Холодный октябрьский ветер шелестел верхушками деревьев, срывая золотистую листву, и бросая под ноги прохожим. Оранжевые огоньки праздничных фонариков отражались в темных стеклах домов на окраине Порт-Анджелеса. За одним из таких окон стояла маленькая девочка. Ее короткие черные волосы топорщились озорным ежиком, а грустные серые глаза с надеждой всматривались в каждого, кто проходил мимо.

- Мама, где же ты? – шептал в темноту тоненький голосок и не получал ответа.

Элис боялась оставаться дома одна, а сегодня готова была забиться под диван, как испуганный котенок. Собрав остатки смелости, девочка покинула освещенный островок в своей комнате, направляясь к выключателю. Щелчок – и снова ничего. Огромный дом оставался погруженным во мрак, словно издеваясь над бедной девочкой.

Элис испуганно подскочила когда за окном раздался крик. Дети. Стайка беззаботных малышей пробежала мимо в причудливых костюмах. У некоторых были фонарики-тыквы, хмурые, оскалившиеся или хитро улыбающиеся. Непроизвольно взгляд Элис метнулся к одной из книжных полок. Там, среди рамок с фотографиями и прочих сувениров, стоял крошечный фонарик, сделанный неумелой детской рукой. Он получился неровным, но с доброй улыбкой. Эта тыковка была единственным упоминанием о том, что сегодня Хеллоуин.

«Нужно взять спички и зажечь хотя бы фонарик», - думала Элис.

Просто взять спички – легче сказать, чем сделать. Чтобы добраться до маленького коробка, девочке пришлось бы пройти по темному коридору и спуститься по лестнице на кухню, а потом проделать весь путь обратно. В темноте.

- Мамочка, - всхлипнула Элис, чувствуя, как холодные иголки страха пробираются под кожу.

А тем временем ночь над городом уже вступила в свои права. Темнота в доме сгущалась, как огромное мрачное облако, из которого, Элис готова была поклясться, за ней наблюдали.

- Я просто буду здесь, - успокаивала себя девочка. – Дождусь маму, помогу ей с ужином. Мы расставим по дому свечи, и будет не так темно.

Углубившись в свои мысли, Элис вздрогнула, когда раздался тихий скрип половицы.

«Мне показалось, мне просто показалось», - расширившиеся от страха серые глаза неотрывно смотрели на дверь из детской.

Секунды медленно текли, пока Элис вслушивалась в окружающую темноту. Тишина. Робкий вздох облегчения едва не перерос в отчаянный крик – на улице возле дома погасли фонари.

«Нет, нет, нет, пожалуйста», - лепетала про себя напуганная девочка.

Но уличные столбы оставались глухи к ее мольбам, не желая снова загораться. Вздох, второй, третий – и Элис поднялась на ноги. Темнота поглотила каждый кусочек ее дома, а значит, больше нет смысла сидеть здесь – нужно пойти вниз и взять спички.

Аккуратно открыв дверь, Элис наощупь двинулась вперед. Девочка шла вдоль стены, касаясь ее обеими ладонями, словно это могло удержать ее от падения. Взгляд Элис не отрывался от гладкой штукатурки, она боялась обернуться и встретиться с тем, что прожигало ей спину, наблюдая из мрака.

Остановившись у края лестницы, девочка тяжело сглотнула, а затем решительно посмотрела вниз. Глаза немного привыкли к темноте, различая смутные очертания предметов. Четвертая ступень была едва видна, а пятая терялась в густом, словно туман, мраке. На мгновение Элис подумала о том, чтобы вернуться в свою комнату. А затем услышала это.

«Ветер, просто ветер», - убеждала себя девочка, борясь с подступающими слезами. Звук повторился. Похолодевшими пальцами Элис вцепилась в поручни, желая слиться со стеной. Что угодно, только бы не слышать этот шепот! Девочка не могла разобрать ни слова, только шелест нескольких голосов в темноте за ее спиной. Едва дыша от ужаса, она на цыпочках стала спускаться вниз. Медленно, аккуратно, чтобы не привлекать внимания того, что шепталось во мраке, Элис, наконец, добралась до первого этажа.

«Тихо», - было ее первой мыслью, от которой на мгновение стало легче. Но только на мгновение, потому что тишина вокруг неожиданно показалась оглушающей. Холодный мрак словно вытянул из помещения все звуки, оставляя Элис в пугающем черном коконе. Темнота казалась осязаемой и плотной, как кисель.

Дрожа, как хрупкий осенний листочек, девочка сделала первый шаг в сторону кухни. Потом второй и третий. Сердце бешено колотилось, разгоняя по венам холодную от страха кровь. Еще один шаг и...

Половица скрипнула так громко и внезапно, что Элис подскочила.

- Мама? – застонала девочка, надеясь быть услышанной. И ее услышали...

Где-то возле лестницы скрипнула половица, словно простонав под тяжестью незваного гостя. Тихий, но четкий звук шагов в темном коридоре заставил Элис замереть. Боясь дышать, девочка опустилась на пол. Испуганные глаза всматривались в окружающий мрак, а сердце колотилось так, что причиняло боль. Ближе, еще ближе и еще. Нечто, медленно крадущееся из мрака, направлялось прямо к ней.

«Пожалуйста, не надо, нет», - повторяла про себя Элис, не смея закрыть мокрые от слез глаза.

И, словно услышав ее мольбу, звук шагов стал тише. Скрипнув половицей в последний раз где-то в районе кухни, дом вновь затих. Минуту спустя Элис почувствовала, что может дышать. А еще она чувствовала слезы. Горячие, соленые слезы страха стекали по щекам на тонкую шейку.

Медленно поднявшись, девочка сделала шаг назад. Заветные спички сейчас казались мелочью в сравнении с безопасными, хоть и темными стенами собственной комнаты. К тому же, на кухне могло быть что-то... То, чего она так боялась.

Преодолев половину лестницы, Элис остановилась, переводя сбившееся дыхание. Пока что она не слышала ни шепота, ни скрипов, чему несказанно радовалась. Ступив на второй этаж, девочка вновь прижалась к стене ладонями, успокаивая себя тем, что до двери в ее комнату осталось совсем немного.

Скрип входной двери был подобен тихому рычанию зверя.

- Мамочка? - произнесли дрожащие губы. – Мама, это ты?

Ответом девочке была тишина, а затем раздался грохот. Входная дверь захлопнулась с такой силой, что задрожали стекла! Словно разбуженный ото сна и крайне злой, по дому прокатился шепот, заставляя маленькое сердечко замереть от ужаса.

- Мама!

оОоОо

- Вы слышали, слышали? – прошептал парень, бледнея на глазах

- Заткнись, Майк, - рыкнул темноволосый качок, которому пугливый блондин надоел до крайней степени чесотки.

- Это оно, черт, я знал, что в этом проклятом доме привидения, - продолжал скулить Майк.

- Впервые слышу, чтобы привидение звало маму, - от группы подростков, стоявших посреди гостиной, отошла невысокая девушка, светя себе под ноги фонариком.

- Свон, ты тупая? – снова взвился Майк. - Ау!

- Следи за языком, - пригрозил высокий парень, зарядивший однокласснику подзатыльник.

- И что же такого глупого я сказала? – поинтересовалась Белла.

- Э-это призрак маленькой девочки, - вместо Майка дрожащим голосом ответил Эрик. - Она уже десять лет бродит по дому. Говорят, ее окружает беспросветная темнота, и она утащит любого, кто посмеет перешагнуть порог.

-Так нам темноты бояться или девочки? – усмехнулся Эммет. Казалось, его скорее забавляло, чем пугало происходящее.

- Да без разницы, - взвизгнул Майк. – Давайте уйдем.

- Если ты такое трусло, Ньютон, можешь сваливать, никто тебя не держит.

- Да пошел ты Каллен! Думаешь, от того, что ты тут перед новенькой кривляешься, она тебе даст?

- Я тебя предупреждал, - Эдвард сделал шаг в сторону Ньютона, намереваясь дать тому по затылку еще раз.

- Эдвард! Бога ради, успокойтесь уже! – грозно прошипела блондинка.

Ей, как и остальным девушкам, не нравилось то, во что вылилась попытка разыграть новенькую. Дочка шерифа появилась в школе Форкса недавно, вся такая загадочная и, Розали пришлось признать, привлекательная. Мальчишки едва ли не дуэли ради нее устраивали, что смущало Свон и бесило местную «элиту». Даже Каллен на нее запал! А ведь Розали намекала ему, что не против познакомиться поближе, но секс-символ школы ее просто проигнорировал!

Свон необходимо было поставить на место и девочки быстро сообразили, как это сделать. Хочешь, чтобы тебя приняли? Ладно, но докажи, что достойна - проведи три часа в заброшенном доме в Порт-Анджелесе. Предвкушая удовольствие, девушки даже предложили подвезти Беллу. Но и тут влез Каллен. Парень раскусил коварный замысел, переворачивая его с ног на голову, и теперь заговорщицы жались друг к другу посреди гостиной проклятого дома, который всегда обходили стороной.

- Белла, куда ты? – Эдвард догнал девушку у подножья лестницы.

- Хочу подняться наверх, - брюнетка переплела свои пальцы с его, краснея от собственной смелости. Белла не верила в привидений, зато всегда доверяла своему слуху. Она четко слышала детский крик и была почти уверена, что в этом темном доме просто потерялся ребенок.

- Представляешь, как ей страшно? – спросила девушка, поделившись своей догадкой с Эдвардом.

- Хорошо. Пойдем, посмотрим.

Второй этаж оказался таким же темным и пустым, как первый. Лучи двух фонарей высвечивали обветшалый паркет, облупившуюся штукатурку на стенах и потолке. Каллен поочередно дергал ручки дверей, но все оказывались запертыми. Или рассохшимися от времени и застрявшими в своих проемах.

- Смотри, эта открыта, - Эдвард толкнул дверь в небольшую комнату, сохранившую остатки золотисто-желтой краски на стенах и несколько книжных полок.

- Похожа на детскую, - тихо произнесла Белла, делая шаг внутрь. – Ой!

- Что такое?

- Вот это, - девушка махнула рукой в сторону тыквенного фонарика, одиноко стоявшего на старой полке.

- Как будто ребенок сделал, - улыбнулся Каллен, доставая улыбающуюся рожицу.

- У тебя спички есть?

- Конечно, - парень вытянул из заднего кармана зажигалку. Один щелчок – и комната наполнилась золотисто-оранжевым светом. Молодым людям показалось, что даже дышать стало легче.

- Хочешь забрать с собой? – поинтересовался Каллен, протягивая девушке фонарик.

- Может быть. Пусть будет здесь, мы еще не весь дом осмотрели.

- Ладно, пошли.

оОоОо

Маленькая Элис не поверила своим глазам, когда за дверью детской увидела свет. Не помня себя от радости, девочка вбежала в комнату, с восторгом наблюдая, как разгорается свеча в ее фонарике. Теплый свет, как солнце на рассвете, залил комнату, разгоняя по углам причудливые тени.

- Вот ты где, малышка, - раздался рядом мелодичный голос.

- А? – Элис хотела испугаться, но слишком уже ласковым был голос. Как, впрочем, и его обладатель. - Кто ты?

- Я Джаспер, - представился высокий юноша в белой рубашке. - Твоя мама отправила меня сюда, но я никак не мог отыскать тебя, малышка.

- Почему?

- Давай скажем так – ты попала в очень темное место.

- И ты зажег фонарик, чтобы меня найти? – продолжала расспрашивать Элис.

- Нет, - улыбнулся Джаспер. - Но я благодарен тем, кто это сделал. Я, наконец, нашел тебя.

- Так в дом действительно кто-то заходил? – Элис вдруг почувствовала себя глупым ребенком. – Где они? Я хочу сказать им спасибо.

- Это вряд ли, - усмехнулся блондин, протягивая руку Элис.

- Почему?

- Ну что за любопытный ребенок, - улыбаясь, Джаспер покачал головой. – Тебя успокоит, если я пообещаю, что однажды ты с ними встретишься?

- Ага, - улыбнулась Элис, взяв нового друга за руку. – А фонарик можно с собой взять? Я его маме показать хотела.

- Обычно это против правил. Ну ладно, для тебя сделаем исключение. Пойдем домой, потерянная душа.

оОоОо

- Аааааа!

- Чего орешь? – усмехнулся Эммет

- А ты чего из-за угла выпрыгиваешь?! У меня седых волос только что прибавилось!

- Ньютон, тебя послушать, так ты стариком отсюда выйдешь, - продолжал глумиться здоровяк.

- Пошел ты!

- Эй народ, - из бокового коридора вышли Эдвард и Белла.

- Сам эй, - усмехнулся Эммет, на руке которого уже полчаса висела перепуганная Розали. Парень не возражал, ему это даже нравилось. – Нашли малявку?

- Нет, во всем доме никого, - Белла пожала плечами.

- Ну, тогда не вижу смысла здесь оставаться. Пошли в пиццерию!

- Мы вас догоним, - кивнул Эдвард, вспомнив о маленьком фонарике, который они зажигали вместе с Беллой. Парень решил, что это было бы неплохим напоминанием об их первом почти-свидании.

- Где он? – спросила Белла, зайдя в старую детскую.

- Здесь стоял, я точно помню, - Каллен посветил на стену с остатками книжных полок, но маленькой тыквы-фонарика нигде не было.

оОоОо

- Привет, Беллз, - Чарли махнул рукой с дивана. – Ты снова убегаешь?

- Эдвард хочет научить меня кататься на коньках, - немного смущенно выдала Белла.

- Надеюсь, вы не собираетесь дальше Центральной площади?

- Нет папа, - девушка закатила глаза, усматривая в словах отца двойной подтекст.

- Хорошо, - кивнул Чарли. – Завтра вечером будешь дома?

- Наверное.

- Я могу уехать в Порт-Анджелес, там мальчишка потерялся. Местная полиция планирует обойтись своими силами, но если что...

- Если что, мы будем здесь, - заверила дочка. – Обещаю вести себя хорошо.

- Вот и славно, - улыбнулся шериф.

оОоОо

На Порт-Анджелес опустилась холодная снежная ночь. Темнота мрачным облаком накрыла старый дом на окраине.

- Мама, - шептал тонкий голосок. – Мамочка.