С сумерками в окно влетел холодный ветер, неприятно щипающий чувствительную кожу Изабеллы. Поплотнее завернувшись в грубое покрывало, девушка закрыла ставни, предпочитая остаться в полумраке, нежели замерзнуть. Тепло пылающего очага вновь наполнило комнату, испаряя последние капельки с девичьего тела. В свете десятка свечей Изабелла скинула толстое полотно, скользнув руками под мягкую ткань нового наряда.
Платье легло точно по фигуре, словно было сшито специально для нее. Со счастливой улыбкой девушка закружилась по комнате, окутанная ароматом чистоты и новой ткани. Платье казалось достаточно теплым, чтобы уберечь от пронизывающего ноябрьского ветра, а длинные рукава прятали под собой обожженную кожу на запястьях – вечную память о самой страшной и самой удивительной ночи в жизни Изабеллы.
После очередной порции неизвестного зелья, девушка обнаружила, что ее руки почти не болят, а страшные волдыри на коже почти исчезли. Глубокие раны, оставленные странным узором кандалов, наконец, перестали кровоточить. Девушка даже смогла разобрать несколько символов, впечатанных в ее кожу, но она понятия не имела, что они означали.
Нужно показать их Эдварду, он наверняка знает.
На сундуке, помимо платья, лежал красивый серебряный гребень, а рядом на полу стояла пара сапог из мягкой кожи. Изабелла вздохнула от облегчения, радуясь, что ей больше не придется ходить босой по твердой земле. Обнаженные стопы скользнули в новую обувь, так же, как и платье, идеально подходившую по размеру. Давно забытое ощущение уюта приятным теплом разлилось в груди. В доме тетки не было обуви, достаточно маленькой для крошечных ножек Изабеллы, и ей приходилось ходить в огромных башмаках. И без того неуклюжая, она часто путалась и спотыкалась в них, а в дождливую погоду, когда башмаки утопали в грязи, вымокала и пачкалась.
В очередной раз пригладив складки на платье, Изабелла взяла в руки гребень. Серебряные зубчики скользнули по еще влажным волосам, бережно разделяя пряди. Девушка пожалела, что у нее нет ленты, и она не может красиво заплести свои волосы. Сегодня ей хотелось быть красивой, особенно красивой для Эдварда. Лицо вспыхнуло, когда воспоминания о теплой ванне ожили перед глазами, а затем горячей волной прокатились по телу. Девушка знала, что совершила страшный грех, позволив страстным желаниям взять верх, но ничего не могла с собой поделать. И телом и душой она желала повторения, искренне не понимая, кто поставил это, почти райское, блаженство в один ряд с воровством и убийствами.
Внезапно за спиной девушки скрипнула половица. Развернувшись к двери, Изабелла счастливо улыбнулась, ожидая увидеть там Эдварда. Однако в дверном проеме, вместо юноши, стояла худенькая девчушка с распахнутыми в страхе глазами. Словно придя в себя, малютка резко захлопнула дверь и бросилась бежать вниз по коридору.
- Эй, – Изабелла выбежала следом, кажется, окончательно перепугав незваную гостью. Маленькая девочка запуталась в собственных ногах и растянулась на дощатом полу.
- Не бойся, я тебя не обижу, - Изабелла догнала малышку, помогая той подняться с пола.
По усыпанному веснушками лицу катились слезы, а худенькие плечики подрагивали от едва сдерживаемых рыданий.
- Простите, госпожа, простите, - запричитала кроха, вцепившись в подол платья Изабеллы. – Не говорите никому, пожалуйста! Он меня накажет!
- Кто? – девушка была слегка шокирована поведением малютки.
- Папенька, когда узнает, что я была здесь, - шмыгая носом, объяснила девочка, а затем понизила голос до едва слышного шепота. - И тот господин, с которым вы приехали. Маменька говорит, что от него нужно держаться подальше, что от него веет смертью.
Изабелла уже хотела заступиться за Эдварда, когда вдруг вспомнила его собственное признание в убийстве целой деревни. А еще тот взгляд у лесного ручья, когда юноша застал ее за попыткой выпить простой воды. Нет, Эдварда не просто так считали опасным, но Изабелла видела и другую его сторону, заботливую и ласковую.
- Эдвард часто бывает здесь? – в девушке внезапно проснулось любопытство. Ее спутник не был слишком разговорчивым, а вопросы порой и вовсе раздражали его – Изабелла понимала это по тому, как напрягалась челюсть и темнели глаза юноши.
- Каждый год, - охотно заговорила малютка. – Он приходит через два дня после Вечера Всех Святых, остается на ночь, а утром уходит из города.
Уходит? Как странно. Зачем сбивать ноги, имея такого сильного коня. Не может же Хан каждый раз ломать подкову.
- Маменька уводит нас с сестрами в большую комнату на чердаке, когда он является в трактир. Элоизу просят за нами приглядеть, но той лишь бы к повару на кухню бегать, - заговорщицким шепотом сообщила малышка. - Маменька в церковь пошла, а как сестры уснули, я с чердака и спустилась.
- Зачем?
- Странный господин всегда принимает ванну, когда приезжает. Иногда в его комнате остаются кусочки мыльных шариков. Я хотела взять немного, я не думала, что в комнате кто-то будет, он никогда не привозил с собой девушек.
Последняя фраза странным образом успокоила, если не сказать, порадовала Изабеллу. Ей вовсе не хотелось делить с кем-то внимание Эдварда.
- Как тебя зовут?
- Молли, госпожа, - кроха немного успокоилась, хотя в больших васильковых глазах еще виднелось беспокойство.
- Послушай, Молли, - как можно ласковее заговорила Изабелла. - Я обещаю никому не говорить, что видела тебя здесь, если пообещаешь вернуться в свою комнату и хорошенько присматривать за младшими сестрами.
- Правда? – детское личико засветилось неподдельным счастьем. - О, спасибо, госпожа, спасибо! Я обещаю!
- Тогда беги к себе, - дважды повторять Молли не пришлось – девчушка соскочила с места и, сверкая босыми пятками, скрылась за поворотом.
Вернувшись в комнату и убедившись, что Эдварда там нет, Изабелла прошла дальше по коридору, к узкой лестнице, ведущей на первый этаж трактира. Сердечко гулко стучало в груди, пока девушка спускалась, придерживая край платья.
Что, если Эдварда не окажется в зале? Не мог же он уйти и оставить меня. Или мог?
Но невеселые мысли исчезли, словно тени в полдень. Эдвард стоял у дальней стены, тихо беседуя с каким-то незнакомцем. Пока Изабелла раздумывала, стоит ли прерывать их разговор, сверкающие, словно лед, голубые глаза, отыскали ее лицо. Незнакомец был так же высок и светлокож, как Эдвард, но отличался белокурыми волосами и более резкими чертами лица. Однако, несмотря на внешность, у двух мужчин было что-то общее, неуловимое простому взгляду, но понятное для Изабеллы. Одинаково бесстрастное выражение лиц, которое юноши словно делили на двоих, сдержанные манеры и окружающий обоих ареол опасности, заставляющий людей держаться на расстоянии.
Странная вспышка в глубине светлых глаз заставила Изабеллу поежиться, как от холода. Белокурый юноша что-то тихо сказал Эдварду, после чего резко развернулся и вышел за дверь. Девушка не решалась приблизиться, видя, как ее спаситель хмурится и взволнованно теребит свои непослушные волосы. Изабелла невольно вспомнила, как ощущались эти пальцы в ее собственных волосах. Кровь тут же прилила к ее щекам, как и взгляд Эдварда.
- Ты очаровательна, мой ангел, - юноша протянул руку в приглашающем жесте, и пару мгновений спустя Изабелла оказалась в его крепких объятьях.
- Почему ты ушел? – кое-как смогла выдохнуть девушка, чувствуя, как жар от прикосновений Эдварда растекается по коже.
- Ты бы предпочла, чтобы я остался и овладел тобой? – юноша усмехнулся напротив ее щеки. - Ты даже представить себе не можешь, как сильно я хотел этого, ангел. Подхватить тебя на руки, уложить на мягкую постель и собственной кожей впитать каждую каплю, что осталась на твоем, уже не таком невинном теле.
Изабелле казалось, что она задыхается, прижатая к сильному и твердому мужскому телу. Голос совести кричал на нее, требуя вспомнить, что она стоит посреди трактира, практически готовая отдаться этому мужчине.
- Я бы мог заставить твое тело трепетать, - искушающий шепот ласкал ее шею, - а кровь петь для меня. Но ты еще не готова, мой ангел, - выдохнул Эдвард, немного отстраняясь.
Изабелла с трудом сдержала вздох разочарования. Для себя она уже все решила: пусть близость - это грех, но ведь церковь уже признала ее самой страшной грешницей, ведьмой. На земле ей отказано в прощении, так почему не позволить себе познать запретные наслаждения?
- Мы останемся здесь на ночь? – тихо спросила Изабелла, в тайне надеясь, что Эдвард не изменит своим правилам.
- Тебе этого хочется, верно? – озорная улыбка смутила ее окончательно. – Да, ангел, останемся. Но сперва я должен встретиться кое с кем в городе.
- С другом, с которым ты говорил ранее?
- Не будь такой любопытной, - Эдвард откинул прядь волос за спину Изабеллы. – И я бы не назвал Джаспера другом, просто нас кое-что связывает. Тебе лучше остаться здесь, а утром мы отправимся в монастырь, как и планировали.
Изабелла уже хотела согласиться, когда с улицы донеслись звуки музыки и смех. Удивленная, она выглянула в окно, разглядев в свете факелов группу ряженых и менестрелей. Все они, вместе с простыми горожанами, шагали вниз по улице, хлопая в ладоши и подпевая незатейливой мелодии.
- Что это?
- Похоже, намечается балаганное представление, - Эдвард усмехнулся, видя, с каким восторгом за происходящим наблюдает его ангел. – Хочешь посмотреть?
- О, да, пожалуйста! – Изабелла чувствовала себя маленькой девочкой, которую только что пригласили в самое увлекательное приключение.
- Тогда пойдем, - и юноша галантно открыл перед ней дверь.
На центральной площади, поверх деревянного помоста уже установили большой разноцветный шатер. Внутри толпился народ, а несколько подростков встали у помоста, держа в руках шапки и котелки для монет, которыми могла одарить довольная публика.
- Проходите, проходите, добрые горожане, - с помоста, словно со сцены, вещал мужчина в пестрых одеждах. - Встречайте великого путешественника, храброго охотника и покорителя женских сердец!
За спиной мужчины появилась большая тень, а затем из-за занавеса выскочил бодрый улыбчивый карлик. Публика разразилась смехом, счастливо хлопая в ладоши. Изабелла смеялась до слез, глядя, как этот крохотный бородач изображал вельможу, вышагивая царственным шагом и постоянно спотыкаясь о собственную бороду. Девушке было так весело, что она не сразу заметила, как напряглось тело Эдварда за ее спиной. Поймав направление его взгляда, она посмотрела в ту же сторону, но увидела лишь крупную тень, да колыхнувшуюся завесу шатра.
- Мне нужно отлучиться, - серьезным тоном заявил Эдвард. – Я провожу тебя обратно в трактир.
- Ох, - девушка почти с тоской посмотрела на помост, где вот-вот должно было начаться представление, что не осталось незамеченным для юноши.
- Хорошо, - выдохнул он. – Но будь здесь, ангел, никуда не уходи!
- Обещаю, - девушка едва не кинулась ему на шею, но сдержала свой порыв, краснея до кончиков ушей.
- Я скоро, - и Эдвард скрылся в темноте улицы.
На помост, кувыркаясь и звеня бубенцами, выскочил шут. Изабелла наблюдала за ним во все глаза, пока не почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела невысокую старушку в поношенном балахоне с ветхой корзиной в руках. Незнакомка внимательно глядела на девушку, растягивая в улыбке морщинистое лицо.
- Привет, красавица, - поняв, что привлекла внимание, старушка подошла ближе. - Не поможешь бабушке? А я вот… Вот, угощу тебя яблочком, - в бледной худой руке появился аппетитный красный плод. - Старик Макризи продал мне целую корзину за пару монет да горсть ракушек. Я-то на радостях набрала побольше, а теперь вот руки отнимаются. Ох, и спину ломит. Помоги донести до дома, а? Ну, хочешь, возьми два яблока.
- Простите, но я не могу. Мне не велели уходить, - Изабеллу пугала сама мысль о том, чтобы потеряться в этом большом городе, а это непременно случится, если она не дождется Эдварда, как обещала.
- Ох, но я живу совсем рядом, - по лицу незнакомки покатились слезы. - Не отказывай старой женщине, дитя. Если утром я не встану с постели, то останусь без хвороста и свежей воды.
- Ну, хорошо, если рядом, - сдалась девушка, выходя из шатра. Вечерние сумерки уже сменились непроглядной ночью, не светила даже луна.
- Конечно рядом, - голос незнакомки вдруг стал другим. Он проникал в уши, словно вода, глуша остальные звуки. - Пойдем со мной, дитя, пойдем, пойдем….
Голова Изабеллы от чего-то пошла кругом. Протянув руки за корзиной старушки, она вдруг почувствовала странное покалывание в руках. Как только пальцы коснулись плетеной ручки, старушка вдруг подскочила, а затем сделала шаг назад. Маленькие глаза недобро сощурились на ничего не понимающую девушку. Изабелла почувствовала, что туман в голове рассеивается и вновь потянулась за корзиной, на этот раз коснувшись руки незнакомки. Старуха зашипела, как кошка, открывая черный, как у утопленника рот, из которого несло болотной тиной. Отбрасывая руку девушки, она едва не поцарапала ее чудовищного размера когтями. Изогнув спину, старуха отползла назад, а затем быстро подскочила и, подхватив корзину, кинулась прочь, сбивая прохожих.
Изабелла застыла на месте, пораженная увиденным. Кого или что она только что встретила? И куда старуха завела бы ее если бы не… Девушка быстро закатала рукав, пытаясь найти источник странных ощущений, которые, возможно уберегли ее от большой беды.
- Ангел, - Изабелла обернулась на знакомый голос. – Что ты…
Эдвард замер посреди улицы, словно почувствовав что-то. Он медленно повернул голову туда, где исчезла странная незнакомка. Изабелле даже показалось, что юноша принюхивался к окружающему воздуху, хищно раздувая ноздри.
- Ты с кем-то разговаривала? – строго спросил он.
- Да, здесь была старая женщина, - пробормотала девушка. - Она попросила помочь донести покупки, но когда я согласила, убежала.
- Просто убежала?
- Нет, - Изабелла поежилась, словно от холода, - Она… Я не знаю, как так вышло, но она напугала меня, а затем вдруг подхватила корзину и скрылась в толпе.
- Ты ничего не успела почувствовать?
- Нет, кажется, - девушка потерла зудящие запястья друг о друга, чем тут же привлекла внимание юноши. Аккуратно взяв в ладонь тонкую ручку, Эдвард провел кончиками пальцев по следам от ожогов.
- Болит? – уже ласковее спросил он.
- Скорее покалывает. Непривычно, но не больно. Эдвард, кем была эта старуха?
- Похоже, это кельпи, - судя по голосу, юноша презирал подобных тварей.
- Кто?
- Речной оборотень. Они способны принимать различный облик, от прекрасных девушек до диких животных. Заманивают жертву к ближайшему водоему, а когда та оказывается в воде, разрывают на куски и пожирают.
Изабелла почувствовала, как ослабели ноги. Она только что сама, добровольно, пошла за чудовищем! Эдвард нежно приобнял девушку, не давая упасть.
- Тебе не стоило выходить из шатра, - мягко укорил он. – Нечисть, порой, принимает самые невинные формы.
Девушка вздрогнула, вспоминая, как те же слова произнес отец Карлайл, уговаривая самого Эдварда не поддаваться чарам «ведьмы». Возможно, священник был в чем-то прав.
Взяв Изабеллу за руку, юноша провел ее обратно в шатер. Карлик на помосте уже закончил рассказ о своих путешествиях и теперь расспрашивал детишек о том, что бы они хотели услышать. Гомон заполнил пространство, но почти все просили сказку, которую Изабелла знала наизусть.
- Уговорили, детвора, слушайте, - нежная мелодия флейты разлилась над толпой, когда карлик, удобно устроившись на пестрой подушке. Начал рассказ.
- Давным-давно в далекой стране правил мудрый и добрый король. Он был любим подданными, и уважаем соседями, а за кроткий нрав к нему благоволила церковь. У короля было трое сыновей, коих монарх любил одинаково сильно, и когда смерть постучала в его ворота, собрал их в своих покоях. Согласно его последней воле, все земли и богатства были разделены поровну между тремя сыновьями, но перед кончиной старый король предупредил их – ни в коем случае не ходить в лес Нимуэй, раскинувшийся на юге королевства.
Погоревав о смерти отца, три брата воцарились на их общей земле. Старший собрал армию из лучших воинов, чтобы защищать границы, средний приказал засеять поля хлебами, чтобы народ не знал голода, а младший созвал во дворец мудрецов, поэтов и художников.
Долго ли коротко жили они в мире, но пошел среди людей слух о прекрасной деве, появлявшейся на заре у границ Нимуэй. Когда разговоры достигли стен дворца, старший брат отправился к лесу, чтобы увидеть красавицу и не вернулся. Тогда средний брат отправился следом, но так же сгинул в лесной чаще. Пришел черед младшего. Верный отцовскому наказу, он не пошел в лес, а стал дожидаться зари, чтобы увидеть ту, о которой говорило все королевство.
Как только солнце окрасило золотом верхушки деревьев, вышла из леса дева, прекрасней которой не видел мир. До самого вечера уговаривала она короля погостить в ее владениях, но тот лишь просил вернуть братьев. Удивленная его упорством, красавица не заметила, как закат раскрыл ее личину. Молодой король ахнул, когда пали чары и перед ним предстало лесное чудище, с руками, как сухие коряги и змеиным хвостом. Не испугавшись, храбрый король выхватил меч и обезглавил зверя. Нечеловеческий рев потряс округу, и озарилась ночь пламенем над лесом. Испустив дух, чудовище исчезло, а из леса, живые и невредимые, вышли двое старших братьев. С тех пор в землях Трех Королей …
- Забавно, - тихий голос Эдварда коснулся слуха девушки.
- Что?
- То, как тысяча лет искажает события, - усмехнулся юноша.
- По-твоему, сказку рассказали неверно?
- Это не сказка, Изабелла, это древнее предание.
- Ох, не шути надо мной, - улыбнулась девушка, но, глядя на абсолютно серьезное лицо, насторожилась. – Моя мама рассказывала мне о Трех Королях, когда я была еще ребенком.
- Что лишь подтверждает мои слова – за прошедшее тысячелетие страшная реальность стала волшебной сказкой для детей.
- А ты знаешь, что произошло на самом деле? – вместо страха в Изабелле вдруг проснулось любопытство. - Расскажешь?
- Не сегодня, - ровно ответил Эдвард. - Нам лучше вернуться и хорошенько отдохнуть. С рассветом мы покинем город.
На сцену выходят новые персонажи, а наша скромница не так проста, как кажется.
Впечатления Злой Аффтар ждет на ФОРУМЕ
Ставки на тайну личности Эдварда принимают на Тотализатор Фанфикшн RobSten.ru
Источник: http://robsten.ru/forum/34-1562-6#1105252
Очень интересно узнать, кто же на самом деле Эдвард
