Жанр: Драма, Философия
Пейринг: Эдвард/Белла
Рейтинг: 12+
Саммари: Эпоха джаза. Молодой врач Эдвард Мейсен отправляется в гости к своей подруге Розали и ее мужу Ройсу, даже не подозревая, что эта поездка закончится для него судьбоносной встречей.

Вечер был душным, таким, что каждый вдох казался слишком коротким и давался с трудом. Лето в тот год вообще выдалось жарким – оно застряло в моей памяти ярким пятном, обжигающим спину и плечи. Впрочем, у меня была и другая причина для того, чтобы навсегда запомнить этот период, ведь в то лето я встретил ее... Если быть совсем точным, в тот душный вечер я так и не встретил Беллу, но это – начало нашей истории, а все истории начинаются с предисловия.

Закончив свои дела, я сел в машину и направился на Лонг-Айленд, в особняк молодой четы Кингов. Я знал, что опаздываю – впрочем, хозяева дома и сами догадались об этом. Мы оба знали, что я не мог поступить иначе. Я был врачом и обожал свою профессию, а это означало, что с началом практики мне пришлось позабыть о пунктуальности и общепринятом понятии времени.

Но меня это отнюдь не смущало. Я работал в престижной клинике под руководством профессора Карлайла Каллена – лучшего специалиста на всем Восточном побережье. В тот день я как раз ассистировал Карлайлу в операции, которая, к счастью, завершилась успешно, оттого и опоздание не вызвало во мне ни стыда, ни горечи.

Выехав из центра города, я прибавил скорости, и вскоре перед моими глазами появились первые очертания загородных зданий. Ройс и Розали Кинги обитали на Лонг-Айленде чуть меньше трех лет. Я считался другом Розали, в девичестве Хейл, хотя и в то время уже не помнил, как мы стали друзьями. Дружба – странная вещь. Ты годами вкладываешь силы в одних людей, но проходит время, и одни друзья уходят, навсегда оставшись в прошлом, а им на смену приходят другие люди, те, кто, казалось, никогда не перейдут порог твоей жизни. Розали была одной из таких моих подруг. Мы были, скорее, приятелями, но с годами проводили все больше времени вместе, и когда я переехал в Нью-Йорк, Роуз настояла на том, чтобы хоть изредка навещать друг друга. И я это делал, порой просто из вежливости, даже не подозревая, что именно Роуз станет нитью, которая приведет меня к той судьбоносной встрече.

Проехав мимо нескольких роскошных домов, я завернул за угол и выехал на аллею, ведущую к дому Кингов. До моих ушей донесся шелест гравия, и вскоре я остановил машину возле белоснежного особняка в три этажа. За дверью меня поджидал дворецкий.

– Здравствуй, Шефилд, – я кивнул низкорослому мужчине в черном костюме. – Как поживаешь? Погода сегодня просто невыносима.

– Вы абсолютно правы, мистер Мейсен, – Шефилд закрыл за мной дверь с тихим протяжным скрипом. – Кажется, все лето выдастся очень душным... К счастью, этот климат мне очень подходит.

Я кивнул, слушая Шефилда. Дворецкому было не меньше шестидесяти, однако Шефилд сохранял вполне бодрый вид. Он начал работать в этом особняке еще в конце прошлого века при старых хозяевах и вошел в состав слуг четы Кинг, когда молодожены приобрели недвижимость на «золотом побережье». Кажется, его вполне всё устаивало, а может, это просто было частью его работы – в то время я мало думал об этом.

– Я сильно опоздал? – спросил я, вновь оборачиваясь к дворецкому.

– Ужин закончился около часа назад. Все гости, за исключением мисс Элис, уже разошлись. Они перешли в гостиную и давно ожидают вас.

Шефилд был не совсем прав. Когда я показался в большой комнате, заставленной мебелью, то застал там только Ройса, стоящего возле стола с напитками.

– Мейсен? Заходи! – прокричал он, разглядывая меня. – А мы уже решили, что ты не приедешь. Ты совсем позабыл о времени.

Мы пожали друг другу руки, и Ройс по-хозяйски махнул мне в сторону дивана.

– Я должен был присутствовать на одной важной операции, – пояснил я.

Ройс протянул мне виски со льдом, а сам вернулся к столу, продолжив смешивать напитки. Он покачал головой в ответ на мою реплику.

– Я рад бы сказать, что понимаю тебя, но твоя работа просто приводит меня в ужас, – с усмешкой признался он. – Я ни за что не смог бы просидеть столько лет в университете, чтобы затем день и ночь жить в больнице. Это всё не по мне. Я из другого мира.

Это правда. Ройс Кинг был выходцем из очень богатой семьи, чье состояние лишь приумножилось к началу двадцатых. Впрочем, нам всем не на что было жаловаться. Мы жили в эпоху джаза, эпоху богатства и роскоши – эпоху рая, врата в который, как нам казалось, всегда будут открыты. Война была позади, а Депрессия не снилась нам и в кошмарах – жизнь не могла стать лучше.

– А где Розали и Элис? – спросил я, крутя стакан в руках, но так и не сделав глотка.

– Наверху, в спальне. Роуз показывает Элис свои новые побрякушки, – с беспечным видом ответил Ройс.

Ничего удивительного, подумал я, разглядывая Кинга в отражении зеркала. В последнее время Ройс и Розали часто ссорились – и зачастую эти ссоры завершались бурным примирением с последующей тратой Ройсом денег в качестве извинения за пролитые Розали слезы. Уже тогда я задавался вопросом, как долго продержится этот брак. Ройс перебарщивал с выпивкой и, к тому же, не пропускал ни одной юбки, едва стоило Роуз выйти за дверь. Такую жизнь вряд ли можно было назвать счастливой. Мне было очень жаль Розали, хоть она сама сделала такой выбор... Но мы все совершаем ошибки, верно?

Дверь в гостиную распахнулась, и голос Элис тут заполнил комнату.

– Эдди, ты приехал! Я так рада тебя видеть!

Она подлетела ко мне. Я поднялся на ноги, а затем согнулся почти пополам, чтобы позволить рукам Элис обвить свои плечи. Она была коротышкой.

– Я знала, знала, ты приедешь, я так и сказала им! – Элис обернулась к Розали. – Я ведь так и сказала, верно?

Мы с Элис познакомились благодаря Розали, когда были гостями на одной из ее вечеринок. Между нами сразу установилась странная связь – что-то близкое, почти родственное, будто мы с Элис были братом и сестрой, разлученными и отбредшими друг друга вновь.

Я невольно рассмеялся, наслаждаясь голосом Элис. Она была символом двадцатых. Ее короткие волосы, ее стильные платья – казалось, она диктовала эпоху, которая будет длиться вечно. Тогда мне это нравилось – ведь я не знал, что девушки могут выглядеть иначе.

Роуз закатила глаза.

– Да-да, ты просто предсказываешь будущее, – она направилась к мужу и приняла коктейль из его рук.

Роуз была не такой, как Элис. Ее длинные светлые волосы и голливудская красота в дальнейшем ассоциировалась у меня с тридцатыми или даже сороковыми, с кем-то вроде Риты Хейворт, символа своего поколения. Возможно, это все потому, что, став старше, мы все предпочти не вспоминать двадцатые, переключая внимание на те моменты, когда все, наконец, стали счастливы, и для Розали это счастье пришло чуть позже, когда в ее жизни прочно обосновался Эммет.

– Ты пропустил ужин, – заявила Розали, устроившись в кресле неподалеку.

– Виновен, – мы с Элис сидели на диване, я – все еще держа стакан виски, Элис – положив голову мне на плечо. – Я упустил что-то интересное?

– Ты упустил что-то очень вкусное! – рассмеялась Элис. – У Розали и Ройса новый повар, и ее готовка – просто объеденье.

– Вообще-то, мы припасли кое-что для такого негодяя, как ты, – добавила Роуз с усмешкой. Повернув голову в сторону коридора, она прокричала: – Шефилд, принеси остатки ужина для Эдварда!

– Я не голоден, – тут же заявил я.

Элис коснулась моей руки.

– Ну же, забудь об этих условностях! Просто расслабься и получай удовольствие!

Пару минут спустя Говард принес тарелку с холодным мясом и ломтями хлеба. Поначалу я чувствовал себя неловко, но, пропустив мимо ушей пару шуточек Розали и прислушавшись к словам Элис, попробовал угощение и довольно быстро вошел во вкус. Мясо было великолепным и просто таяло во рту. Пропадая в больнице целыми сутками, я давно не ел ничего подобного.

Не удержавшись, я издал тихий стон.

Розали усмехнулась.

– Ее зовут Изабелла, если тебе интересно, – сказала она.

– Кто? – спросил я, сбитый с толку.

– Белла, – тут же поправила подругу Элис и снова повернулась ко мне. – Новый повар Розали и Ройса… Она не любит, когда ее зовут полным именем.

Я кивнул, соглашаясь с подругой, хотя совсем не понимал, о чем идет речь.

– Она совсем недавно обосновалась здесь, – тем временем продолжала шептать мне Элис. – Белла слишком простая для Лонг-Айленда, но ее готовка просто изумительна. А еще очень милая, правда, хотя я не совсем уверена, что это хорошо. Ну, ты понимаешь…

Элис стрельнула взглядом в сторону Ройса. Я снова кивнул. Если эта девушка и правда мила – ей стоит держаться подальше от хозяина этого дома. Хотя это вряд ли его остановит…

Часы пробили десять, и Ройс тут же развернулся к дверям. В его глазах появился дикий блеск – тот самый, который обычно не сулил ничего хорошего.

– Ты куда-то уходишь, – в голосе Роуз тут же появилось напряжение. Ее лицо превратилось в гримасу, а руки крепко вцепились в стакан с коктейлем.

Ройс кивнул, даже не глядя на супругу.
– Да. У меня встреча с парнями в «Плазе»… разве я не говорил?

Мы с Элис переглянулись. Вечеринки Ройса и его друзей быстро превращались в большую попойку – и это без учета его содержанок, живших, как правило, в той же самой «Плазе».

– А тебе обязательно туда ехать?

Ройс подошел к Розали и схватил ее за подбородок. Жест обещал выйти нежным, но получился, скорее, болезненным. Роуз скривилась, но тут же стерла боль со своего лица.

– А почему я не должен туда ехать? Я ведь уже пообещал парням, что там буду.

Это не было словами нежности. Скорее, угроза? Тогда ни Элис, ни я не поняли, что стояло за словами Ройса. Мы узнали об этом позже, когда Розали показала нам синяки, которые не смогла скрыть под одеждой.

Поцеловав супругу, Ройс помахал нам с Элис и резко направился к выходу. Я перевел взгляд на Роуз. В ее глазах стояли слезы.

– Ройс, Подожди... – пролепетала она, поднялась на ноги и побежала следом за мужем.

Элис покачала головой.

– Это кончится плохо. И как Розали это выдерживает? – спросила она.

– Она знала, на что шла, разве нет? – спросил я в ответ, хотя стоило признать, что мне тоже было жаль Роуз. Она этого не заслужила.

– Не знаю, – Элис пожала плечами. – Думаешь, это и есть любовь? Мне кажется, это слишком большая жертва… Ройс этого не стоит.

С этим я был абсолютно согласен.

Когда миссис Кинг не вернулась к нам, я занервничал и направился искать Розали. Я обнаружил ее стоящей на улице возле входа в дом и наблюдающей, как Ройс садился в машину. Видимо, мы с Элис пропустили часть их разговора. Розали была расстроена и рывком вытирала слезы.

Очередная ссора. Очередное разочарование. Очередной день, совсем непохожий на счастье.

Ройс продолжал игнорировать супругу, сидя на пассажирском сиденье. Его личный водитель, Эммет Маккарти, тихо поздоровался со мной, пробегая мимо, и заторопился к машине.

Едва Эммет поравнялся с Роуз, та схватила его за рукав, заставляя остановиться.

– Пригляди за ним, ладно? – прошептала она. – Пожалуйста, я очень тебя прошу, не дай ему попасть в неприятности…

Ее голос дрожал.

– Не волнуйтесь, мэм, – в отличие от Роуз, голос Эммета был ровным и внушал спокойствие. – Я обо всем позабочусь.

Эммет работал на Кингов уже больше года и еще ни разу не подвел их. Он был мощным громилой с добрым и чутким сердцем, спасающим Ройса от разного вида передряг. Роуз доверяла ему, и, услышав от Эммета нужные слова, она коротко кивнула, отпуская шофера. Это все, что она могла сделать.

Мы с Роуз наблюдали, как Эммет садился за руль. Вскоре машина скрылась из вида.

– Что со мной не так, Эдвард? – спросила Роуз, кажется, спустя целую вечность.

Я подошел ближе к ней.

– Проблемы совсем не в тебе, если ты об этом.

Я не был тем, кто ей нужен. Я не мог быть хорошим советчиком, ведь я ничего не смыслил в семейной жизни. Но мне хотелось оставаться вежливым. Чертова вежливость. Порой она кардинально меняет наши жизни.

Роуз горько усмехнулась.

– Порой я в этом сомневаюсь. Черт, – Розали топнула ногой, словно капризный ребенок, – я думала, что все будет по-другому. Я думала, наш брак сработает, понимаешь? А теперь я вижу, что из этого ничего не выйдет.

– Может, стоит поискать кого-то другого? – я не видел смысла отрицать очевидное.

– Кого-нибудь другого? – Розали усмехнулась. – И где же, по-твоему, мне его искать?

– Не знаю… может, для начала стоит оглянуться по сторонам?

В тот момент мы оба не знали, что мое замечание окажется верным, но тогда это было не более, чем попыткой развеселить Роуз. Это сработало, и миссис Кинг заливисто рассмеялась. У нее не было проблем с самооценкой, и Розали считала себя подарком для мужчины. Дорогим подарком. Можно сказать, уникальным призом.

– Наверное, мы с Ройсом оба виноваты в этом, – наконец, признала она. – Мы большие эгоисты, даже когда дело касается любви. Мы с Ройсом думали лишь о себе, вступая в этот брак. Я мечтала о богатом доме и завидном муже, Ройс – о жене под стать, и мы даже не думали об интересах друг друга… Мы – эгоисты, все мы, даже ты, Эдвард, но разве это плохо? Мне кажется, только любя себя, ты сможешь любить по-настоящему… разве нет?

Слова Розали поразили меня, и я размышлял об этом какое-то время. Поначалу замечание об эгоизме показались мне совсем неуместным, но, подумав, я понял, что Роуз имела в виду. Я не был идеален, и, по сути, являлся не меньшим эгоистом, чем Розали или Ройс. Я был врачом, но никогда по-настоящему не волновался о ком-то другом, и мои интересы всегда стояли на первом месте. В моем идеальном будущем не было места для семьи, а если и так, то супруге пришлось бы подстраиваться под мою работу. В своей голове я просто не видел другой жизни.

Я был эгоистом, так же, как и все остальные.

Было поздно, и, придя в себя, Роуз предложила нам с Элис заночевать у нее – может, ей просто не хотелось проводить ночь в пустом доме. Я занял одну из гостевых спален. Сон долгое время обходил меня стороной. В середине ночи я даже подумывал спуститься в библиотеку, чтобы одолжить одну из книг, но в итоге побоялся наделать шума. Единственной книгой, найденной в моей спальне, оказался Закон Божий, и, недолго думая, я начал читать книгу с самого начала, надеясь таким способом отыскать столь необходимый мне сон.

Я уснул, читая историю об изгнании первых людей из Рая.

***

Усталость на работе дала о себе знать, и я проспал почти все утро. Мое тело болело от столь долгого отдыха, и, едва открыв глаза, я снова почувствовал себя уставшим. Тем не менее, мне пришлось заставить себя подняться с постели и спуститься вниз. Я не мог провести весь выходной в гостевой спальне Роуз.

– Здравствуй, соня, – произнесла она, заметив меня на улице. Роуз сидела на ступеньках лестницы, наблюдая, как Эммет возится с машиной. – Я уже думала, ты никогда не проснешься.

– Я пропустил завтрак? – спросил я, усаживаясь на холодный мрамор рядом с ней.

– Конечно. Уже полдень, так что если надумаешь перекусить – иди на кухню к Белле.

Я тоже взглянул на машину.

– А где все? – спросил я, спрашивая, в основном, о Ройсе. Прежде, чем отыскать Розали здесь, я обошел весь первый этаж, но никого там не обнаружил.

Розали вздохнула.

– Ройс уже укатил к своим новым дружкам. Они живут с другой стороны побережья... бутлегеры, кажется, хотя я не могу знать наверняка.

– А Элис?

– Играет в теннис с майором Уитлоком, – на лице Розали промелькнула улыбка. – Кажется, они приглянулись друг другу.

Новое имя почему-то показалось мне знакомым.

– Ты имеешь в виду Джаспера Уитлока? Героя войны?

Роуз снова кивнула.

– Он арендует небольшое поместье неподалеку от нас. Майор не так уж богат, но он очень известен. Все только и говорят о его храбрости, а еще он славный малый… Лучше, чем все друзья Ройса вместе взятые.

Я кивнул.

– Да что же там такое? – голос Розали тут же поменял тон. Она хмурилась, наблюдая за работой Эммета. – Пожалуй, стоит помочь ему. Эй, Эммет!

Роуз подлетела к шоферу, и, удивив нас обоих, принялась бойко рассматривать начинку машины.

– Мне кажется, что неисправность идет отсюда… – произнесла она.

На лице Эммета сквозила тень удивления, уважения и… чего-то, чего я не понял сразу, чего-то мощного, чего-то больше, чей простой интерес. Закончив с пояснением, Роуз легко перехватила взгляд Эммета, и, как мне показалось, легко прочитала все эмоции парня – и безо всякого стеснения ответила тому взаимностью. Эммет улыбнулся Розали в ответ. На его щеках появились ямочки. Это было почти интимно, и я почувствовал, что должен оставить этих двоих здесь, прямо сейчас, позволяя Эммету и Розали разделить чувство, которое отчасти пугало меня своей мощью – и в то же восхищало этим.

Вспомнив о завтраке, я спешно ретировался на кухню. Здесь было тихо, и поначалу я подумал, что столь расхваленного повара здесь нет, и мне придется жалеть об утраченном завтраке до самого обеда. Я был неправ. Оглядев пустую кухню, я было развернулся к выходу… и тут же сбил кого-то с ног. Я успел заметить, как тонкие руки взлетели вверх, и спустя мгновение корзина с фруктами полетела на пол.

К моим ногам подкатилось яблоко, и я не сдержал смешка. Рассказ из Библии тут же всплыл в моей памяти. Запретный плод сладок?

Присев на корточки, я поднял яблоко и протянул его повару.

– Держите… – произнес я, а, разглядев ее, тут же позабыл о том, что хотел сказать.

Передо мной стояла девушка – на первый взгляд, совершенно обычная – а я не мог оторвать от нее взгляда. В ней не было ничего особенного, она даже не была похожа на девушку из двадцатых, как Элис и другие подруги Роуз. В ней не было эпохи джаза, но была какая-то простота, что-то, что напоминало о прошлом – и будто возвращало меня домой. Эта незнакомка словно принадлежала к другой эпохе и находилась вдали от алкоголя и безудержных вечеринок.

Я не мог оторвать от нее глаз. Тогда я еще не понял, что произошло. Я был глупцом. Тогда я совсем не понял того, что влюбился в первый – и последний – раз в жизни.

– Спасибо… – пробормотала она и, наконец, перехватила мой взгляд. На щеках незнакомки проявился румянец, и я не сдержал улыбки. Она была прекрасна – лучше, чем любая девушка из тех, что я когда-либо видел.

Я протянул незнакомке яблоко, и наши пальцы соприкоснулись. Касание длилось не больше мгновения, но нас обоих словно пробило током. Это было так странно и так прекрасно одновременно. Я будто был окружен тьмой, но почувствовав удар, озаривший мир, словно молния, впервые разглядел все вокруг.

– Вы – Белла? – спросил я, вспомнив ее имя.

Белла кивнула, и я улыбнулся, любуясь ей. Заметив это, она впервые улыбнулась в ответ, и тогда я вдруг понял, что моя жизнь больше не будет прежней.

Что-то изменилось – и я больше не был один.

– А вы? – тихо спросила она.

Я протянул Белле руку.

– Я – Эдвард.

Она вложила свою ладошку в мою. Меня снова словно ударило током, но я не прервал контакта и только притянул ее ладонь ближе к себе.

– Эдвард… – пробормотал Белла, пробуя мое имя на вкус.

Идея о завтраке была навсегда забыта.