими…

- Вы нравитесь мне, Эдвард, - смело заявила девушка, когда время перевалило за полночь, а они, нарушив все правила приличия, танцевали целых четыре танца подряд. – Очень, - томно добавила Виктория, подвигаясь к лорду Каллену ближе, пока он восхищенно смотрел в ее блестящие глаза.

Такая юная и смелая… Она не строила из себя недотрогу, не кокетничала и окунулась в их с Эдвардом роман с той же беспечной отчаянностью, с которой делала все в своей жизни. Он даже не ожидал, что она окажется невинной, когда впервые взял ее: страстно, спешно, сгорая от потребности столь же сильной, сколь и ее собственное желание.

Позже Эдвард корил себя, просил прощения, обещал быть нежным, на что в ответ услышал ее усталый, но довольный смех… Ей не нужна была нежность. Виктория нуждалась только в одном – обожании. Она страстно отдавалась Эдварду без остатка и ждала того же от него. Нет, не ждала… требовала. И он, ослепленный, готов был дать ей это, уже не задумываясь, желал ли он такой жизни, что все больше походила на каминную решетку, сдерживающую пламя, но при этом беспощадно накаляющуюся добела…

- Макрей ворует лес. Потому и мост разрушается – он же не рассчитан на такие нагрузки, - задумчиво протянул Эммет.

- Думаешь? – заставив себя вслушаться-таки в слова МакКарти, хмуро спросил Эдвард.

- Надо проверить территорию.

- Да, надо, - вздохнул лорд Каллен, фокусируя взгляд на Ниберфорде, до которого осталось ехать не больше пары сотен метров.

Эммет поравнялся с Эдвардом, настойчиво глядя на него, и тот, отрываясь от своих мыслей, недовольно взглянул на друга.

- Что?

- Я бы хотел спросить то же самое, - усмехнулся МакКарти. – Что происходит?

- Ничего, - хмуро ответил лорд Каллен.

Эммет не стал настаивать – он уже хорошо успел изучить, когда добиваться от Каллена хоть какой-то реакции было ничем иным, как пустой тратой усилий. Потому он только кивнул, предоставляя Эдварду возможность продолжать внутренне сверлить себя мучительными воспоминаниями и все более назойливым вопросом: «Почему Белла не спустилась этим утром к завтраку?».

Заверения миссис Норингтон в том, что мисс Суон иногда любит по утрам оставаться у себя, ничуть не убедили виконта. Он уехал с тревожным ощущением в груди, возрастающим все сильнее: что если она, ночью обдумав все, что Эдвард рассказал ей, поняла, насколько ей будет непросто быть женой человека с не самой радужной репутацией? Или просто поддастся женской обиде, которую он готов был увидеть в ее глазах еще вчера… В ее красивых глазах.

Лорд Каллен зло скрипнул зубами, ему не нравилось это ощущение – тревога. Тем более, что он не понимал ее причин. Ну и что, даже если мисс Суон поменяет свое мнение? Они все равно в одной лодке, и отмена свадьбы принесла бы проблемы им обоим, так что…

Эдвард озадаченно провел рукой по волосам: он что, уговаривал себя не беспокоиться о свадьбе? Что за вздор?

- Какого черта он здесь делает? – негромкий голос Эммета отвлек лорда Каллена.

Они уже подъехали к поместью, когда парадные двери распахнулись и на пороге появился Уитлок собственной персоной.

- Джаспер? – удивился Эдвард, подъезжая к ступеням.

Он спешился, привычно с заботой хлопнув пару раз по черному боку Ворона.

- Эд, - широко улыбнулся Уитлок, - хорошо, что я тебя застал. Нам надо поговорить.

- Мы же договорились встретиться в городе, - изогнув одну бровь, проговорил виконт. – И не называй меня Эдом.

Джаспер ухмыльнулся в ответ, как делал это всегда, и ответил:

- У меня выдалось свободное время.

- Свободное время, - усмехнулся Эммет, встав рядом с лордом Калленом. – Можно подумать, ты бываешь чем-то занят кроме карт и скачек.

- МакКарти! – притворно удивился Джаспер, соизволив обратить внимание на мощного шотландца, которого не заметить мог только разве слепой. – И ты здесь.

- Я всегда подозревал, что ты близорук, - пожал плечами Эммет, насмешливо подняв брови.

- Лучше так, чем быть совершенно слепым, как вы, - самоуверенно заявил Джаспер, вызывая, наконец, неподдельный интерес во взгляде МакКарти.

- Что ты хочешь сказать? – нахмурившись, спросил Эдвард, до этого слушав уже знакомую ему перепалку с равнодушно-усталым видом. Он знал, что эти двое не то чтобы не могли друг друга терпеть, однако взаимные претензии к образу жизни другого пересиливали возможное приятельство.

- Сперва поговорим, - многообещающе произнес Джаспер, на что виконт закатил глаза и кивком пригласил друга следовать за ним.

Эммет направился к конюшне, недовольно посмотрев им во след: появление Уитлока, точно плохая примета, не предвещало, по его мнению, ничего хорошего.

Лорд Каллен проводил Джаспера в рабочий кабинет на первом этаже, и когда дверь за ними закрылась, он с трудом пересилил приступ резкого нетерпения: сейчас он уже мог бы увидеться с мисс Суон…

Эдвард зашел за огромный отполированный стол темного дерева, расстегивая камзол, и обратил взгляд к Уитлоку, остановившемуся посередине комнаты.

Несколько мгновений Джаспер, сохраняя горделивую, но при этом удивительно расслабленную осанку, смотрел на Эдварда, не столько колеблясь начать разговор, сколько обдумывая слова. Лорд Каллен внимательно наблюдал, как менялось выражение его лица: как вместо привычно насмешливой улыбки губы растягивает другая – горькая.

Уитлок опустил глаза, усмехнувшись.: он не выглядел больше ни наглецом, ни циничным повесой. Перед Эдвардом стоял человек, потерпевший поражение, но обладавший достаточными силами, чтобы улыбнуться, признавая свою неудачу, даже посмеяться над ней, над собой… Пусть этот смех и не был искренним.

Когда Джаспер опустил ладонь в карман жилета, и через секунду в ловких с обветренной кожей пальцах, украшенных массивным перстнем, что-то едва заметно блеснуло, виконт уже знал, что это.

Уитлок приблизился к столу, помедлил немного, а затем плавным уверенным движением положил на гладкую поверхность столешницы большую золотую монету с маленьким сколом на ребре.

Эдвард после непродолжительного созерцания кружка драгоценного металла поднял взгляд и спокойно предложил:

- Виски?

- Не откажусь, - ответил с улыбкой американец, вновь возвращая присущую своему поведению непринужденность.

Эдвард подошел к бару, и толстые стаканы звякнули в его руке, наполняясь янтарной жидкостью.

- И где она сейчас?

- В Нью-Йорке. Ну, так было, по крайней мере, на тот момент, когда мое судно отчалило в море, - пожав плечами, ответил Джаспер, присаживаясь в просторное кресло. – Ты выиграл.

- Я не играл, чтобы выигрывать, - изогнув одну бровь, парировал лорд Каллен, протягивая другу выпивку. – И талисман твой мне не нужен. Я на него не спорил.

- Зато я спорил, - возразил Уитлок. – И он твой. Не возражай. Ты был прав, а я слеп. За такую роскошь надо платить, - усмехнулся он.

- Что если удача от тебя отвернется? – иронично спросил Эдвард, внимательно глядя на друга. Сам он никогда не верил в талисманы, и это глупое убеждение Джаспера, что кусок золота, пусть и старинного, может как-то изменить ход событий, всегда забавлял его.

Правда, забавно быть перестало, когда Уитлок поспорил на свою драгоценную монету, с почти фанатичным азартом клянясь отдать ее Эдварду, если станется, что Мария на самом деле равнодушна к нему… В тот момент виконт окончательно убедился, насколько глубоко Джаспер увяз в своей привязанности. Насколько они с ним были схожи.

- К черту, - махнул рукой Уитлок. – Она отвернулась от меня уже давно. Я просто не хотел замечать. – Он замолчал, внимательно вглядываясь в содержимое бокала, а затем на удивление серьезно добавил: - А вот тебе крупно повезло.

Эдвард лишь удивленно поднял брови, ожидая дальнейших пояснений.

- Я имею в виду мисс Суон, - склонив голову набок, сказал Джаспер, наблюдая, как невольное напряжение в один миг сковало Каллена. – Знаешь, вчера мне показалось, что они очень похожи… с Марией.

- Она ничем не походит на Марию, - резко отозвался Эдвард.

Он выпрямился на месте, но заставил себя снова откинуться на спинку кресла и сделать большой глоток обжигающей жидкости.

Сама мысль о том, что Изабелла могла быть схожа с этой расчетливой и жестокой женщиной, которая играла Уитлоком столь тонко, неожиданно показалась ему возмутительной. Хотя некоторое внешнее сходство между ними все же имело место быть.

- Разве только цветом глаз, - нехотя признал виконт.

- Да. И белизной кожи, и осанкой, и горделивостью в движениях, не правда ли? - добавил Джаспер и едва не рассмеялся, поймав недобрый взгляд друга. – Но ты прав, у них нет ничего общего.

- Удивительные наблюдения, - хмыкнул Эдвард. – Особенно учитывая, что ты видел ее всего несколько минут.

- Ну отчего же? – пожал плечами Джаспер. – Мисс Суон была так добра, что угостила меня чаем, до твоего появления. Видишь ли, я приехал немного раньше, так что…

- Уитлок, - ледяным тоном, точно отображающим то внутреннее ощущение, что моментально возникло в груди, прервал виконт своего гостя.

- Каллен, остынь! – возмущенно воскликнул Джаспер, пожимая плечами. - По-твоему, я должен был отказаться от ее любезного предложения и сказать: «Прошу прощения, мисс, но я разговаривать с вами не могу, мне Эдвард не разрешает»?

- Ты вообще не должен был заявляться без приглашения, - жестко ответил лорд Каллен. – Ты, конечно, вырос в Америке, но ведь не в хлеву.

- Раньше тебя мои манеры не смущали, - усмехнулся Уитлок, нисколько не обидевшись на нелестный отзыв о своей родине. Он знал, что налет английского высокомерия никогда не сотрется с характера Каллена, и принимал это как данность.

- Ладно, - сквозь зубы, стараясь не дать волю своей злости, продолжил Эдвард. - Что ты ей наплел?

Вопрос был задан без лишних предисловий, в которых не было необходимости – зная Уитлока, его любовь к словесным перепалкам и играм, виконт не сомневался, что разговор стал если не неприятным для Изабеллы, то точно не простым. Виконту еще сильнее захотелось увидеть ее.

- Я лишь рассказал ей про Марию, - спокойно ответил Джаспер, а заметив, как явно расслабился Каллен, будто нехотя добавил: - Про то, как ты выиграл ее у Генри.

Лицо Эдварда стало каменным, и он вдруг пожалел, что в тот самый вечер, когда они впервые встретились с Джаспером, кто-то из них все же не убил другого в драке.

- Ты идиот? – подозрительно ровным голосом спросил Каллен, а вопрос его показался скорее риторическим.

- Тебе не о чем переживать, Эд, - уже без шуток сказал Уитлок. – Теперь она считает тебя спасителем несчастных дев, - снисходительно пояснил он. – Она думает, что ты помог Марии исключительно из благородных порывов. Признаться, я не понимаю твоих опасений. Даже если бы я сказал мисс Суон, что тебе на завтрак приносят новорожденных младенцев, она и тогда нашла бы тебе оправдание!

- Что ты несешь? – нахмурился Каллен и осушил свой бокал одним глотком.

- Ты знаешь, - хмыкнул Джаспер, но увидев упрямо выжидающий взгляд друга, удивленно проговорил: – Только не говори, что не заметил, насколько она в тебя влюблена.

Всего на секунду Эдвард замер, пропуская сквозь себя эти слова, и даже успел почувствовать растерянность, прежде чем пренебрежительная насмешка изогнула его губы.

- Вздор.

- Вовсе нет, - твердо произнес Уитлок.

- Какого черта ты рассказал ей о Марии? – не желая обсуждать сказанное Джаспером, спросил лорд Каллен и запустил пальцы в волосы, взлохмачивая их.

Он не дождался ответа, однако молчание Уитлока невольно говорило громче его самого.

- Она. Не. Мария, - тихо, но до мурашек убедительно произнес Эдвард, сам не понимая, что делает в эту минуту: успокаивает или угрожает. – Эта женщина станет моей женой очень скоро, Джаспер. И твое мнение о ней не изменит ровным счетом ничего. Она в нем не нуждается. Как и я.

Виконт замолчал, не сводя глаз с друга: умом он понимал, что тот вряд ли стал бы оказывать знаки внимания его невесте, хотя бы потому, что все немногие принципы, которые присутствовали в жизни Уитлока, он чтил безукоризненно… Но сама возможность возникновения интереса к Изабелле внезапно вызвала легко различимый гнев, пусть и приглушенный воззваниями рассудка.

Уитлок спокойно выслушал Каллена, не поведя бровью даже в момент, когда тот сделал упор на слово «моя», а затем, легко усмехнувшись, заговорил:

- Признаться честно, я не думал, что ты снова женишься. Что это? Спонтанное решение или хорошая сделка?

- Скорее второе, - стараясь взять себя в руки, глухо ответил Эдвард.

- Неужели ты так проигрался, что нуждаешься в ее приданом? – едва сдерживая смех, спросил американец, не сводя глаз с друга.

Уголки рта Каллена дрогнули в подобии улыбки: подобное абсурдное предположение он находил весьма забавным.

– Дело в Ниберфорде. Отец так жаждет наследников, что пригрозил передать его своей кузине Элизабет, если я не женюсь, - то ли насмешливо, то ли раздраженно пояснил он. – А у этой… леди, я бы не выкупил поместье ни за какие деньги – она слишком предана Карлайлу.

- Разве Ниберфорд не твой? – удивился Джаспер.

- Нет, - хмуро произнес Каллен. – Он подарил его нам с Викторией на свадьбу, но мы так и не добрались до стряпчего, хотя отец настаивал, - Эдвард усмехнулся, проникаясь иронией сложившейся ситуации. - Дарственную надо оформлять в Англии… а я не был там с момента, как переехал сюда, - быстро договорил он.

- Поразительное легкомыслие, - покачав головой, констатировал Уитлок, заслужив тем самым убийственный взгляд друга. – Может, тогда стоило отказаться от этого поместья?

- Нет.

Джаспер внимательно посмотрел на Эдварда, получив столь короткий, но столь емкий ответ, и продолжил:

- В любом случае, может, это и не плохо, - пожал он плечами. – По крайней мере, невеста тебе досталась прехорошенькая. Да и хотя бы в одном вы с ней схожи: она так же считает, что мое мнение о ней никому не интересно.

- Что?

- Я не нуждаюсь в ваших оценках, мистер Уитлок! – повторил он слова мисс Суон, безуспешно пытаясь изобразить ее высокий голос.

- Она так сказала? – переспросил Эдвард, не скрывая своего удовлетворения.

- Да, - кивнул Джаспер. – И еще заявила, что я ей не нравлюсь.

- Вот как? – хмыкнул Каллен, понемногу начиная успокаиваться.

Ему сразу вспомнилось, как Изабелла горячо выражала свое недовольство: ночью в его кабинете, затем на следующий день за завтраком. Возможно, это было не слишком разумно, но ему нравились в ней эти черты: смелость и прямота. Качества, не свойственные женщине и оттого придающие еще больше очарования ее хрупкому облику.

- Правильно сделала, - добавил Эдвард, насмешливо взглянув на Джаспера и встретив точно такой же ответный взгляд.

Без лишних слов они поняли друг друга: Уитлоку не нужно было повторять дважды, и Каллен знал, что больше он не приблизится к Изабелле. Хотя о состоявшемся с ней разговоре он вряд ли сожалел.

- Возможно, - вставая, ответил Джаспер.

Он прошелся по кабинету, поставил пустой стакан на каминную полку и, помедлив с минуту, негромко произнес:

– Признайся, Эд, пока никто не слышит. Ведь дело не только в Ниберфорде, не так ли? Она нравится тебе.

- Она моя невеста, - бесцветным тоном отозвался Каллен, будто этими двумя словами дал исчерпывающий ответ. Но, немного помолчав, все же добавил: - И она привлекательная женщина.

- Привлекательная, - с ухмылкой, согласился Уитлок, принимая скупое пояснение друга, которое для Джаспера было равносильно согласию. – И совершенно не похожа на Викторию, - негромко проговорил он.

Лорд Каллен шумно выдохнул, а затем так же тихо ответил:

- Не похожа.

- Это хорошо?

- Это так.

Наступила тишина, обоим стало неуютно: слишком быстро она заполнялась невеселыми воспоминаниями, которых и у Джаспера, и у Эдварда было больше, чем достаточно.

- Мне пора, - прервал молчание Уитлок, встряхнув головой.

Эдвард поднялся, желая проводить его, и направился к двери.

- Ты надолго в Шотландии?

- Не знаю. Как карта ляжет, - усмехнулся Джаспер.

- Подожди, а как насчет Валморта?

- Я о нем и не вспоминал, - отмахнулся Джас. – Брось, Эд. Прошел уже год. Он только и может, что угрожать. Валморт же и тебе грозился отомстить, не так ли? Когда ты увел у него из-под носа Марию, - Уитлок нервно повел плечом, произнеся это имя, но более ничем не выдал своих эмоций. - И что? Что-то последовало за этими угрозами?

- Деньги для него всегда были важнее женщин. А ты лишил его целого состояния, - ответил Эдвард, недовольно нахмурившись.

Сам он никогда не воспринимал Виктора Валморта всерьез – тот не посмел бы в открытую навредить английскому виконту, тем более имея неосторожность заявить о своих намерениях при свидетелях.

Но вот подстроить какую-нибудь гнусность этот стареющий ловелас с редеющими волосами очень даже мог. Исподтишка, хитро, с щедрой порцией подлости: именно так вел дела Валморт, и этого нельзя было не брать в расчет. Удивительно, но вспомнил о нем Эдвард только в ту минуту, когда Изабелла выказала желание посетить Эдинбург. Возможно, он перестраховывался… Но чем больше времени виконт проводил с будущей женой, тем больше убеждался в верности своего решения.

- Я его ничего не лишал, - скривился Уитлок. – Я всего лишь предупредил старика Блэка.

- Да, услышав о планах Валморта за игрой, - многозначительно напомнил Каллен, хотя Джаспер и без этого знал, что все сказанное в клубе не должно было выходить за его пределы. Проблема была в том, что для Джаспера чьи-либо правила всегда были малозначительны, поскольку жил он исключительно по своим собственным.

- И что? – легкомысленно пожал плечами он. – Надо следить за языком. Или мне надо было притвориться, что я оглох?

- Предполагалось, что будет именно так, - спокойно ответил Эдвард, усмехнувшись при виде явного нетерпения на лице Джаспера. – В любом случае, Джас, оглядывайся.

- Всегда, - с привычной самоуверенностью отозвался он и уже собрался выйти из кабинета, как резко остановился: - Забыл! К слову о вашей с МакКарти куриной слепоте. Как вы не заметили, что Мисс Суон напугана одним из слуг?

- Что? – опешив, спросил виконт.

- Конюх или грум, - предположил Джаспер. – Худощавый, светлые длинные волосы… Он работал здесь еще в прошлый мой визит.

- Джеймс, - сжав кулаки, произнес Эдвард. – С чего ты взял, что она его боится?

- Если бы ты имел счастье наблюдать выражение ее лица, когда она увидела его в окне, то не спрашивал бы, - с насмешкой ответил Уитлок.

Виконт сжал зубы, борясь с желанием хорошенько ударить себя по голове – ведь он чувствовал, что что-то в этом типе не так… Готовность свернуть ему шею, если он посмел обидеть Изабеллу, оскорбить, была так же сильна, как злость на себя самого, но сперва…

- Прости, не могу тебя проводить. Найдешь выход? – сдержанно спросил лорд Каллен.

- С закрытыми глазами.

Джаспер лишь едва заметно поклонился и, распахнув дверь, уверенной походкой направился к парадной.

Эдвард же покинул кабинет вслед за Уитлоком, но пошел в противоположную сторону, к лестнице, ведущей на второй этаж.

Навстречу ему, слегка пританцовывающей походкой шла Китти, что-то тихонько напевая себе под нос. Лорд Каллен даже пожалел ее на мгновение, когда она испуганно вздрогнула, стоило ему удержать ее за руку.

- Где мисс Суон? – негромко спросил он, грозно нависая над невысокой девушкой.

- М…ммисс Суон пошла в библиотеку, кажется, - пролепетала она, а по ее подрагивающей нижней губе было ясно, что еще немного и начнется обычный девичий плач.

Эдвард нахмурился, отпустил Китти, кивком головы позволяя ей уйти, и, не медля, поспешил в библиотеку, решив не тратить время на истерики чересчур пугливых девиц.

С каждым размашистым шагом раздражение все больше росло у него внутри. К моменту, когда виконт резко распахнул нужную дверь, он отчетливо понимал, что вполне может не сдержаться и довести Изабеллу примерно до такого же состояния, в котором семенящими шажками от него убежала Китти – чересчур сильно было возмущение, вызванное молчанием мисс Суон.

Однако, увидев свою невесту на широком подоконнике, где она сидела с подобранными ногами и задумчиво глядела в окно, Эдвард невольно смягчился: слишком нежной она показалась в окутавших ее мягких складках шелка.

Белла повернулась к нему, и тут же отстраненное выражение на ее лице сменилось беспокойством.

- Милорд? Что-то случилось? – спросила она, с легкостью спрыгивая на пол.

- Случилось, - напряженно отозвался лорд Каллен, делая шаг навстречу Изабелле. Он не без труда отмахнулся от облегчения, которое ощутил, как только заметил ее открытый взволнованный взгляд, растворявший терзавшие его утром сомнения. – Почему вы не сказали мне о Джеймсе?

Мисс Суон шумно выдохнула, округлив глаза, а затем побледнела так, что Эдвард, всерьез встревожившись, мягко придержал ее за предплечья.

- Я ничего не рассказала, потому что рассказывать нечего, - насупившись, наконец, ответила она.

- Почему же тогда вы его боитесь? И не нужно этого отрицать, - все так же строго, но стараясь сдерживать свое нетерпение, настаивал виконт, невольно про себя отмечая, насколько естественно для Изабеллы оказалось его прикосновение. Это оказалось приятнее, чем можно было предположить.

- Я и не собиралась, - покачала головой девушка. – Просто… Он на самом деле ничего не сделал. Но его взгляд… - Белла поежилась при воспоминании о светлых пронзительных глазах Джеймса, но тут же почувствовала себя ужасно глупо. – Милорд, что я могла рассказать вам? Что меня пугает то, как он на меня смотрит? Это просто смешно! Правда… он разговаривал со мной не слишком почтительно, но ведь я не знаю, как здесь принято разговаривать…

- Как бы ни было принято разговаривать здесь или в другом месте, вы не можете скрывать от меня подобных опасений, - чуть резче, чем хотелось, прервал девушку Эдвард, но вздохнув, продолжил спокойнее: - Значит, он никак не оскорбил вас?

Белла покачала головой, опуская ресницы.

- Хорошо. – Виконт отпустил мисс Суон, проведя ладонями вдоль ее рук, и она едва заметно поджала губы от досады. – И не оскорбит, - уверено добавил Эдвард. – Но впредь, Изабелла, - он аккуратно надавил на подбородок девушки, поднимая лицо и заглядывая ей в глаза, - я настаиваю: если вас хоть кто-то заденет, пусть даже взглядом, вы немедля расскажете мне. Если наносят оскорбление вам, то его наносят и мне. Подумайте об этом и не забывайте.

Лорд Каллен наблюдал, как мисс Суон внимательно слушает его, сосредоточенно хмурясь, и немало удивился, когда буквально через несколько мгновений вид у нее стал совершенно несчастным. Эдвард озадаченно поднял брови, но не успел ничего спросить, как Изабелла решительно произнесла:

- Я должна вам признаться, милорд. Я сомневалась, но после ваших слов поняла, что не имею права скрывать… Сегодня приезжал ваш друг, мистер Уитлок. Он ведь ваш друг? – с сомнением переспросила она и продолжила только после медленного кивка виконта. – Я предложила ему чай, мы начали разговаривать...

Белла отступила на шаг, безнадежно краснея, но, сжав маленькие кулачки, заставила себя объясниться.

- Мы говорили о вас, милорд. Точнее, мистер Уитлок все говорил, говорил, - мисс Суон сокрушенно прикрыла на мгновение глаза. – А я слушала и не могла остановить его… Не захотела, - Белла виновато посмотрела Эдварду в лицо, не в силах разгадать его эмоции, и, отворачиваясь, тихо забормотала: - Я так мало знаю о вас… Конечно, это не служит мне оправданием, и я должна была остановить… Особенно, учитывая то, что мистер Уитлок рассказывал. Я так легко поверила всему, а теперь и не знаю, можно ли вообще ему верить, и…

- Можно. – Эдвард сделал всего шаг, чтобы преодолеть расстояние между ними.

Изабелла удивленно вздохнула, поняв, что он вовсе не был рассержен, а скорее… даже умилен ее признанием.

- Значит, вы и правда… играли в том… клубе? – спросила она, с трудом опуская слово «ужасный».

- Правда, - улыбнулся виконт, наблюдая, как Белла досадливо прикусывает нижнюю губу: она все же надеялась, что этот пренеприятный американец нафантазировал все, чтобы потешиться над ней. – Практически все, что рассказал вам Джаспер – правда.

- Откуда вы знаете, о чем…

- Я только что с ним говорил. И еще, Изабелла… Не корите себя так сильно. Я очень хорошо знаю мистера Уитлока и его способность вести беседу. Поверьте, заставить его молчать не так-то легко. Для него это игра, как и многое другое, - спокойно сказал Эдвард, нежно прикоснувшись к щеке девушки.

- Я заметила, что игра, – недовольно пробормотала она, невольно отзываясь на незатейливую ласку лорда Каллена. – Надеюсь, это не слишком расстроит вас, милорд, но мне ваш друг решительно не понравился.

Эдвард легко рассмеялся, избавляясь от последних остатков напряжения. Искренность Изабеллы подкупала его.

- Джаспер обладает удивительной способностью производить неверное впечатление, - иронично ответил он.

- Неверное? Мне так не кажется. Вы сами сказали, что это для него игра. Скука! Ему было скучно, и он решил поведать мне о ваших тайных, не совсем законных увлечениях, чтобы понаблюдать, как я отреагирую! – искренне возмутилась мисс Суон. – Он, должно быть, коллекционирует чужие эмоции, потому что своих недостает!

- Вы не угадали только мотив, - улыбнулся Эдвард, с какой-то толикой гордости выслушивая рассуждения Беллы.

- Вот как? – удивилась она, нервно вздохнув, когда рука виконта уверено, немного собственнически окружила ее талию.

- Я расскажу вам, если захотите. Но не сейчас, - пообещал он, притягивая к себе свою невесту.

Изабелла не сопротивлялась, невесомо положив ладонь на твердую мужскую грудь. Она податливо, немного смущенно, но все же заинтриговано смотрела на Эдварда, и когда их губы почти соприкоснулись, лорда Каллена вдруг уколола мысль: почему же она не осыпает его вопросами, не требует объясниться…

Он мягко прижался к ее теплому рту, захватывая налитую нижнюю губку своими губами, и понял, как сильно желал именно этого еще со вчерашней ночи.

- Мне нужно идти, - проговорил он, отстранившись, но когда Белла не ответила, а со все еще сомкнутыми, трепещущими ресницами еле уловимым движением облизнула губы, словно пробуя на вкус, Эдвард едва сдержал стон, вновь потянувшись к девушке.

- Мисс Суон! Мисс Суон! – То ли радостный, то ли перепуганный крик Китти заставил их обоих замереть и резко распахнуть глаза.

- Надеюсь, это как минимум пожар, - почти прорычал лорд Каллен, заставляя Изабеллу тихо рассмеяться.

Китти добежала до библиотеки, но остановилась перед самой дверью, не решаясь войти. После нескольких мгновений ожидания она все же нетерпеливо постучалась.

- Войдите, - не скрывая раздражения, ответил Эдвард и отошел от мисс Суон на почтительное расстояние.

Горничная робко зашла, опасливо взглянула на пугающего виконта, строго глядевшего на нее, но когда перевела взгляд на свою хозяйку, то раскрасневшееся от бега круглое личико тут же осветилось улыбкой.

- Мисс Суон! Такая радость! Мистер и Миссис Вебер приехали!

- Что? – не веря своим ушам, переспросила Изабелла.

- Мистер и миссис Вебер! И с ними еще две молодые мисс! Такие хорошенькие! – радостно затараторила Китти, но осеклась, снова посмотрев в сторону лорда Каллена.

Белла несмело улыбнулась, повернувшись к Эдварду, точно ожидая от него подтверждения слов горничной, и лишь когда он ответил ей снисходительной улыбкой, пораженно прижала ладошки к лицу.

- Анжела, - пробормотала она растерянно.

Изабелла уже не надеялась увидеть любимую подругу в скором времени, и этот сюрприз одновременно и шокировал ее, и несказанно обрадовал.

- Китти, ступай, - не отводя взгляда от виконта, сказала Белла и протянула ему обе руки. Эдвард машинально взял девичьи ладони в свои, ощущая, с какой нежностью она сжала пальцы.

– Милорд, вы даже не представляете, сколько это значит для меня. Спасибо, спасибо вам, - пробормотала мисс Суон.

Лорд Каллен, глядя на ее счастливое, такое светящееся лицо, вдруг остро захотел сказать ей простое «пожалуйста», захотел стать настоящей причиной той радости, которую она испытывала, и принять ее благодарность…

Но дело было в том, что он лишь позволил пригласить ее друзей в Ниберфорд, когда в одно утро об этом его попросила миссис Норингтон. И сделал он это вовсе не потому, что думал об Изабелле, а скорее их вежливости… Или из-за желания не вникать в ее проблемы, оставаясь в стороне.

Тяжело вздохнув, Эдвард хмуро ответил:

- Боюсь, Изабелла, вам не за что благодарить меня. Это была идея вашей компаньонки.

- Но вы же дали разрешение, - весело парировала мисс Суон и позволила себе легкомысленно подняться на носочки, чтобы поцеловать будущего мужа в щеку. – Простите, но я бы хотела увидеть подругу.

- Конечно, - не думая, ответил лорд Каллен, отпустив тонкие ладошки Изабеллы.

Она спешно вышла из библиотеки, обратив напоследок к нему еще один счастливый взгляд.

Эдвард прикоснулся кончиками пальцев к щеке, где был оставлен невинный поцелуй Беллы, и ему вспомнились слова Джаспера:

«Даже если бы я сказал мисс Суон, что тебе на завтрак приносят новорожденных младенцев, она и тогда нашла бы тебе оправдание!».

«Только не говори, что не заметил, насколько она в тебя влюблена»…

И теперь эти заверения не казались ему таким уж вздором. Теперь они вызывали смутное волнение, грозящее перерасти в столь нетерпимую им растерянность.

Огромное спасибо все читателя, кто поддержал "Под небом Шотландии" в голосовании!