-Да, Эдвард, я абсолютно уверена. Я просто обязана была приехать.. Знаю, мне стоило дождаться твоего возвращения, но... - треск помех внезапно прервал разговор. Задумчиво посмотрев на телефон, Белла нажала кнопку завершения вызова и снова устремила свой взгляд в боковое окно такси. Автомобиль вез ее из аэропорта Сиэтла, куда она прибыла сегодня утром, в маленький унылый городок. В такой ненавистный Форкс... Спустя пять зим ей пришлось вновь возвратиться туда. Мелкая изморось дождя покрывала все вокруг серой пеленой неизвестности. Неясные предчувствия окутывали мозг дымкой прошлого. Все это уже было. В той, в другой жизни. Да, она обещала себе и Эдварду, что никогда не вернется обратно, но... Судьба распорядилась иначе. В который раз.

Ровно в полдень, накануне Дня всех святых, она стояла возле мрачного обветшалого особняка своей покойной прабабушки. Завещание, казавшееся пропавшим без следа несколько лет назад, таинственным образом обнаружилось перед самой их свадьбой. Так сложилось, что Эдвард в то время находился в Мексике, и Белле пришлось ехать одной. Она просто обязана была выполнить последнюю волю усопшей и принять в дар дом своего детства. Пока еще носила фамилию Свон. Стряхнув с себя обрывки воспоминаний, девушка подошла к входной двери и, открыв старинный замо́́к, шагнула за порог. Внутри все выглядело так же неприветливо, как и снаружи. Возможно, виной этому была паутина, которая тонкой сетью опутала почти каждый свободный сантиметр. А может, на Беллу так действовал едва ощутимый запах тления, который, казалось, сочился прямо из стен. И с каждым глотком воздуха все отчетливее создавалось впечатление, что девушка находится посреди склепа. И вот-вот из-за угла покажутся бренные останки чьего-то полусгнившего тела.

«Господи, что за ерунда! Что со мной может случиться здесь? Это же тот самый дом, который я так любила.» Вздохнув, Белла постаралась отогнать от себя мрачные мысли, которые словно возникали из ниоткуда. Или кто-то пытался их навязать. Решив, что ничто не повлияет на ее решение вступить в наследство, девушка поставила на пол свой багаж и осмотрелась. Вокруг нее находились привычные вещи: те же старинные диваны из кожи буйвола, светильники из балканской меди, картины, кисти самых известных мастеров художественного дела, изящные статуэтки из слоновой кости. Все та же широкая лестница с позолоченными перилами вела наверх, все тот же персидский ковер покрывал ее. Да, было видно, что печать времени уже оставила свой след, но некоторое количество денежных средств и бригада строителей-реконструкторов во главе с рачительным хозяином легко могли бы все исправить. От Беллы лишь требовалось провести здесь ночь. Одну единственную ночь. Таково было условие.

Тонкая трель стационарного телефона, стоявшего на столике возле стены, заставила девушку вздрогнуть от неожиданности. Не понимая, кому могла прийти в голову идея звонить в дом, опустевший много лет назад, она все же решила снять трубку.

- Слушаю.

- Мисс Свон, это вы? - раздался робкий голос. - Это миссис Коуп, экономка.

- Конечно же я, - несколько удивленно ответила Белла. - Или вы ожидали услышать кого-то другого?

- Нет. Кто же еще может решиться остаться в полном одиночестве в совершенно пустом доме на ночь, как не вы или старая миссис Свон? - в голосе собеседницы были слышны едва заметные нотки насмешки. - А так как она уже давно отправилась на тот свет, то остаетесь только вы. Хотя... в старых опустевших особняках часто происходят непонятные вещи.

- Марта, ближе к делу, пожалуйста, - раздраженно прервала ее Белла. Еще при жизни прабабушки она испытывала по отношению к экономке чувства, похожие на неприязнь, из-за странной особенности той нести всякую ерунду. Со временем эти ощущения только усилились. - У меня совершенно нет времени на пустые разговоры.

- Прошу прощения, мисс Свон. Я только хотела сообщить, что для вас приготовлена гостевая комната наверху. Все счета оплачивались вовремя, поэтому вы можете спокойно пользоваться водой и электричеством. Холодильник заполнен съестными припасами, которых должно хватить на неделю.

- Не понимаю... Как вы могли знать о моем приезде, если еще вчера вечером я сама не была уверена, что вернусь?

- Ох, мисс Белла, мы всегда ждали вас. Моя дорогая хозяйка перед самой своей смертью успела распорядиться, чтобы я всегда держала для вас чистой одну комнату и не забывала обновлять продуктовые запасы. Она знала, что рано или поздно вы обязательно появитесь здесь, - в голосе миссис Коуп послышались слезы, и у Беллы запершило в горле от нахлынувших чувств. - Впрочем, что-то я заболталась. Приятного дня, мисс Белла, - и в трубке послышались короткие гудки.

Чувствуя благодарность к экономке (ведь та вполне могла бы попросту проигнорировать последнюю просьбу своей работадательницы), девушка поднялась наверх в поисках спальни. Найти ее не составило труда — к двери вела ковровая дорожка, чистота которой бросалась в глаза, резко выделяясь на фоне полузапущенного состояния всего особняка. Войдя в комнату, Белла с удовольствием осмотрелась: свежевыстиранное постельное белье, слегка приоткрытое окно, розовый букет в хрустальной вазе на столе, сияющее блеском старинное зеркало в полный рост, теплая пижама, небрежно брошенная на спинку высокого стула, коробка печенья на комоде. Словно она никуда и не уезжала. Марта помнила каждое ее пожелание. Предательская усталость растекалась по коже тягучей патокой, и Белла решила принять расслабляющую ванну и отправиться в постель. 

 

************

Где-то за пеленой дождя.

- Мам, ты не понимаешь, ей нельзя оставаться там одной. Я даже не могу до нее дозвониться... Нет, всего одна ночь... Это будет решать Белла... - двойной писк сообщил о том, что батарея разрядилась, и телефон автоматически отключился, так и не дав Эдварду закончить разговор. Раздраженно бросив его в сумку, молодой мужчина проворно сел в такси, пристегнулся и скомандовал водителю:

- В Форкс!

Автомобиль быстро тронулся и, легко набрав скорость, покинул аэропорт Сиэтла. Эдвард задумчиво смотрел в окно, все еще не веря, что ему снова пришлось вернуться туда. Проклятый Форкс!.. Предчувствие чего-то страшного сильнодействующим ядом неслось по венам, парализуя каждую клеточку напряженного тела. Размышляя о превратностях Судьбы, он не заметил, как добрался до конечного пункта своего долгого пути. Расплатившись с водителем, Эдвард осмотрел дом: потрескавшаяся побелка, облезшая краска на ставнях, потемневшая крыша, черные, словно выеденные червями глазницы покойника, окна. Стоп. Неужели Белла уснула? Этого просто не могло быть. Он посмотрел на часы. Полночь... Поднявшись на крыльцо, мужчина нашел в тайнике запасной ключ, открыл дверь и вошел в пустой, не подающий никаких признаков жизни, холл. 

 

************

Белла резко открыла глаза и села. Звон часов в холле сообщил, что уже полночь. Сон так и не шел. Почувствовав, что в горле пересохло, девушка решила спуститься вниз, чтобы утолить жажду. Она встала, накинула халат, взяла со стола канделябр с зажженными свечами, но обходя стол, не удержалась. Просто не смогла пройти мимо.

Ее любимые розы источали тонкое дурманящее благоухание. Девушка наклонилась к цветам, чтобы сполна окунуться в их сладкий манящий аромат. Пальцы сами потянулись к сочным лепесткам, желая насладиться их шелковистой гладкостью.., но стоило им коснуться нежных бутонов, как те съежились, будто облитые едкой сжигающей кислотой, скукожились, почернели и неожиданно рассыпались горсткой пепла вокруг прозрачного хрусталя. Белла почувствовала, как по коже побежал холодок, словно кристаллы льда колючими осколками решили вонзиться прямо в кровь и, проникнув в самое сердце, навечно заморозить его. Поежившись, девушка плотнее закуталась в халат и попыталась привести пульс в норму.

«Кап-кап, капает кровь,

Розы стали прахом и ветер его унес,

Страх ползет по венам, парализует мозг,

Тебя спасет не солнце, тебя спасет любовь».

Слова детской считалочки-страшилки окутали Беллу словно кокон, с каждым мгновением отчаяние все сильнее завладевало ее естеством. Она не понимала, действительно ли звуки доносятся со всех сторон сразу, или это лишь плод ее воображения. Особняк словно ожил, превратившись в плотоядного монстра, желающего завладеть ее невинной душой. Дверь в комнату резко распахнулась, раздался звон бьющегося стекла. Обернувшись, девушка увидела, что поверхность зеркала покрылась сетью трещин. Приглядевшись, она поняла, что трещинки сложились в буквы, а те в странную фразу. «Вернись ко мне, моя королева...» Через мгновение зеркальная гладь покрылась мелкой рябью, надпись исказилась, раздался нечеловеческий смех и... комната преобразилась.

Изабелла стояла возле зеркала, одетая в шикарное бальное платье, сшитое из ярко-красного бархата. Обнаженное декольте было увешано бриллиантами, уши оттягивали массивные серьги, голову сдавливала изящная диадема, украшенная множеством драгоценных камней.

- Ваше величество, гости уже заждались, - раздался почтительный голос. - Король в нетерпении.

- Не понимаю, почему он решил праздновать Хэллоуин в этом богом забытом месте? - вздохнув, она натянула на руки тонкие шелковые перчатки до локтя, надела полумаску и вышла из комнаты. Из холла доносились музыка и игривый смех дам, но стоило ей только появиться на пороге, как гости замолчали и склонили головы в немом почтении. Лишь одна маска осталась стоять с поднятой головой. Ее король. Неторопливым шагом он подошел к ней, наклонился, чтобы оставить ледяной след поцелуя на изящном запястье и с ядовитой улыбкой прошептал:

- Моя дорогая, я решил устроить тебе сюрприз, - едва слышно произнес он. Затем добавил во всеуслышание: - По давно сложившейся традиции, в праздничную ночь Мы совершаем один и тот же обряд. Человек, в преданности, искренности и любви которого Мы сомневаемся, должен доказать, что Наше мнение ошибочно. Сегодня жребий пал на тебя, королева. В течении многих месяцев Наши подданные наблюдали за тобой и их доносы очень огорчали Нас. Все вокруг шепчутся о том, что Нам наставили рога. У тебя появился шанс опровергнуть эти сплетни. - Изабелла почувствовала, как похолодели кончики пальцев. За спиной раздался топот. Еще не повернувшись, она уже знала, кого ведут к ним.

- Ну, что же ты? Неужели не интересно, кому выпала честь умереть сегодня от твоего кинжала? - слова короля звучали словно змеиное шипение. Девушка поняла, что ей не оставили выбора. Медленно, подсознательно оттягивая страшный миг, она стала поворачиваться. Все вокруг затуманилось. Ее глаза видели только его. Бронзовые пряди волос, которые она так любила гладить. Гладкая кожа, которую она так любила пробовать на вкус. Алые губы, чьи поцелуи она так любила ощущать на своей жаждущей плоти. Изумрудный взгляд, прожигающий сердце насквозь. Ее возлюбленный. Ее Эдвард. 

 

**********************

Молодой мужчина поднимался по лестнице, не понимая, куда могла подеваться его невеста. Тонкий слой пыли, покрывший все вокруг, не отображал ни единого следа. Дойдя до второго этажа, Эдвард снова начал открывать каждую дверь в надежде увидеть Беллу. «Может, она остановилась в гостинице?» - размышлял он, понимая, что его теория провальна. Белла ясно дала ему понять, что собирается выполнить это дурацкое условие и провести ночь в заброшенном доме. Из дверного проема дальней комнаты послышались шорохи. Радость маленькой искрой начала разгораться в сердце, но... это были всего лишь мыши. Ничего не понимая, Эдвард достал сотовый, слабо веря, что тот включится. И, о чудо! Экран засиял мягким голубым светом. Пальцы летали по кнопкам, набирая номер Беллы. Знакомая мелодия зазвучала в... холле. 

 

**************

Загнанная в ловушку королева ощутила в своей руке непонятную тяжесть, издающую приятную музыкальную композицию. Все встало на свои места. Белла вытащила из кармана телефон, на дисплее светилось «Любимый». Вздохнув, девушка нажала на кнопку вызова и сквозь треск помех расслышала знакомый голос, зовущий ее. Оглядевшись, она увидела, как роскошное убранство начало терять свой блеск, превращаясь в грязные лохмотья. Тела людей, окружавших ее, потеряли плотность, став полупрозрачными. Вместо приветливых лиц появились мерзкие гримасы. Отвратительные руки со свисающей клочьями кожей, тянулись к ней, пытаясь ухватиться за волосы и одежду. Собравшись с силами, Белла подбежала к лестнице, пытаясь подняться наверх. Но ступеньки потеряли свою твердость, превратившись в вязкую субстанцию, которая, словно болото, засасывала ее ноги, не отпуская. Измотанная, уже почти готовая остаться в этом адском месте навсегда, Белла добралась до площадки второго этажа и побежала в сторону комнаты. Казалось, расстояние до нее увеличилось в несколько раз, и измученная девушка никак не могла преодолеть его. Стены коридора покрылись отвратительной зловонной слизью, из которой то и дело появлялось нечто, похожее на звериные крючковатые лапы, тянувшееся к ее шее. Превозмогая отчаяние, плескавшееся внутри и готовое поглотить ее, девушка добралась до заветной комнаты. Дверь была плотно закрыта, изнутри доносились странные звуки, похожие на весеннюю капель. Дрожащими руками Белла открыла дверь... Мерзкая тварь, которая явилась на свет кажется из самой преисподней, смотрела ей прямо в душу. Из приоткрытой пасти черными каплями стекала слюна. Усмехнувшись, чудовище наклонилось ниже. Под ним на полу лежал неподвижный Эдвард. Ее любовь, смысл всей ее жизни. Перед глазами Беллы короткометражным фильмом пронеслась вся история их отношений. Их первая встреча, первый поцелуй. Их первое признание, первая сумасшедшая незабываемая ночь, которая оставила в ней сияние звезд. Его предложение. Девушка поняла, что то, что она собиралась сделать, было единственным выходом. Вздохнув, Белла вытерла тыльной стороной ладони предательские слезы и прокричала:

- Не смей прикасаться к нему! Возьми меня, забери мою душу! Только не его, он должен жить. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... - Белла зажмурилась, слыша сквозь стук сердца, как тварь движется по направлению к ней. 

 

**************

За облаками забрезжил рассвет, солнечный луч скользнул по кромке деревьев. Эдвард и Белла стояли обнявшись, словно слились в единое целое. За их спинами догорали ярким пожарищем последние обломки рассыпавшегося в прах поместья. Ночной кошмар рассеялся, словно утренний туман, оставив в их сердце лишь неприятное воспоминание.

Самопожертвование, как одно из самых высочайших проявлений Любви...

 

*******************************************************************************

Примечание автора: В считалочке были слова «Тебя спасет не солнце, тебя спасет любовь». В тот момент, когда Белла закричала, чтобы чудовище забрало ее душу, а не Эдварда, она совершила акт самопожертвования. И это было проявлением огромнейшей любви. В то же время появился первый луч солнца. И эти два фактора сыграли свою роль. Любовь и солнце разрушили мрак, позволив остаться в живых обоим героям, уничтожив при этом поместье, как средоточение зла.