Эдвард кивнул и резко отвернулся. Ему не хотелось задерживаться ни на секунду дольше, чем требовалось: он опасался, что если так сделает, то не удержится и оторвет парню руку.

— Друзьями? — рассмеялась Белла. — Друзьями нам не стать. Нет, не так. Зачем тебе это? Я... я тебе даже не нравлюсь.

В ушах у Эдварда звенело от пьяных голосов и хохота. Актер допивал уже третий бокал, когда к его бедру прикоснулась рыжая девица — она сидела справа от Каллена и на протяжении последнего часа подбиралась все ближе и ближе. Останавливать ее он не собирался. Оправдываться тоже. С какой стати? Разве это против его привычек?

ГЕРЦОГ И ЛЕБЕДЬ БЕЗ КРЫЛЬЕВ

Взгляд Эдварда упал на шахматы, расставленные у камина. На его лице расплылась широкая ухмылка.

— Ваша Светлость, как насчет пари?

Герцог замер на месте. Он был азартным человеком, так что сразу заинтересовался тем, что сможет предложить маркиз Мейсен.

— Если я выиграю, то вы пообещаете мне свое благословение на то, чтобы просить руки одной из ваших дочерей. Вы можете выбрать, какой именно.

ГЕРЦОГ И ЛЕБЕДЬ БЕЗ КРЫЛЬЕВ

— Да. Герцог Суон печально известен своей поверхностью, так что вам придется играть на его жажде власти, — объяснил Лоран. — Хорошо бы, конечно, представиться герцогом, но он знает всех герцогов и герцогинь страны, поэтому сразу же раскусит эту ложь. Возможно, маркиз?

— Ты много думал об этом, Лоран, верно? — немного удивленно спросил Эдвард. — Потому что звучит это определенно так.

ГЕРЦОГ И ЛЕБЕДЬ БЕЗ КРЫЛЬЕВ

— Здесь собралось так много прекрасных дам, Эдвард, — уже не в первый раз указал Карлайл. — Когда ты наконец проглотишь свою гордость и выберешь жену? Такими темпами Элис выйдет замуж гораздо раньше тебя.

— Прости, брат, за то, что мне не нравятся те, кого пригласил сюда отец. Ты же знаешь, что я не могу жениться на девушке, которая не разделяет моих убеждений и не согласна с тем, как я обращаюсь с арендаторами.

— Я люблю тебя, — хрипло признался я, пытаясь проглотить комок в горле. — Тогда, сейчас и каждый день. Навсегда. Я хочу, чтобы ты была моей во всех отношениях, потому что я стал твоим с того самого дня, когда мы столкнулись в школьном коридоре. Я люблю тебя, Изабелла. Выходи за меня замуж.

— Эдвард… — севшим голос прошептала Белла.

— Мы оба знаем, что жизнь слишком коротка для поиска подходящего момента. Я так боялся твоего отказа, боялся сделать что-то не так, как обещал, что просто забыл… спросить тебя.

— Не хочу причинять тебе боль, — прошептала Белла, прикусив губу. Я закатил глаза.

— Я не такой хрупкий, Белла.

Она посмотрела на меня слишком знакомым взглядом. Смесь страха, облегчения и беспокойства. Я раздраженно вздохнул и слегка сжал ее шею сгибом локтя, чтобы притянуть к себе и нежно поцеловать. Эммет даже не подразнил нас по этому поводу, что доказывало и его волнение.

— Белла, — не своим голосом проскрежетал я, борясь с колючей проволокой в горле.

Внезапно на меня нахлынули воспоминания, и резкость, с которой это произошло, ошеломила меня. Белым мороком была больница. Я был в больнице, и мои родители… Тоже? Я понятия не имел. Папа сказал, что мы со мной и Беллой произошел несчастный случай. Он заверил меня, что это была не моя вина, но я никак не мог вспомнить подробностей. Знал лишь то, что повредил голову и ребра, но с Беллой все было в порядке. Мне удалось поднять на нее глаза. Она плакала.

Мне снился очень странный сон.

Я шел по лесу. Не знаю, где именно, но я что-то искал. Искал Беллу. Тропа была узкой и густо заросшей кустарниками и деревьями. Протолкнувшись через ветки, я увидел впереди солнечный свет. И там была она. Белла.

Она сидела среди цветов и травы на самом краю луга.

— Что, черт возьми, происходит, Лукард? — спросил я. Все это — подстава. Он ждал меня, и вовлек в свою схему какую-то девушку.

— Ты мне никогда не нравился, Каллен, — непринужденно сказал он, внимательно подмечая каждое изменение на моем лице. Лишь бы не выдать свое замешательство и беспокойство. Лишь бы оставаться холодным и бесстрастным. Я не дам ему удовлетворения. — Еще до моей неудачи с той маленькой сучкой. Всегда герой, да? Золотой мальчик. Все любят Каллена. Тренеры, игроки, родители, девушки — все. Черт, — он сплюнул на землю.

— Я люблю тебя, Эдвард Каллен, — прошептала она, встретившись с моим пристальным взглядом. Сердце подпрыгнуло, и, конечно, Белла это почувствовала. Она почувствовала все, что я запланировал ей сказать. Я надеялся, что этого будет достаточно.

Я крепко прижимал ее к себе, очарованный и согретый ее любовью и ощущением волос, щекочущих кожу вместе с ветерком.

— Где мы, черт возьми? — с подозрением спросила Белла, даже не собираясь выходить из машины. Вытянув шею, она лишь окидывала взглядом вершины высоких деревьев. Она что, первый раз в лесу?

Я выгнул бровь, и она нахмурилась.

— Ну же, девочка-природа. Время пикника.

Белла фыркнула, но из машины вышла, хоть и настороженно. Я вернулся к открытому багажнику, куда вскоре подошла и любимая, потирая руки о бока.

Эдвард упал, даже не вскрикнув, словно беззвучное дерево в лесу, и лежал. Его ресницы трепетали, то показывая, то пряча лишенные блеска, налитые кровью глаза. Белла прислушалась к ударам своего сердца, прежде чем броситься на колени перед Эдвардом. Руками она нежно обхватила его голову, желая хоть немного смягчить для него твердую поверхность. Ей не нужно было думать дважды, чтобы выбрать кого-то из них двоих: она уже нашла того, кого будет защищать.

— Повеселитесь, милый. И передавай Белле привет.

— Обязательно. Спасибо. Знаешь, я бы не справился без тебя.

— О, ты бы смог, — она улыбнулась. — Но это и вполовину не выглядело бы так хорошо, — подмигнув, пошутила мама. — Увидимся позже.

Я схватив со стойки очки «Рэй-Бэн» и улыбнулся, опустив их на кончик носа. Пришло время забрать свою девушку.

— Дамы и господа присяжные заседатели, прокурор Блэк своей речью дает нам в самом деле очень невеселое представление об Эдварде Каллене. Он стоит перед вами и призывает поверить во многие факты о моем клиенте, которые, как мистер Блэк считает, являются правдой… то, что он описывает, настолько омерзительно, что у вас не остается иного выбора, кроме как признать Эдварда Каллена виновным в убийстве при отягчающих вину обстоятельствах.

— Порази их. — Белла бросила последний, долгий взгляд через плечо.

В ту ночь, в ту минуту, когда лезвия коньков рассекли лед, все стало правильным. Я бы готов, как морально, так и физически. Это была вершина. Никто не мог переиграть меня. Тело, будучи в отличной физической форме, мгновенно реагировало на каждый сигнал, который ему посылал мозг. Разум, казалось, был на шаг впереди, предвидя все ходы соперников. Все сошлось воедино, и я воспользовался преимуществом, чтобы сыграть так хорошо, как никогда.